书房内，狼藉一片。
方才马湘云离去后勉强维持的平静假象，早已荡然无存。
刘连城胸膛剧烈起伏，猛地将御案上堆积如山的奏折狠狠扫落在地，帛书竹简哗啦啦散了一地，如同他此刻纷乱震怒的心绪。
那方上好的端砚也未能幸免，砸在地上，迸裂开来，浓黑的墨汁溅上他的太子常服下摆，污浊刺目。
他素来以冷静自持着称，此刻却再也压制不住那滔天的怒火。
脑海中反复回放着刚才侍卫战战兢兢进来通传“太子妃求见”时的情形。
她怎么敢？！
在他明确下令禁足之后，她非但视若无物，踏出寝宫，竟还敢如此堂而皇之地走到他的书房之外，要求见面！
这无异于将他的威严踩在脚下，公然地、赤裸裸地挑衅！
她究竟依仗什么？
是笃定他不敢真的动她？
还是算准了会惊动太后？
一想到她方才可能就站在门外，听着他失控砸碎茶盏的动静，那张明媚或许带着嘲弄的脸庞……
刘连城就觉得一股邪火直冲顶门……
待他发泄了一通，气息稍平，才注意到一直静立在一旁阴影里的弟弟刘连曦。
刘连曦穿着一身玄色劲装，脸上覆盖着那副从不离身的银色面具，只露出一双深邃幽冷的眼眸，此刻正微微蹙着眉，看着自家兄长罕见的失态。
“哥，”刘连曦的声音低沉，带着一丝不易察觉的冷硬，“要不要……”
他没有说完，只是抬手，修长的手指在自己颈间利落地做了一个横划的动作。
意思简单，直接，且血腥。
刘连城几乎是立刻摇头，残存的理智压过了翻涌的杀意。
“不可。”
他声音沙哑，带着怒意宣泄后的疲惫，
“楚国势力盘根错节，不容小觑。
马湘云毕竟是楚国明媒正娶过来的公主，若在此时不明不白地没了，楚国那边无法交代，于两国联盟大局不利。”
他顿了顿，似在说服弟弟，也似在说服自己，“眼下，还不是时候。”
刘连曦面具下的眉头蹙得更紧。
他记得兄长之前提及此女时，曾冷言说过“楚国公主又不止她一个”，言语间并未将她的生死看得多重。
为何今日……
是因为昨夜之事，让他产生了些许不同？还是另有考量？
他心思敏锐，却并未将这个疑问说出口。
兄长的决定，他向来只需执行，不必追问缘由。
他还没来得及细想，便听刘连城话锋一转，语气已恢复了平日处理公务时的冷静，甚至带着一丝不易察觉的急切：
“让你去查的事，可有线索了？”
刘连曦收敛心神，沉声回道：
“并没有。
时间过去太久，能找到的蛛丝马迹少之又少。
而且……似乎有另一股势力，在我们之前，就已经将大部分痕迹有意抹去了。”
他语气凝重，显然此事极为棘手。
刘连城眼中掠过一丝暗影，对这个结果似乎并不十分意外，脸上也未见太多伤怀之色，只有一种深沉的、冰冷的执念。
“继续找。”
他命令道，声音不高，却带着不容置疑的决绝，“加派人手，注意各国动向，尤其是……与她可能相关的人。”
“是。”刘连曦躬身领命。
对于兄长交代的事，尤其是这一件，他向来视为重中之重，从不敢有丝毫懈怠。
他不再多言，悄无声息地退出了弥漫着低气压的书房，转身往宫外走去，玄色的身影很快融入渐亮的日光里。
刘连曦习惯于行走在阴影之中，抄近路穿过御花园，准备从偏僻的角门出宫。
园中冬意正浓，寒梅独自凌霜，空气中浮动着清冽的暗香。
就在一处假山石林的转角，他脚步一顿，视线捕捉到了前方不远处的两个身影。
竟是马湘云和她的贴身侍女。
她们主仆二人正慢悠悠地踱着步子，似乎在欣赏这冬日的园景。
刘连曦不欲多生事端，下意识便想绕道避开。
然而，他身形刚动，一个娇叱便已传来，带着刻意拔高的傲慢：
“站住！前面何人，见了本太子妃，竟敢不行礼问安，就想溜走？”
那声音试图营造威势，却因主人嗓音本身的清越，听起来更像是一只被惹恼了、竖起绒毛、亮出毫无威胁爪子的小猫，非但吓不住人，反而透着一股稚气与……引人发笑的娇纵。
刘连曦停下脚步，站在原地，并未转身。
日光映在梅枝上，光影交织，落在他遮盖了半张脸的银色面具上，泛着幽冷的光泽，将他周身的气息衬得愈发神秘而疏离。
一旁的绿翘见那人竟敢无视太子妃的问话，心头虽有些发怵那人的冰冷气质，但护主心切，还是壮着胆子上前一步，学着宫里嬷嬷训斥小宫女的模样，故作凶狠道：
“喂！说你呢！耳朵聋了吗？
没听见太子妃的旨意？还不快滚过来行礼！”
刘连曦缓缓转过身。
他迈开步子，不紧不慢地朝主仆二人走去，玄色的衣袂在夜风中微拂。
他并未释放杀气，但那种经年累月沉淀下来的、属于暗卫的冷硬气息，以及身处高位自带的压迫感，随着他的靠近，如同无形的寒潮般弥漫开来。
绿翘只觉得呼吸一窒，心脏不受控制地加速跳动，下意识地就往后退了一小步，小腿肚子都有些发软。
随即，她便听到身后主子发出了一声极其轻微、却清晰表达着不满的冷哼。
绿翘身子一僵，意识到自己的退缩丢了主子的脸面，只得硬着头皮，强迫自己站直，色厉内荏地喝道：
“你……你走这么近做什么？
是要对太子妃不轨吗？还不快退下！”
然而，眼前的“面具男”仿佛根本没听懂她的警告，非但没有后退，反而又往前踏了两步。
这下，双方距离已不足三步。
绿翘吓得“嘤”了一声，再顾不得逞强，慌忙缩回到马湘云身边，扯着她的衣袖，声音带上了哭腔：
“主子……这人古里古怪的，要不……要不我们还是回去吧……”
马湘云却对侍女的恐慌无动于衷。
她甚至微微仰起脸，借着月光，仔细打量着近在咫尺的银色面具。
那双清澈的狐狸眼里，漾动着一种故作天真的、近乎残忍的好奇与怜悯，声音也放得软了些，仿佛真是关心：
“咦？你一直戴着这个面具……难不成，是因为面貌丑陋，见不得人，怕吓到别人才戴的？”
刘连曦透过面具的孔洞，清晰地看到了她眼底那抹毫不掩饰的、带着玩味与探究的恶意。
对于她语气里那假惺惺的“关切”，他只在心底报以一声冰冷的嗤笑。
他微微躬身，行了一个标准却毫无温度的礼，声音透过面具传出，显得愈发低沉模糊：
“给太子妃请安。”
他垂眸，掩去眸中翻涌的厌恶与抗拒。
然而，在那强烈的负面情绪之下，似乎还夹杂着一丝连他自己都未曾明晰、也不愿深究的悸动。
或许是因她此刻毫无防备靠近的气息，或许是因她话语里那该死的、引人探究的挑衅。
马湘云仿佛没听到他的话，或者说，她根本不在意。
她轻哼一声，带着一种施恩般的姿态，将手中刚刚折下、还带着夜露与寒香的一枝红梅，随意地递到他面前：
“喏，赏你了。”
她扬起小巧的下巴，一脸傲娇，“虽然面貌是丑陋了些，但知道戴着面具不吓唬人，还算有点公德心。
这枝梅花，就算是本太子妃褒奖你这点‘好心’的吧。”
那枝红梅在她纤白的手指间，色泽愈发娇艳欲滴，与刘连曦布满厚茧、指节分明、彰显着力量与杀戮的手掌形成了极其强烈的对比。
看着近在眼前、兀自散发着凛冽幽香的花枝，刘连曦面具下的眉峰几不可察地动了一下。
他没有伸手，如同凝固的雕像。
马湘云似乎也懒得再与他多作纠缠。
见他不动，她便不由分说地，直接将那支带着她指尖微温与若有若无体香的梅花，有些粗鲁地塞进了他微握的、带着剥茧的掌心里。
入手一片灼热与粗粝。
“走了，绿翘。”
她做完这一切，仿佛完成了一件无关紧要的小事，毫不留恋地转身，裙裾旋开一抹迤逦的弧度，带着惊魂未定的侍女，袅袅婷婷地离去，将一园清冷和那个手执梅花的男人抛在了身后。
刘连曦依旧站在原地，如同脚下生根。
他垂首，目光落在自己布满新旧伤痕与厚茧的掌心里。
那支格外艳丽、与他的世界格格不入的红梅，静静地躺着，脆弱，却又带着一种奇异的、灼人的生命力。
鬼使神差地，他抬起手，将梅花凑近鼻尖，轻轻一嗅。
冷冽的梅香瞬间充盈鼻腔，但在这纯粹的芬芳之下，似乎还缠绕着一缕极淡的、若有若无的……属于她身上的，那种暖融融的、带着一丝甜媚的馨香。
那香气如同最纤细的钩子，在他冰冷沉寂的心湖深处，不经意地，撩拨出了一圈极细微、却无法忽视的涟漪。
他心神微荡，握着花枝的手指，不自觉地收紧了几分。
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