夜色下的和之国，街道上弥漫着压抑的气氛。尽管远离了将军府的直接战火，但一种无形的恐惧仍像阴霾般笼罩在民众心头。艾斯和大和带着小紫与她的侍女小女孩，正小心翼翼地穿梭在僻静的街道，朝着与草帽一伙约定的聚集地潜行。
突然，艾斯的脚步停了下来。他的目光被前方街角处张贴的一张告示吸引了。那告示用醒目的朱红色字体书写，在昏暗的灯笼光下显得格外刺眼。
“怎么了，艾斯？”大和压低声音问道，警惕地环顾四周。
小紫也抱着侍女，顺着艾斯的目光看去，脸色顿时微微一变。
艾斯走上前，借着微弱的光线，一字一句地读着告示上的内容。告示的大致意思是：“义贼”丑三小子已被幕府成功捕获，将于明日正午时分，在花之都的刑场当众处决，以儆效尤。落款处，赫然是和之国将军——黑炭大蛇的名字。
“丑三小子……”艾斯喃喃自语，眉头紧紧皱起。他在潜入和之国的这段时间里，也听闻过这个名字。据说这是一个神秘的义贼，专门盗取大蛇和贵族的财物，分发给受苦的百姓，在民间有着不小的声望。虽然行事诡秘，极少有人见过其真容，但他的存在，无疑是对大蛇统治的一种无声反抗。
“大蛇……”艾斯的眼神变得锐利起来，“他抓了丑三小子，还要公开行刑……”
大和也凑过来看了告示，不屑地冷哼一声：“哼，不过是抓了个所谓的‘义贼’，就搞得这么大张旗鼓，恨不得全天下都知道。”
“这不是简单的邀功。”艾斯的声音低沉，带着一丝冷意，“他是想立威。”
小紫抱着侍女，声音带着担忧：“丑三小子……他帮助过很多受苦的人。大蛇这样做，是想彻底扑灭民众心中最后一点希望的火苗。”她怀中的小女孩似懂非懂，但也感受到了大人们之间沉重的气氛，小手紧紧抓着小紫的衣服。
艾斯沉默了。他看着告示上“明日行刑”那几个冰冷的字眼，以及周围偶尔路过的行人看到告示时那惊恐、悲愤却又敢怒不敢言的神情，心中瞬间明白了大蛇的险恶用心。
处决一个“丑三小子”，对大蛇的统治来说，或许并不算什么重大的军事胜利。但通过这种公开、残酷的方式，大蛇是在向所有和之国的民众传递一个信息：任何敢于反抗他、敢于挑战他权威的人，都将落得如此下场。他要用丑三小子的血，来震慑人心，巩固他那摇摇欲坠的统治。这是一种卑劣而残忍的政治手段，用一个义士的生命，来彰显自己的“威严”。
“真是个卑劣的家伙。”艾斯的拳头不自觉地握紧了，指节微微发白，眼中似乎有火焰在跳动。他最痛恨的，就是这种欺凌弱小、用强权和恐惧来压迫人民的败类。
大和拍了拍艾斯的肩膀，她能感受到艾斯心中的怒火：“我们现在的首要任务是和草帽他们汇合。这个消息……恐怕会让局势更加复杂。”
艾斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道大和说得对。他们现在人单力薄，贸然行动不仅救不了丑三小子，反而会暴露自己，甚至连累草帽一伙的计划。
“我知道。”艾斯的声音依旧冰冷，但眼神却变得更加坚定，“但这个仇，记下了。大蛇想用别人的生命来树立他的威严，那我就让他知道，真正的威严，从来不是靠恐惧和杀戮得来的。”
他最后看了一眼那张告示，仿佛要将上面的每一个字都刻在心里。然后，他转过身，对大和、小紫和小女孩说道：“我们走。加快速度，必须尽快和山治他们汇合。这件事，必须让大家知道。”
火红色的身影再次融入夜色，但这一次，艾斯的步伐中似乎多了一份沉甸甸的重量。大蛇的这一举动，无疑给本就凶险的和之国局势，又增添了一份变数和怒火。明日的行刑，或许将成为点燃更大反抗火焰的导火索。而艾斯，已经做好了迎接这场风暴的准备。他们一行人，继续在黑暗中穿行，目标明确，心中的火焰却因那张告示而燃烧得更加旺盛。
当艾斯、大和带着小紫与户子（小女孩侍女）终于抵达草帽一伙在和之国的秘密聚集地——一间隐蔽的废弃小屋时，早已等候在那里的娜美和山治立刻迎了上来。
“艾斯！大和！你们可算回来了！”娜美脸上带着焦急和欣喜，目光随即落在了她们身后的小紫和紧紧抱着小紫的户子身上，“小紫小姐，还有这位小妹妹，你们都还好吧？”
“辛苦你们了。”山治则第一时间注意到了小紫和户子略显疲惫和惊魂未定的神色，绅士地问候道，同时熟练地递上了水和一些备用的干净毛巾，“快进来休息一下，外面不安全。”
小屋内光线昏暗，只有一盏小小的油灯摇曳着，勉强照亮了不大的空间。空气中弥漫着淡淡的灰尘味和一丝食物的香气，显然山治已经提前做了些准备。
众人进入后，山治细心地关好了门，并检查了周围的隐蔽措施。
“情况怎么样？将军府那边顺利吗？”娜美迫不及待地问道，她最关心的还是计划的进展。
艾斯揉了揉眉心，走到小屋中央，沉声道：“我们成功救出了小紫和户子，但将军府现在肯定已经乱成一团，搜捕会变得更加严密。另外，我们在回来的路上，看到了大蛇发布的新告示。”
“新告示？”娜美和山治对视一眼，都感到一丝不安。
“是的，”艾斯点头，语气凝重，“‘丑三小子’被抓了，大蛇要在明天正午，在花之都的刑场将他当众处决，以儆效尤。”
“什么？！丑三小子被抓了？！”娜美惊呼出声，脸上满是震惊，“就是那个总在夜里偷取大蛇和贵族财物救济穷人的义贼？”
“没错。”大和接口道，她靠在墙边，手中的狼牙棒放在地上，发出沉闷的响声，“大蛇想用他的死来树立威严，震慑那些心存不满的民众。”
小紫抱着户子，脸色苍白地补充道：“丑三小子在民间声望很高，很多受苦的百姓都受过他的恩惠……大蛇此举，实在是……”她没有说下去，但眼中的愤怒和担忧显而易见。户子则依偎在小紫怀里，小声道：“那个丑三小子，是好人……”
山治闻言，眉头紧锁，叼着烟的嘴咂了咂：“明天正午就行刑？这也太急了，明显是怕夜长梦多。”
娜美立刻冷静下来，分析道：“现在的问题是，我们要不要去救他？”她看向艾斯，“艾斯，你怎么看？我们现在的首要任务是潜伏，等待路飞他们汇合，然后一起对抗凯多和大蛇。贸然去救一个身份不明的‘丑三小子’，会不会太冒险了？万一暴露了我们所有人的位置，之前的努力就全白费了！”
娜美的顾虑不无道理，这也是最现实的问题。草帽一伙目前在和之国的力量还未完全集结，不宜过早暴露。
山治也点了点头，虽然他对“义贼”这个称号颇有好感，但也明白娜美说的是实情：“娜美桑说得对。而且，我们对这个‘丑三小子’一无所知，他到底是谁？有什么能力？我们甚至不知道他被关押在哪里，守卫有多森严……营救行动的风险太大了。”
一时间，小屋内陷入了沉默。油灯的光芒映照在每个人的脸上，各有各的考量。小紫抱着户子，虽然她心中希望有人能救下丑三小子，但也知道草帽一伙的处境艰难，不便开口强求。大和则将目光投向了艾斯，显然是在等他拿主意。
艾斯手指无意识地敲击着自己的胳膊，眉头微蹙，显然也在权衡利弊。他想起了告示上那刺眼的朱红大字，想起了大蛇那副想用他人鲜血来稳固统治的丑恶嘴脸，也想起了民众们谈起丑三小子时那隐晦的感激与期盼。
片刻后，艾斯抬起头，眼神变得坚定起来。
“我觉得，应该救。”他的声音不大，却带着一种不容置疑的力量。
“艾斯？”娜美有些惊讶地看向他。
“为什么？”山治也问道，想听听他的理由。
艾斯看向众人，缓缓说道：“大蛇如此大张旗鼓地要处决一个‘义贼’，甚至不惜打乱他原本的部署（如果他们的行动也算打乱了大蛇部署的话），这本身就很不寻常。通常这种民间义士，虽然麻烦，但不至于让一个统治者如此急切地想要公开处死，除非……”
他顿了顿，目光深邃：“除非这个丑三小子的身份不一般，或者他掌握了什么大蛇非常忌惮的东西，甚至……他可能是某个反抗势力的重要人物，大蛇想借此来打击反抗的士气。”
“而且，”艾斯的语气中多了一丝感性，“我有一种感觉，这个丑三小子，不简单。他能在大蛇的眼皮底下活动这么久，还深受民众爱戴，绝非等闲之辈。在和之国，能得到民众如此拥护的人，对我们未来对抗凯多和大蛇，或许会是一个非常重要的助力。”
他看向小紫：“小紫小姐，你久居花之都，对这个丑三小子有什么了解吗？”
小紫想了想，轻声道：“我只知道他神出鬼没，每次出手都直指大蛇和他身边的蛀虫，救济的也都是真正困苦的百姓。大家都很感激他，但没人知道他的真实身份。有人说他是武士，有人说他是忍者，甚至有人说他是妖怪……”
“越是神秘，越可能不简单。”艾斯总结道，“路飞他们虽然还没到齐，但我们也不能眼睁睁看着一个可能的盟友，或者说一个重要的‘火种’就这么被大蛇熄灭。如果我们连一个为民请命的义士都见死不救，那和那些助纣为虐的家伙有什么区别？”
大和立刻表示支持：“我同意艾斯的意见。救！明天我跟你一起去！”她握紧了手中的狼牙棒，眼神中充满了战斗的意志。
娜美看着艾斯坚定的眼神，又看了看一脸决然的大和，以及小紫眼中那一闪而过的希冀，叹了口气：“我知道了。你总是这么乱来……不过，既然你决定了，我们就不能让你和大和两个人去冒险。”
山治也收起了担忧，眼神变得锐利：“哼，那个混蛋大蛇，竟然想随便处死好人吗？好吧，艾斯，你说怎么干！我和娜美桑也会帮忙策划的！”他的厨师服下，战斗的热血已经开始沸腾。
“太好了！”户子在小紫怀里，听到大人们决定要去救那个帮助过很多穷人的“丑三小子”，小声地欢呼了一句，又赶紧捂住了嘴，怕打扰到大人们。小紫也感激地看向艾斯和众人。
油灯下，原本有些沉重的气氛因为这个决定而变得热烈起来。虽然前路依旧充满未知与危险，但草帽一伙（以及艾斯这个编外核心成员）的字典里，从不缺少“冒险”和“义助”这两个词。一场针对花之都刑场的秘密营救计划，开始在这间小小的废弃茅屋里悄然酝酿。
与草帽一伙秘密筹划营救行动的同时，将军府深处，一间阴冷潮湿的地牢内，气氛却截然不同。
火把的光芒摇曳不定，映照在大蛇那张布满褶皱和贪婪的脸上，更显得他面目狰狞。他穿着华丽的和服，却丝毫掩盖不住骨子里的猥琐与残暴。此刻，他正居高临下地看着被铁链牢牢锁在墙壁上的“丑三小子”。
“丑三小子”——或者说，此刻他脸上那标志性的面具已被摘下，露出了一张饱经风霜却依旧难掩坚毅棱角的脸。他衣衫褴褛，身上带着明显的伤痕，显然遭受过酷刑，但眼神却依旧锐利如刀，冷冷地注视着眼前这个得意忘形的男人。
“哈哈哈哈哈哈！”大蛇发出刺耳的狂笑，声音在空旷的地牢里回荡，“看看谁来了？这不是大名鼎鼎的‘丑三小子’吗？哦不，或许我该称你为……‘大人’？”他故意拖长了语调，充满了戏谑和报复的快感，“没想到吧，你这个神出鬼没的义贼，最终还是落到了我黑炭大蛇的手中！”
他绕着囚犯走了一圈，像是在欣赏一件稀世珍宝，不，更像是在打量一只即将被他玩弄于股掌之间的猎物。
“明天，就在明天正午！”大蛇猛地停下脚步，指着囚犯的鼻子，兴奋地宣布，“我会在花之都的刑场上，将你当众处以极刑！我要让所有和之国的人都看看，反抗我的下场！我要让那些躲在阴暗角落里，对我心存不满的老鼠们好好瞧瞧——谁，才是和之国真正的将军！谁，才是这里的主人！”
他再次爆发出一阵狂笑，那笑声中充满了病态的满足感。
被铁链锁住的男人，听到“大人”这个称呼时，眼神中闪过一丝不易察觉的波动，但很快便恢复了冰冷。他看着大蛇那副丑态，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，声音沙哑却带着不容置疑的鄙夷：“大蛇……你还是和以前一样，让人作呕。”
这平静却充满力量的话语，像一根针狠狠扎破了大蛇膨胀的虚荣心。
“混蛋！”大蛇的笑容瞬间消失，取而代之的是暴怒，他猛地一脚踹向旁边的铁栅栏，发出“哐当”一声巨响，“死到临头了还敢嘴硬！霜月……哼，你们这些自诩高贵的家伙，不也一样沦为我的阶下囚吗？！”
他终于忍不住，喊出了那个被尘封已久，却足以让和之国震动的姓氏——霜月。
原来，这位神秘的“丑三小子”，竟然是曾经名震和之国的霜月家族的一员！而且，听大蛇的语气，他的身份恐怕还不一般，否则大蛇不会用“大人”这种充满反讽的称谓。
霜月家的人……他怎么会变成“丑三小子”？他又为何会让大蛇如此忌惮和痛恨？
被称为霜月的男人，在听到自己的姓氏从大蛇口中吐出时，眼中寒光更盛，但他没有再说话，只是用那双仿佛能洞穿一切的眼睛，冷冷地注视着暴跳如雷的大蛇。
那眼神，如同在看一个跳梁小丑。
“等着吧！明天！明天我就让你身首异处！你的死，将是我大蛇威严的最好证明！”大蛇色厉内荏地咆哮着，似乎想用声音来掩盖内心深处对“霜月”这个姓氏可能残存的一丝恐惧。他狠狠地瞪了霜月最后一眼，然后带着他那扭曲的笑容，转身趾高气扬地离开了地牢。
沉重的牢门“砰”地一声关上，落下了巨大的锁。
地牢内再次恢复了黑暗与寂静，只剩下火把燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。
霜月缓缓闭上了眼睛，脸上的嘲讽褪去，取而代之的是深深的忧虑。他知道，大蛇不仅仅是想杀了他，更是想借他的死，来彻底击垮和之国人民心中最后的反抗意志。
“明天……吗？”他低声呢喃，手指微微动了动，感受着体内残存的力量，以及那深入骨髓的疲惫与伤痛。
希望……还在吗？那些他一直默默守护的“老鼠们”，会坐视不理吗？
与此同时，将军府外，一场针对明日刑场的风暴，正在悄然凝聚。艾斯等人的营救计划，与地牢深处这位霜月家遗民的命运，已经紧紧地联系在了一起。
喜欢艾斯的妖尾之旅请大家收藏：(m.aikandushu.com)艾斯的妖尾之旅爱看读书更新速度全网最快。