最终选拔的日子日益临近，神崎光对炭治郎的训练强度也随之大幅提升。基础的全集中呼吸已经不能满足要求，她开始将更严苛的体能、反应速度和意志力训练提上日程。
林间空地上，炭治郎的身影在各种“酷刑”下穿梭。
· 负重疾跑：腿上绑着沉重的沙袋，在崎岖不平的山路上反复冲刺，直到肺像着火一样灼痛，双腿灌铅般沉重。
· 瀑布冲击：站在冰冷的瀑布下，承受着水流的巨大冲击力，不仅要稳住下盘，还要维持全集中呼吸，锻炼核心力量与呼吸的稳定性。
· 反应训练：神崎光会用未出鞘的日轮刀或投掷小石子，从不同角度攻击炭治郎，训练他在极限疲惫下的闪避和感知能力。
“不够快！炭治郎！想象你身后就是需要保护的家人！你的速度就是他们的生命线！”
“呼吸乱了！调整！疼痛只是错觉，呼吸才是真实！”
“感知我的杀气！用你的鼻子！别只用眼睛！”
神崎光一改平日里的嬉笑，神情严肃，要求近乎严苛。她知道最终选拔的残酷，哪怕有她的干预，藤袭山里依然危机四伏，手鬼只是其中之一。她必须让炭治郎在安全范围内，体验到接近极限的压力。
炭治郎每次都拼尽全力，一次次跌倒，又一次次爬起，身上添了许多青紫和擦伤。但他从未抱怨，那双赤红的眼睛里燃烧着不屈的火焰。每次濒临极限时，他都会想起躺在小屋里的母亲和弟妹，想起需要他保护的祢豆子，便又爆发出新的力量。
神崎光看着这样的炭治郎，既心疼又欣慰。她会在训练间隙，用光之呼吸为他缓解疲劳、治疗轻微的皮外伤，确保他不会留下暗伤。
“做得很好，炭治郎。”她会在他累得瘫倒在地时，递上清水，语气缓和下来，“你的进步超乎我的想象。保持住这股势头，最终选拔，你一定能通过。”
炭治郎大口喘着气，汗水迷蒙了眼睛，但听到鼓励，还是努力扯出一个笑容：“是！谢谢……光柱……大人……”
而神崎光自己，也并非轻松。白天的严格训练耗费心神，晚上还要应对蝴蝶忍越来越“细致”的关怀——或者说，“监管”。
随着炭治郎训练量的加大，神崎光停留在后山的时间变长，身上也难免带上尘土和汗味。这似乎微妙地刺激了蝴蝶忍那根敏感的神经。
这天晚上，神崎光拖着疲惫的身体回到房间，正准备洗漱，房门却被轻轻敲响了。门外站着的是蝴蝶忍，她端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾、药味比平时更浓的汤药，还有几碟精致的点心。
“光，”忍的声音温柔得能滴出水来（神崎光注意到她省略了“柱大人”的称谓，直接叫了名字），“听说你最近训练那个孩子很是辛苦。这是我特意为你调配的，能快速恢复体力，消除暗伤。”
神崎光心里暖洋洋的，又有点哭笑不得。这汤药的味道……闻起来就效力非凡。“谢谢忍姐姐！你最好啦！”她接过碗，深吸一口气，咕咚咕咚喝了下去，果然苦得她龇牙咧嘴。
忍满意地看着她喝完，然后很自然地走进房间，反手轻轻关上了门。她拿起一块点心，递到神崎光嘴边：“吃点甜的，压一压。”
神崎光就着她的手咬了一口，甜味在舌尖化开，冲淡了苦涩。这种亲昵的投喂，最近越来越频繁。
“那个叫炭治郎的孩子，训练得如何了？”忍状似随意地问道，拿起手帕，轻轻擦拭神崎光嘴角并不存在的碎屑。她的动作轻柔，但眼神却带着不容错辨的审视。
“进步很快！意志力特别顽强！”神崎光如实汇报，享受着这份带着掌控欲的关怀，“就是有点太拼了，我得看着点，别让他练过头。”
“嗯。”忍淡淡应了一声，手指却滑过神崎光因为训练而有些凌乱的发丝，帮她理好，“你也是，别太耗费心神。柱的身体固然强健，但也经不起过度消耗。”她的语气里带着一丝不易察觉的责备，仿佛在说：你的精力，应该更多地放在……该放的地方。
“知道啦，忍姐姐。”神崎光乖巧地应着，甚至主动往忍身边靠了靠，像只寻求安抚的小动物，“有忍姐姐的药和关心，我肯定没事的。”
她这种依赖的姿态显然取悦了蝴蝶忍。忍的唇角弯起愉悦的弧度，她伸出手，不是推开，而是轻轻环住了神崎光的肩膀，让她靠在自己身上。
“累了就早点休息。”忍的声音在头顶响起，带着一种催眠般的柔和，“明天……我让‘隐’把一些需要批阅的文件送到你这里来。以后一些不太重要的文书工作，你就在房间处理吧，省得来回跑，也免得……总是去后山吹风。”
神崎光心中一动。这看似是体贴，实则是进一步缩小她的活动范围，将她的日常更多地纳入自己的视线之内。病娇的掌控欲，在温柔的包装下，无声地蔓延。
但神崎光没有丝毫抵触。她甚至觉得这样很好。被喜欢的人在意、管束，有一种奇异的安心感。她知道，只要不触及祢豆子这个底线，忍的这点“小偏执”，完全可以理解为一种另类的呵护。
“好呀，”神崎光在忍的肩头蹭了蹭，找了个更舒服的位置，声音带着困意，“都听忍姐姐的安排……”
看着她毫无防备的睡颜（或是装睡），蝴蝶忍的眼神复杂难明。有满足，有探究，有日益增长的占有欲，或许，还有一丝连她自己都未曾察觉的、真正的怜惜。她用指尖轻轻描摹着神崎光的眉眼，低声道：
“好好待在我为你准备的笼子里吧，光……这样，对你，对我，都好。”
月光透过窗棂，洒在相偎的两人身上。一个甘之如饴，一个步步为营。
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