西漠的黎明，来得干脆利落。没有南荒那种晨雾弥漫、天色渐亮的缠绵过程，黑暗如同被一只无形的手猛然掀开，天际线瞬间燃起刺目的金红色火线，阳光随即毫无缓冲地泼洒下来，驱散夜间刺骨的寒意，也迅速蒸腾起沙地表面的最后一丝湿气。
萧逸竹在朝阳完全跃出地平线前便已收起了营帐与禁制。经过一夜调息，他眼中神光湛然，昨夜布下莲焰净化之力形成的小环境，不仅隔绝了外界的狂暴灵气与金煞，也让他和若芸得到了充分的休息。若芸的状态也很好，魂体在清冷的月华与莲力双重滋养下，显得愈发凝实通透，手中那枚莲踪引在晨光中散发着温润柔和的光泽，指向依旧坚定。
他们简单用了些灵食清水，便再次启程。
昨日的雅丹地貌已被抛在身后，眼前是更为开阔、起伏也更为平缓的戈壁地带。地面不再完全是松软的流沙，而是夹杂着大量砾石与板结的盐碱硬壳，踩上去发出咯吱咯吱的声响。稀疏的、状如枯爪的耐旱灌木和早已风化成白骨般的动物遗骸零星散布，昭示着生命的顽强与残酷。天空依旧是那种令人心头发慌的湛蓝，没有一丝云彩。
随着不断深入，温度上升得极快。到了午时前后，阳光毒辣得仿佛要将一切都融化。空气因为高温而剧烈扭曲，远处的景物如水波般荡漾晃动，难以辨清。即便有法衣与莲焰之力的双重调节，萧逸竹也能感到体表传来持续的燥热，灵力消耗比在南荒时明显加快。若芸虽然不受高温直接影响，但维持魂体在如此极端干燥与灵气紊乱的环境中长期显化，同样需要持续消耗魂力，好在她与莲踪引的感应愈发清晰，那牵引力仿佛成了支撑她前行的一种精神慰藉。
他们保持着稳定的速度，既不冒进，也不耽搁。萧逸竹的神识如同最警惕的雷达，持续扫描着方圆数十里内的动静。他已经“看”到了数处看似平静的沙地下方，潜伏着生命气息——那是西漠戈壁常见的“蛰沙蝎”或“地行沙虫”，耐心等待着粗心的猎物踏入陷阱。他也感知到了几股在远处游弋的、较为强大的荒兽气息，但对方似乎也察觉到了他们不好惹，并未靠近。
生存法则第一条：在没有把握或必要的情况下，尽量避免无谓的战斗，节省每一分体力与灵力。
然而，西漠的恶意，并不总是以有形的生命形态出现。
午后未时，天色骤然起了变化。
原本万里无云的天空，毫无征兆地从西北方向涌来一片浑浊的土黄色。那并非云层，而是被狂风从更深处沙漠卷起的、遮天蔽日的沙尘！风势来得极其迅猛，前一刻尚是微风，下一刻便化作凄厉的尖啸，裹挟着亿万颗沙砾，如同一堵接天连地的、咆哮移动的巨墙，向着他们所在的区域碾压过来！
沙暴！西漠最常见也最致命的自然灾害之一！
“沙暴！找掩体！”萧逸竹眼神一凛，瞬间做出判断。在如此规模的沙暴面前，强行对抗或御空飞行都是极不明智的选择，狂暴的乱流与密集的沙砾足以撕碎寻常护体灵光，更会严重干扰方向感知。
他目光如电，迅速扫视四周。不远处，有一片风蚀严重的矮岩区，几块巨大的岩石半埋在沙土中，形成一个天然的不规则凹坑，勉强可作避风之用。
没有半分犹豫，他一把拉住若芸，身形如电，向着那片矮岩区疾掠而去。身后，沙暴的轰鸣声已如同万马奔腾，越来越近，狂风卷起的沙粒已经如同密集的雨点般击打在他们的护体灵光上，发出噼啪的脆响。
两人刚掠入岩坑，那堵土黄色的巨墙便已轰然撞上这片区域！
霎时间，天昏地暗，日月无光！
狂暴的风声占据了全部的听觉世界，那是一种混合了尖啸、怒吼、摩擦、撞击的恐怖噪音，足以让心智不坚者瞬间崩溃。无数沙砾以惊人的速度击打着岩壁，发出令人牙酸的沙沙声与撞击声，仿佛有无数细小的妖魔正在疯狂啃噬着岩石。视线完全被浑浊的沙尘遮蔽，能见度不足三尺，连神识都受到了严重的干扰和压制，仿佛陷入了一片狂暴的灵力泥沼。
岩坑内，碎石和沙土被狂风不断卷入，很快就在坑底堆积起来。萧逸竹将若芸护在身后，背靠最内侧的岩壁，体内莲焰之力全力运转，一层凝实了许多的暗金色光罩将两人牢牢护住。光罩表面，无数沙砾撞击上来，大部分被直接弹开或净化，但仍有一部分蕴含着奇异穿透力的“金煞”沙粒，竟然能稍稍侵蚀光罩，留下细微的涟漪。
他眉头微皱，这沙暴的威力，尤其是其中蕴含的“金煞”浓度，远超寻常记载。难怪西漠被称作修士禁区，仅这突如其来的天灾，便足以让许多金丹修士饮恨。
若芸紧握莲踪引，魂力内敛，尽量减少对外界的感知干扰。她虽不惧物理攻击，但魂体对这种狂暴混乱的天地能量环境也颇为不适，仿佛置身于惊涛骇浪之中，需时刻稳固自身。
沙暴持续了将近一个时辰。这一个时辰里，两人如同被埋葬在咆哮的沙土之下，默默承受着大自然的狂暴洗礼。萧逸竹不断微调着护体光罩的强度与属性，以最经济的方式抵御侵蚀。他也在仔细感知沙暴的规律——风力的强弱变化，沙砾的密度与成分，以及其中蕴含的种种狂暴能量。这是了解西漠、适应西漠的必要课程。
终于，风势开始减弱，沙尘的密度也逐渐降低。又过了约半盏茶时间，风声变成了低沉的呜咽，漫天黄沙缓缓沉降，视线重新变得清晰。
当最后一缕狂风卷着沙粒掠过岩坑边缘，天空再次露出那残酷的湛蓝时，眼前的景象已然大变。
原本的戈壁地形被彻底改变。一些矮小的沙丘被完全推平，而他们藏身的这片岩坑，几乎被掩埋了一半，出口处堆积了厚厚的沙土。周围的地面上，覆盖着一层崭新的、细腻的沙层，在阳光下闪烁着点点金煞的微光。
萧逸竹撤去护罩，拂去身上的沙尘，率先跃出坑外。若芸紧随其后，看着面目全非的四周，眼中也闪过一丝惊悸。
“这沙暴……好生厉害。”她轻声道，手中的莲踪引依旧温热，指向并未因沙暴而改变，但感应似乎被刚才狂暴的能量场干扰得有些模糊，需要重新静心感知。
“嗯。”萧逸竹应了一声，目光警惕地扫视着周围。沙暴过后，往往是潜伏者活动或重新划定领地的时候。果然，他的神识捕捉到，不远处几处沙地微微拱起，几条背部长满尖刺、形似蜈蚣却足有丈许长的“金煞沙虫”正从蛰伏中苏醒，抖落身上的沙土，贪婪地吸收着空气中尚未完全平息的、富含金煞的灵气。更远处，还有几双冰冷的、属于小型掠食荒兽的眼睛，在岩缝或沙堆后窥视。
他们刚刚经历天灾，气息或许有所波动，在一些感知敏锐的荒兽眼中，可能成了可以试探的目标。
果然，一条距离最近的金煞沙虫，似乎判断这两个“猎物”状态不佳，嘶鸣一声，身体一弓一弹，如同一支金色的利箭，朝着若芸的方向疾射而来！它张开的狰狞口器中，利齿泛着金属寒光，更喷出一股带着浓烈金煞气息的腐蚀性毒液！
若芸神色平静，并未闪躲。她空着的左手轻轻抬起，指尖一点纯净的白色魂光绽放，柔和却坚韧，形成一面小巧的菱形光盾，挡在身前。
噗嗤！
毒液率先撞上光盾，发出腐蚀的声响，但白光流转，竟将那蕴含金煞的毒液缓缓消融净化。紧接着，沙虫的本体撞了上来！
光盾微微一震，白光流转加速。那沙虫尖锐的口器与利爪疯狂撕挠光盾，发出刺耳的摩擦声，却一时难以突破。而白光中蕴含的纯净魂力与一丝莲力，却让它感到本能的厌恶与灼痛，动作不由得一滞。
就在这一滞的瞬间，萧逸竹动了。他甚至没有回头，只是并指如剑，向着侧后方轻轻一划。
一道凝练到极致的暗金色细线，薄如蝉翼，悄无声息地掠过空间。
那凶悍的金煞沙虫身体猛地僵住，随即从头部开始，沿着一条笔直的中线，无声无息地裂成两半，切口光滑如镜，连喷溅的血液都在瞬间被金色细线上附带的莲焰净化、汽化。两片残躯跌落沙地，抽搐两下，便不动了，其中的金煞精华迅速消散。
这干净利落、近乎艺术般的斩杀，瞬间镇住了其他蠢蠢欲动的窥视者。那几双冰冷的眼睛迅速隐去，沙地下拱动的痕迹也平息下来。
萧逸竹这才转过身，看向若芸：“没事吧？”
若芸散去光盾，摇了摇头：“无妨。这魂光盾尚不熟练，耗费大了些，但应对这种程度的突袭，勉强够用。”她低头看了看手中的莲踪引，经过片刻的重新感应，那丝牵引再次清晰起来，“方向依旧，只是……似乎需要绕过前方一片区域，那里的地脉灵气在沙暴后变得异常混乱躁动，可能有流沙或地下空洞。”
萧逸竹也感应到了，前方数里外，有一片区域的灵力波动极不稳定，如同沸腾的开水，显然是沙暴改变了地下结构所致。
“绕过去。”他果断道，“西漠生存，不仅要与生灵斗，更需敬畏天地之威，顺应环境变化。盲目直行，往往是取死之道。”
两人稍作休整，服下丹药恢复刚才的些许消耗，然后根据若芸的感应和萧逸竹对地脉的探查，选择了一条相对安全的弧形路线，绕开了那片不稳定的区域。
夕阳再次西斜时，他们已深入戈壁近三百里。回首来路，早已被起伏的沙丘与暮色掩埋，唯有手中莲踪引的微光与彼此的存在，是这片无情天地中唯一确定的坐标。
夜幕降临前，他们找到了一处相对稳固的砂岩断层下方安营。点燃一小堆以特殊燃料制成的、几乎无烟无味的营火，驱散着迅速弥漫的寒意。
火光映照着两人的脸庞。萧逸竹默默擦拭着白日里击杀沙虫时，指尖沾染的一丝几乎看不见的金煞气息。若芸则闭目凝神，以莲踪引为媒介，将今日所感的环境信息与莲力波动细细梳理，尝试构建更精确的方位图。
“今日方知，西漠之险，天地之威犹胜妖魔。”萧逸竹缓缓开口，“沙暴、金煞、流沙、潜伏的荒兽……每一样都足以致命。而我们要去的地方，环境只会更加恶劣。”
若芸睁开眼，火光在她清澈的眸中跳跃：“但莲踪引的感应，也愈发清晰坚定。逸竹，我甚至能隐约感觉到，那沉睡的莲力，似乎带着一丝……焦灼与期待？仿佛它也感知到了我们的靠近。”
萧逸竹目光微动：“天地奇珍，自有灵性。或许我们的到来，正是某种契机。”他握住若芸的手，“无论如何，路在脚下。沙暴也好，荒兽也罢，不过是沿途风景。记住我们为何而来，便无惧任何险阻。”
若芸反握住他的手，用力点头。
营火噼啪，映照着两张坚毅而温柔的脸庞。
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