几日后，汉中西陲，前往武都的连绵山道间，一支商队正在缓慢前行。
五百人的队伍，护卫精悍，眼神锐利，辎重车辆上满载着蜀锦、茶叶等物。
队伍中段，有几人身着窄袖短袄的胡服，打扮与寻常商旅迥异。
正是扮作商队护卫的马超、庞德。
当然还有亲卫张沄，陈坚被他留在成都监督火药，如今护卫则只有张沄带队。
刘铭却还是一副汉家贵公子打扮，很明显是这支商队的“老板”。
队伍行至武都附近，刘铭见马超、庞德面色凝重，沉声道：“两位将军，回到故地可能遇到故人，我等势单力孤，可不要冲动啊？”
“子续过虑了。”庞德摇头苦笑，“只是重回故地，想起往事而已。”
马超则一言不发，不同于庞德，家人都随庞德安全到了成都。
他除了妹妹，妻儿全死于翼县，重回陇右，难免心绪难平。
良久，马超才涩声道：“子续放心，超定不会乱了大计。”
再行两日，在马超、庞德指引下，商队抵达武都首个重镇——河池城外。
刘铭令大部队在城外水源附近扎营，仅带马超、庞德及几名护卫入城。
建安二十年（215年）曹操征张鲁时，沿陈仓道到河池遭氐王窦茂万余人阻击，曹军攻陷后屠城震慑。
曹操撤退后，夏侯渊精力专注于散关，无力驻防，白马氐遂重占此地。
刘铭一行至城门口，守城氐人挎刀拦住，警惕盘问：“做什么的？”
“远道而来的商队，想在此地与尔等互通有无。”刘铭语气平和。
氐人守卫不敢擅作主张，急忙入城禀报。
不多时，一名氐人长老快步赶来，一脸笑容，用生涩的汉话说道：“汉家郎从哪里来？”
“成都。”刘铭懒洋洋的答道。
长老面露喜色：“原来成都来的贵客？我是木柯，族里管事的。”
刘铭却只是颔首，并不答话。
木柯长老秒懂，含笑道：“大街上不便说话，贵客快随我回府中，慢慢谈如何交换，可好？”
入府落座，木柯才眼神眯起道：“成都的客人，请问贵姓？”
“刘铭，字子续！”刘铭淡声答道。
“贵客可是刘备大将军之子？刘子续将军？”木柯变得慎重。
“正是在下！”
木柯起身拜倒：“原来是刘小将军驾临，未能远迎，还请恕罪！”
刘铭虚扶一下，笑道：“木柯长老不必多礼，铭此次前来，只为交易。”
“哎，自曹操撤退后，我等重新回到此城生活，但却时常被曹军部队监视，族人只能偷偷从汉中换得粗盐。如今将军愿来，我等感激不尽。”
“长老不忙感谢，我的货物并不便宜。”
“将军欲换何物？”
“马匹！”
木柯眼中精光一闪，道：“马匹是我族重要伙伴，不知将军准备用何种货物交换？”
“不光有粗盐，还有洁白如玉、犹如白莲的精盐。”刘铭说着。
从怀中小心翼翼掏出一小罐子，拿给木柯看了看，便收了起来。
木柯咂舌，他还是第一次见这么白的食盐。
他看着刘铭收回盐罐，眼中的惊叹还未散去，便已化为一种深思。
他并未急于讨价还价，而是挥手屏退了左右。
待厅中只剩几位核心族人，他身体微微前倾，压低了声音：
木柯：“小将军不惜亲身犯险，来到这虎狼环伺之地，恐怕不单单是为了用盐换马吧？
河池小地，能产出的马匹，怕是入不了大将军法眼。”
刘铭心说，看得上多多益善。
但面上不显，他微微一笑，气定神闲：“长老是明眼人。马匹固然需要，但父亲更看重的，是行走在这条路上的朋友。
曹操势大，今日能屠河池，明日便能掠他处。朋友多了，路才好走，日子，也才安稳。”
木柯长老深吸一口气。
刘铭的话，说到了他心中最深切的忧惧——曹军的威胁从未远去。
他沉默片刻，再开口时，语气带上了几分决断。
木柯道：“小将军快人快语！既如此，我族愿做将军的朋友。
三十匹上好的山地良马，三日后便可备齐，分文不取，权当是献给大将军的觐见之礼！只盼……他日若曹军再来，大将军的旌旗，能出现在河池城头。”
刘铭知道，这是氐人部落寻求依附的明确信号。
刘铭微微一笑道：“长老厚意，铭心领了。只是，‘朋友’贵在交心，岂能空手索取？粗盐、马匹照价交换便好。
至于安全……只要是我朋友的城池，便无人可犯。此话，我刘铭说到做到。”
刘铭说完，把罐子递到木柯手中：“这一罐，算是铭私人送给长老的一点心意。”
“这……”木柯手有些颤抖。
突然，他似下了某种决心一般，向刘铭单膝下跪，抱拳道：“多谢将军，我族愿意归顺大将军麾下！”
身后马超有些恍惚，他们不是出来交易马匹的吗？
怎么就突然到了，对方投效的地步了？
刘铭一些普普通通的动作，有时总是莫名其妙的收到奇效。
为何自己收到的却是被杨阜等人背叛？
“长老快快请起！”
刘铭商队并没有离开河池，而是直接进入城中。
他让木柯给附近胡人传信，就说愿意交易的都可到河池来。
不过数日，城外便陆续来了几支氐族、羌族部落，城中市集一时热闹起来。
可就在这时，一支身着曹军甲胄的队伍出现在城外山道上，约莫两百余人，盔明甲亮，却不带辎重，显然不是来交易的。
守城的氐人见状，便猛地推动绞盘，厚重的夯土城门‘哐当’一声紧闭。
一阵号角声中，箭楼之上瞬间站满了持弓的氐族人。
显然不是首次面对曹军了。
刘铭三人来到低矮城墙，看着轻装而来的曹军，不由看向马超、庞德笑道：“二位如何看这些曹兵？”
“不堪一击！”马超冷冷说道。
“好！五百护卫与三十多匹马，都归孟起将军调遣！”
“必不负所托！”
马超命人打起马超大旗，然后从五百人中选出三十会骑马之人，跟随于他。
然而，令刘铭没想到的是，“马”字军旗与虎头湛金枪一出，羌、氐人先激动了。
“原来是神威天将军！”
“是天将军，要出城杀曹军！”
“愿追随天将军杀敌……”
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