高昌国大王子目瞪口呆地看着阿克占，仿佛第一次认识这个邻国的王子。
宁桓的嘴角，笑意愈发明显。
“好。”
“朕，便册封你为于阗王。”
高昌国大王子见状，脑中轰然一响，瞬间想通了其中关窍。
他再也顾不上什么父子情分，也跟着“扑通”一声跪下，声音因为恐惧和渴望而变得尖利，甚至盖过了阿克占。
“陛下！我父王亦是如此！高昌国上下，都盼着我能继位啊！”
“恳请陛下，也赐我一道继位圣旨！我愿即刻代表高昌国，向大炎，彻底臣服！”
宁桓看着下方争先恐后出卖父亲与国家的两个“孝子”，脸上的笑意更浓了。
“准。”
他甚至懒得多说一个字。
只对两人随意地补充了一句。
“你们回国之后，若遇反抗，可向西庭都护府请兵。”
“都护府的兵马，会帮你们，坐稳王位。”
此言一出，那两名王子脸上的狂喜再也无法掩饰，变成了近乎癫狂的表情。
有了大炎天兵做后盾，他们的王位，稳如泰山！
其余那些还在观望的西域小国使臣，看到这一幕，哪里还敢有半分迟疑。
他们争先恐后地涌上前来，跪倒一片，用尽全身力气嘶吼着，仿佛声音小了就会被灭国。
“臣等，愿臣服！”
“愿奉大炎为宗主！”
至此，西域，尽入囊中。
满场死寂。
所有使臣的目光，都汇聚在龙椅上那道身影。
宁桓缓缓起身。
一个再简单不过的动作，却带着无形的威压，让下面所有人都屏住了呼吸。
他俯瞰着脚下跪伏成片的君王与使臣，声音不高，却清晰落入教坊司每个角落。
“自今日起，大炎王朝，更名。”
他微微停顿。
这短暂的沉默，让所有人都心头一跳。
更名？
何意？
就在众人惊疑不定之际，宁桓的声音再度响起，一字一句，如神谕，似惊雷，狠狠砸在历史的脉络之上。
“大炎帝国。”
轰！
帝国二字，在每个人的脑海中轰然炸开。
王朝与帝国，一字之差，却是天壤之别。
王朝，是一隅之地的强者。
帝国，是君临天下的霸主！
宁桓的目光扫过众人，将他们脸上的震惊、骇然、恐惧，一一收入眼底。
“凡今日臣服之国，皆为我大炎帝国之藩属。”
“帝国将庇佑尔等国祚，永世不替。”
“尔等可与帝国互市，可遣子弟入我大炎学宫，习圣贤文章，开民智，正人心。”
这番话，让不少小国使臣悬着的心稍稍放下。
有大炎帝国的庇佑，意味着他们再也不用担心被强邻吞并。
然而，宁桓的下一句话，却让空气瞬间又冷了下来。
“作为藩属，尔等每年需按国力，向帝国朝贡。”
这一点，众人早有预料，无人异议。
“最重要的一条。”
宁桓的声音沉了下去。
刚刚散去的窒息感，十倍、百倍地压了回来，狠狠扼住了每个人的咽喉。
“尔等诸国军队，最高统帅与调派之权，归于帝国。”
“归于朕。”
此言一出，满场皆惊！
刚刚才松了一口气的使臣们，脸色瞬间惨白如纸。
交出兵权？
那不就是将整个国家的脖子，都架在了大炎的刀锋之下！
楼兰女王的身体微不可查地一颤，那双妩媚的眸子里，第一次流露出真正的惊惶。
新晋的于阗王阿克占，眼中燃烧的野心之火，被这盆冷水浇得摇摇欲坠。
就连最先臣服的暹罗国王，脸上谄媚的笑容也彻底僵住。
宁桓将所有人的挣扎看在眼里，嘴角一挑，眼神里透着森森寒意。
他踱步至高台边缘，俯瞰着这群被他玩弄于股掌之上的君王。
“朕知道你们在想什么。”
“没了兵权，君王便是傀儡。”
他的声音很轻，却字字诛心。
“但你们要明白一件事。”
“朕若想灭了你们，今日，你们谁也走不出这座京城。”
“朕之所以留着你们，不是朕需要你们，而是朕，给了你们一个选择。”
他伸出一根手指。
“要么，交出兵权，换取你们血脉的永世传承。”
“你们的子孙后代，将永远是国王，永远享受荣华富贵，不必再为王位手足相残，不必再为外敌夜不能寐。”
“帝国，会为你们扫清一切。”
他的声音里，带着一种让人无法抗拒的魔性。
“要么……”
他收回手指，语气漠然。
“拒绝。”
“朕会派人，去接管你们的国土，去‘教化’你们的子民。”
“至于你们的王族……”
“斩草，除根。”
四字出口，暖阁里顿时像冰窖一样。
所有使臣的额头，冷汗密密麻麻地渗出，浸湿了衣领。
此为阳谋。
一个根本无法拒绝的阳谋。
是用整个王族的性命，去赌一个虚无缥缈的兵权？还是用兵权，去换取血脉的永世安稳？
答案，根本不需要选。
短暂的死寂之后。
“臣……遵旨。”
暹罗国王第一个瘫软在地，声音发颤，带着哭腔。
有了第一个，便有第二个。
“南瞻……遵旨。”
“江澜……遵旨。”
楼兰女王闭上了眼，长长的睫毛不住颤抖，最终，她还是选择了屈服，深深地俯下身去。
“楼兰，遵旨。”
西域诸国，再无挣扎。
宁桓满意地点了点头，对身后的无尘递了个眼色。
“无尘。”
“奴才在。”
无尘躬身而出。
“拟宗藩契约，让他们，画押。”
“遵旨。”
无尘一挥手，早已候着的内侍们，捧着一卷卷明黄绸缎，鱼贯而入。
那绸缎上，朱砂写就的条款，在烛火下闪烁着刺目的红光，红得像血。
每一份契约，都宣告着一个国家主权的终结。
一个又一个君王、王子，面如死灰，颤抖着拿起笔，在契约末尾写下自己的名字，再用殷红的指印，按上最后的屈服。
当最后一个使臣画押完毕。
宁桓的目光，落在了雪漠汗国国王的身上。
“宴席散了。”
他对着众人挥了挥手。
“雪漠汗王，留下。”
“朕，有话问你。”
众人如蒙大赦，仓惶退去，片刻不敢停留。
很快，偌大的教坊司，只剩下宁桓与神情狂热中带着一丝不安的雪漠汗王。
一个内侍悄然上前。
“陛下，雪漠汗王，请至暖心阁。”
暖心阁内，炭火烧得正旺。
宁桓随意坐于主位，呷了口热茶，才将目光投向下方局促不安的雪漠汗王。
“说吧。”
“雪山之巅的秘密。”
雪漠汗王身体一震，脸上的狂热褪去，被一种深入骨髓的敬畏与神秘所取代。
他压低了声音，像在诉说一个禁忌的传说。
“陛下，雪山的那一边，是另一个世界。”
宁桓端着茶杯的手，微微一顿。
“那个世界，与我们这里截然不同。那里，半年是白昼，半年是永夜。”
“在那个世界的中心，有一座神庙。据说，世间所有的文明与智慧，都源自那座神庙。”
“我们雪漠的祖先，曾有机缘闯入过那个世界，但通往那里的路，只有一条。”
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