“陶唐氏”的紧急报告如同一盆冰水，浇灭了华胥圣城内部因女妭苏醒和初步应对措施带来的短暂乐观。
报告内容比预想的更加令人不安。
陶唐氏，一个以制陶和初步的垄耕技术闻名、与华胥有定期贸易往来的中型部族，其领地南部毗邻一片水草丰美的河谷。大约十日前，河谷边缘一处名为“青泥坳”的小村落，开始出现怪事。
起初，是几名负责照料村外一片豆田的农人，在劳作间歇休息后，忽然变得异常沉默寡言。他们不再像往常一样交流耕种心得，抱怨天气，或者憧憬收成。只是呆呆地坐在田埂上，望着田地，眼神空洞，对旁人的呼唤反应迟钝。家人以为他们只是劳累过度。
然而，情况迅速恶化。这种“沉默”和“麻木”如同无形的瘟疫，在短短两三日内在青泥坳蔓延开来。染“病”者不分老幼，症状高度一致：迅速丧失对劳作、进食、乃至基本交流的兴趣。他们可以一整天呆坐不动，送来的食物放在嘴边也无动于衷，眼神中仅存的光芒逐渐熄灭，只剩下一种近乎认命的、深沉的疲惫与绝望。身体机能并未出现明显的病变或衰弱，但生命的“活力”与“意愿”却在飞速流失。当地巫医检查后，发现他们气息微弱而浑浊，神魂仿佛被一层灰蒙蒙的雾气笼罩，任何刺激或治疗都难以穿透。
更诡异的是，当净厄坊接到陶唐氏求援、派出的两名经验丰富的祭师赶到青泥坳时，他们不仅确认了患者症状与之前孩童噩梦中的“饥馑梦魇”侵蚀同源，还在村落外围的土地、水源中，检测到了极其淡薄、却更加“成熟”的“凋零”与“放弃”的概念残留。这种残留不像之前的板结、污染那样作用于物质，而是直接扭曲了那片区域生灵的“生存意志”！
陶唐氏的祭师尝试了各种驱邪、安魂、鼓舞的仪式，效果微乎其微。那些麻木的村民，仿佛已经“接受”了某种“注定无望”的结局，连反抗的念头都生不起来。疫情正在向河谷其他村落缓慢但坚定地扩散。
“这不是骚扰，是瘟疫！针对心灵与生存意志的瘟疫！”典在紧急会议上，声音都带着颤栗，“若任由其扩散，无需刀兵，无需饥荒，整个部族都会在绝望中自行‘枯萎’！”
华胥氏面色凝重如水。陶唐氏并非华胥直属，但两族交好，且有贸易往来，更关键的是，若坐视此种恐怖“瘟疫”蔓延，下一个会轮到谁？华胥能独善其身吗？这种直接瓦解文明根基的恶毒手段，比任何正面攻击都更令人胆寒。
所有人的目光，再次聚焦到刚刚苏醒不久的女妭身上。
女妭端坐于案前，手中摩挲着那枚温润的玉佩。她脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如鹰，反复阅读着报告上的每一个细节。
“青泥坳……河谷边缘……初期症状为劳作间歇后出现……”女妭低声自语，脑海中飞速串联着信息，“敌人选择了农耕聚落，在人们放松警惕、心灵与土地联系最紧密的劳作间隙下手……‘放弃劳作’、‘放弃进食’、‘放弃希望’……这是对‘生存’与‘繁衍’概念最彻底的否定与侵蚀。”
她抬起头，看向众人：“陶唐氏的情况，与我们之前遇到的零星侵蚀，本质相同，但形态已从‘骚扰’、‘污染’，升级为‘瘟疫’。敌人找到了将‘饥馑’、‘绝望’概念更高效、更隐蔽进行‘传染’的方法。目标也变了，不再仅仅针对粮食或具体地点，而是针对‘人’本身，针对一个聚落、一个部族的‘集体生存意志’。”
“殿下，我们该如何应对？”黑岩族长沉声道，“陶唐氏与我族有旧，不能坐视。但此‘瘟疫’诡异，贸然接触，恐有被沾染之危。”
泽芦巫祭捻着骨珠，忧心忡忡：“我部水灵净化之术，或可缓解部分环境残留，但对已侵入人心的‘绝望之念’，恐力有未逮。此疫，似乎专门克制我等以‘生机’、‘滋养’为核心的术法。”
女妭沉默片刻，缓缓道：“敌以‘绝望’为疫，我当以‘希望’为药。此‘希望’，非虚幻安慰，而是基于行动、基于守护、基于文明延续之必然性的真实信念。”
她站起身，虽身形单薄，却自有一股沉凝如山的气势：“陶唐氏，我们必须救。不仅为道义，更为看清这新型侵蚀的全貌，找到克制之法。若让此疫在其他地方蔓延开来，后果不堪设想。”
“殿下要亲自前往？”典惊呼，“万万不可！您身体未复，且此疫凶险莫测！”
女妭摇头：“我必须去。我的‘薪火之道’，本就在对抗绝望、点燃希望。青霖宝玉的生机道韵，玉佩中的守护神性，以及我对‘概念侵蚀’的亲身经历与体悟，或许是应对此疫的关键。况且，”她目光扫过众人，“若不亲临其境，如何能准确把握这‘绝望瘟疫’的脉象，开出对症之方？”
她看向华胥氏：“父亲，我意已决。请允许我带领一支精干小队前往陶唐氏。人员不必多，但需各有所长：净厄坊精通净化与神魂之术的祭师；黑岩部擅于构筑临时防护与稳固地气的力士；泽芦部能沟通水灵、安抚心绪的巫祝；以及熟悉陶唐氏风土人情的向导。”
华胥氏深深看着女儿，从她眼中看到了不容动摇的坚定与清醒的智慧。他知道，女儿选择的是一条最危险却可能也是唯一正确的路。他最终沉重地点了点头：“准。但你必须答应我，以保全自身为首要，不可逞强。典，你负责遴选人员，准备一切可能用到的物资。澜汐部与锻火部留守，加强圣城及周边巡视，严防敌人趁虚而入。”
“是！”众人领命。
准备工作迅速展开。女妭则利用出发前的短暂时间，进行最后的调息与准备。她将青霖宝玉贴身佩戴，不断以微弱的心火温养，试图进一步激发其生机与宁静道韵。她与玉佩中的新生神性概念反复沟通，虽然那概念尚未完全成形，但已能传递出清晰的“守护农耕聚落”、“庇佑生民之志”的倾向，与她此行目的高度契合。
她还特意召见了之前成功以故事引导驱散孩童噩梦的几位老者和净厄坊祭师，详细询问了过程，将那些充满希望与生命力的故事片段铭记于心。
三日后，一支由女妭领队，包含三名净厄坊高阶祭师、四名黑岩部精锐战士、两名泽芦部资深巫祝，以及一名常往来于华胥与陶唐氏之间的老行商组成的十二人小队，悄然离开了圣城，朝着东南方向的陶唐氏领地疾行而去。
一路上，女妭能明显感觉到，越是远离华胥圣城，天地间那种因“五行净化场”和近期汇聚的正面信念而形成的、微弱的“祥和”氛围就越淡。取而代之的是一种隐晦的、无处不在的“压力”与“衰颓”感，仿佛连风中都带着一丝不易察觉的倦意。
“殿下，前方便是陶唐氏边境哨卡了。”老行商指着前方一处建立在丘陵上的简陋木寨。
木寨中旗帜低垂，守卫的战士虽然依旧站立，但眼神中缺少了往日的锐利与生气，显得有些木然。看到华胥的队伍，他们并未表现出应有的警惕或欢迎，只是机械地上前盘问。
通报身份与来意后，一名身着陶唐氏特有彩陶纹饰皮甲、面色晦暗的将领迎了出来。他认得老行商，对华胥公主亲自前来也感到惊讶，但这份惊讶很快被一种深沉的疲惫掩盖。
“多谢华胥援手……青泥坳，还有下游两个村子，情况越来越糟。”将领声音沙哑，“我们试了很多办法……没用。人像是丢了魂，不，比丢魂更可怕，像是……心死了。”
女妭能清晰感受到这位将领身上缠绕的淡淡绝望气息，以及他身后那片土地传来的、更加浓郁的“凋零”与“放弃”的哀鸣。
她没有多言，只是肃然道：“请带我们去青泥坳。我们要亲眼看看。”
穿过略显荒芜的田野，沿着一条水量似乎也比往年同期减少的小河前行，空气中那股令人不适的“沉滞”感越来越浓。终于，一片位于山坳中的村落出现在眼前。
青泥坳，一片死寂。
没有鸡鸣犬吠，没有孩童嬉戏，没有炊烟袅袅。村口的打谷场空荡荡，农具散落在地，无人收拾。一些屋舍的门虚掩着，隐约可见屋内有人影呆坐。
女妭深吸一口气，压下心中的沉重，率先迈步，走进了这片被“绝望瘟疫”笼罩的死亡村落。
真正的考验，即将开始。
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