京郊官道上，一辆半新的青帷马车碌碌而行，虽不算华贵，却也宽敞干净。车内，安陵容端坐着，身着一件半新的水绿色绣缠枝莲纹襦裙，发间只簪一支素银簪子，已是她最好的行头。萧姨娘陪坐在侧，另一旁是沈家所送的丫鬟采星，并一个安家安排的粗使嬷嬷。
望着远处渐近的京城巍峨轮廓，安陵容手心微微沁汗。她犹豫着是该先往沈家拜谢，还是直去义母杨夫人处。萧姨娘觑着她神色，低声道：“小姐，既认了杨夫人为义母，便是有了正经依靠，不如直接去杨府安顿，也全了礼数。”
安陵容轻声道：“姨娘，我思忖着，该先往沈家拜谢才是正理。”
采星适时接话：“小姐思虑周全。沈家于您有引荐之恩，依礼当先递拜帖。奴婢的契纸也在沈夫人处，依礼，应先递拜帖至沈府，正式拜谢过后，再入住杨府方为妥当。如此，两处都周全，也不落人口实。”
安陵容看向采星，见她目光澄净，神态沉稳，加之在安家期间采星确实做事周全，并且对她礼节上也能提点一二，心知她所言在理，那份无措便淡了几分，点头依从。
沈府垂花门外，早有管事妈妈领着几个丫鬟婆子静候。见安陵容下车，管事妈妈立即迎上前，恭敬地福了一礼：“安小姐一路辛苦，夫人和小姐已在厅内等候多时了。”
那管事妈妈穿衣饰品均是不俗，精神奕奕。采星扶着安陵容走前，安陵容点头回礼：“妈妈好，劳烦妈妈了。”
管事妈妈引着安陵容一行人穿过垂花门，绕过影壁，但见庭院开阔，抄手游廊连接着几进院落，廊下悬着鸟雀，院中植着珍品兰草，太湖石点缀其间，一派清雅贵气。虽无金玉炫目，然一砖一瓦，一草一木，皆透露出百年世家沉淀下的底蕴。
厅内，沈母梁婉清端坐主位，见安陵容进来，竟破例起身相迎。她身着绛紫色缠枝牡丹纹缂丝长袄，额间戴着同色嵌翡翠抹额，通身气度雍容却不失温和。
“好孩子，快不必多礼。”沈母亲自扶起正要行礼的安陵容，仔细端详着她的面容，“那日在松阳多亏了你，老太太回去后一直念叨你的好。”
说罢，她示意嬷嬷奉上一个紫檀木托盘。里面是一支赤金点翠蜻蜓簪，翅翼薄如蝉翼，在光下流光溢彩，并一对通透莹润的翡翠玉镯。“这点心意，你务必收下。往后在京中，就把这里当作自己家。”
“沈夫人，这使不得。”安陵容一开口，沈母便顿了顿，随后便笑着牵起安陵容的手，“好孩子，长者赐，不可辞。收下吧。”沈母随后示意采星，采星向前得到安陵容点后收下。“陵容，感谢沈夫人。” 接着，另一份契纸被送到安陵容手中，正是采星的卖身契。“你此次入京参选，身边有个得力的人，我也放心些。”沈母笑着拍拍安陵容手后便示意落座。
这时，安陵容的视线与坐在下首的沈眉庄相遇。只见她穿着一身粉色素面锦缎裙，外罩月白琵琶襟坎肩，发间简简单单簪一对红宝石发簪，清华高洁。不知为何，安陵容总觉得这位沈家嫡女看她的眼神格外深沉，不似寻常闺阁少女，倒像是透过她在看什么遥远的往事。
“安妹妹。”沈眉庄起身执起她的手，声音清越如玉石相击，“母亲常与我提起妹妹在松阳施以援手之事，一直心怀感激。今日得见，果然灵秀不凡。”
安陵容忙敛衽回礼：“沈姐姐过誉了。陵容惭愧，那日不过是恰巧懂得些香理，能帮上忙实在是侥幸。”她抬眼诚恳地望着沈眉庄，“倒是沈家对陵容的照拂，才是真正的恩情。我母亲的眼睛已大好，若非沈家引荐，陵容也不会有幸得杨夫人垂青。”
沈眉庄凝视着她，目光复杂难辨，良久才轻声道：“缘分二字，最是难解。既然相遇，便是天意。”
这时，采星捧着茶盏上前。安陵容接过茶盏，忽然郑重其事地向沈母和沈眉庄行了个大礼：“陵容自知出身微寒，能得沈家如此厚待，实在感激不尽。日后若有需要陵容之处，定当竭尽全力，以报今日之恩。”
沈母温和一笑，再次扶起她：“好孩子，快起来。你既与虹儿交好，又与眉庄投缘，这便是难得的缘分了。”
沈眉庄也上前挽住她的手，指尖微微发颤，语气却依然平静：“安妹妹言重了。既然有缘相识，往后自当相互扶持。”她顿了顿，声音轻柔了几分，“这京城看似繁华，实则步步艰难。多一个知心人，便多一分依仗。”
安陵容抬头，正对上沈眉庄深邃的目光。那眼神太过复杂，让她一时怔住，只觉得这位沈家嫡女待她的态度，似乎格外不同。
二人交谈间，采星瞥见客厅外走廊下有一个穿着体面小厮服色的少年，手抱书画，明显就是青崖少爷所用之物。那少年——正是她的胞弟。她面色不变，只微微颔首。沈家将她的弟弟安排在嫡少爷身边，既是恩典，也是要她尽心办事的暗示。
“安妹妹，前往杨府的拜帖已递了吗？”沈眉庄忽然开口，“母亲也是要去杨府拜访，不如一道过去。”
安陵容正要推辞，但看到采星的示意，便没有言说。沈母含笑点头：“杨夫人与我本是旧识，你认亲这般大事，我们理当在场见证。”
这一留，便是半日。待到午后，沈家的马车缓缓驶向杨府，沈母与眉庄同乘一车，安陵容则由采星等人陪着坐在后面的车里。
杨府与沈府的规制果然不同。虽不及沈府威严，却处处透着文官清贵之气。亭台楼阁小巧精致，园中活水潺潺，曲径通幽。
花厅内早已布置妥当。杨夫人徐嘉敏笑容温婉。杨大人亦身着常服在场，几位杨家小少爷也整齐站立。沈母与眉庄此刻正端坐在宾客首位，却足见杨府对此番认亲的郑重。
“好孩子，过来。”杨夫人朝她招手，待她走近，仔细端详着她的面容。
认亲仪式庄重而温馨。安陵容恭敬地奉上茶盏，杨夫人接过饮了一口，将一枚羊脂白玉佩放入她手中：“这玉佩跟了我二十年，今日赠你，往后你就是我女儿了。”
沈母适时开口：“嘉敏妹妹得此佳女，真是可喜可贺。”她转向安陵容，目光慈爱，“往后在京中，有母亲疼你，可要常来往才是。”
沈眉庄也浅笑道：“安妹妹好福气。”
随后杨夫人亲自将安陵容安置在一处名为“听雪轩”的独立小院，陈设清雅，用具俱全，还拨了两个小丫头供她使唤。萧姨娘等人也一并安排入住。
夜幕低垂，听雪轩内烛火温馨。萧姨娘一边为安陵容整理明日要穿的衣裳，一边轻声道：“小姐，杨夫人待你这般真心，是你的福分。只是......”她欲言又止。
“姨娘但说无妨。”
“宫里不比寻常人家。”萧姨娘压低声音，“我听说......那是个吃人不吐骨头的地方。你此去选秀，万事都要小心。”
安陵容握住她的手：“姨娘放心，容儿记下了。”
这时，门外传来轻轻的叩门声。杨夫人的贴身丫鬟锦书立在门外，温声道：“萧姨娘，夫人请您过去一趟，说是有些家乡土仪，要托您带回松阳。”
萧姨娘微微一怔，随即会意：“这就来。”
是夜，采星为安陵容卸下最后一支珠钗，青丝如瀑垂落。她却忽然退后两步，郑重其事地跪在青砖地上，仰起清秀的面庞：“小姐，奴婢既已跟随您，往后便是您的人。恳请小姐赐名。”
安陵容转身凝视着她，镜中映出两人身影——一个端坐妆台前，一个跪拜在地，沉吟良久。窗外月色透过窗棂，在她淡粉色寝衣上投下斑驳光影。
“苏合。”她终于开口，声音轻如落雪，“此香性温，通窍辟秽，更善凝心定志。望你今后如苏合香般沉稳安定。”
“谢小姐赐名！”苏合（采星）恭敬叩首。
窗外月色正好，安陵容上榻后安歇了。
踩着夜色，萧姨娘抱着几盒京中时兴布料和滋补药品回来了，面色有些苍白，眼神却异常坚定。远远站在院门外并未打扰安陵容休息，只她轻声道，“小姐，你在京城好好照顾自己。家里的事......不必挂心。”
萧姨娘已经转身去收拾行装。
入宫选秀前日，杨夫人为安陵容备好了入宫的行头。一身雨过天青色的软罗旗装，衣襟袖口以同色丝线绣着细密的缠枝兰草，清雅脱俗，正衬她江南女子的婉约气质。一件月白素缎披风，头上簪一对珠花并一支碧玉簪子，耳上坠着小小的珍珠耳钉。虽不耀眼，却恰到好处，既不寒酸，也不会过于扎眼。
杨夫人亲自送她上了杨府安排的青绸小车，叮嘱道：“不必慌张，平常心即可。”
“多谢义母，女儿知道了。”苏合扶着安陵容坐好，安陵容挑起窗帘子看起杨夫人挥手道别，并向萧姨娘示意点头。
安陵容乘车离去后，杨大人回到书房，问妻子：“夫人，既认了义女，可要行文书过契，禀明宗族？”
杨夫人沉吟片刻，摇了摇头：“不必了。安比槐此人……糊涂至极，若行正式文书，恐日后他借机生事，反连累我们家声与孩儿们的前程。如今这般，全了礼数，众人知晓便可。日后……我们多关照她那异母弟弟，她生母也是立不起来的主，有个能得起门面的弟弟，便是全了这份母女情谊，给她一个实实在在的依靠。”
杨大人点头称是：“夫人，上次岳母说会寻陈珺谢氏找位夫子给两位哥的事情如何呢？“差不多成了，明天我去找沈家夫人探口风。“”劳烦夫人和岳母大人了。“杨大人给杨夫人递了杯茶。
宫门巍峨，安陵容深吸一口气，扶着苏合的手稳步下车。晨光中，她看见沈府的马车也恰好抵达。沈眉庄朝她微微颔首，目光交汇间，是彼此才懂的默契。
这一世，她们的路，才刚刚开始。
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