年世兰斜倚在窗边的榻上，目光落在窗外枝头残存的几片枯叶上，却没什么焦点。
灵芝轻手轻脚地端上一盏血燕，低声道：娘娘，用些燕窝暖暖身子吧。
年世兰懒懒地瞥了一眼，挥了挥手：没胃口，撤下去。
正说着，周宁海从殿外快步进来，脸上带着欲言又止的凝重，躬身站在那里，一时竟未开口。
年世兰懒懒地瞥了他一眼：“什么事，说。”
“娘娘……”周宁海顿了顿，仿佛下定了决心，声音压得极低，“前朝……出了件大事。年老大人他……今日上表，恳请致仕还乡了。皇上准了。”
年世兰拨弄手串的动作一顿，指尖微微收紧，那冰凉的翡翠硌在指腹上。她沉默了良久，久到周宁海以为她悲恸难言时，她却只是长长地、无声地吁出了一口气。
“父亲……终究是走了这一步。”她的语气里没有意外，只有一种尘埃落定的疲惫，以及一丝不易察觉的、对父兄决绝手段的刺痛。她重新靠回引枕上，神色恢复了淡漠。
周宁海屏息等着她后续的指示，却见她只是疲惫地挥了挥手。他迟疑了一下，才继续低声禀报：“还有……皇上方才宣了莞嫔伴驾，龙颜大悦，将年前大将军进献的那块极品紫貂皮，赏给莞嫔了。 还……当众称赞甄远道是肱股之臣。”
年世兰闻言，唇角只勾起一抹极淡的、近乎虚无的冷笑。
“肱股之臣？”她轻声重复，那笑声里带着沙哑，目光从殿中原焚着欢宜香的香炉上掠过，再次投向窗外，看着那枝头在寒风中挣扎的最后几片枯叶，“用我年家的皮，去暖他新‘肱骨’的身。好，真是好得很。 且看这‘肱骨’，能风光到几时。”
养心殿内，地龙烧得正暖。
皇上心情颇佳，执着甄嬛的手在殿内踱步，闲谈间，目光不时扫过御案。甄嬛循着他的目光望去，只见案上奏章堆放齐整，唯有一份被单独置于最上，朱批墨迹犹新。
她不动声色，余光瞥见苏培盛侍立一旁，脸上带着一丝不易察觉的、仿佛刚办完一件漂亮差事的松快。
嬛嬛，你来看看这幅画，笔墨苍劲，意境清寒，别有一番韵味。皇上语气温和，眉宇间是显而易见的舒畅。
甄嬛依言细细观赏，目光流转间，画自然是极好的，这雪景寒意，倒让臣妾想起倚梅园的雪了。甄嬛浅笑嫣然，话锋轻轻一转，不过，臣妾瞧着，皇上今日的心情，比这画中雪霁更开阔几分呢。
皇上闻言，朗声笑了起来，伸手揽过她的肩：就你眼尖。
“皇上可是有什么喜事？”甄嬛浅笑嫣然，亲手为他斟茶。
皇上接过茶盏，朗声一笑：“喜事？算是吧。今日在朝堂上，总算有人说了几句让朕痛快的话！”
他虽未明言，但甄嬛心中已如明镜一般——能让皇上如此“痛快”的，此刻除了弹劾，还能有什么？而父亲，正是那最锋利的“口舌”。
他拉着甄嬛在榻上坐下：有你父亲这样的直臣在，朕省心不少。
甄嬛垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的思量。皇上过誉了。父亲常言，为君分忧，是臣子本分。她声音柔婉，只是臣妾担心，父亲性子耿直，怕会得罪太多人……
怕什么！皇上大手一挥，朕要的，就是他的耿直！那些尸位素餐之辈，早该清理清理了。
与此同时，京中最为热闹的“醉仙楼”二楼雅间内。
敦亲王正与几位交好的宗室子弟推杯换盏，几坛烈酒下肚，席间已是喧闹不堪。他满面红光。
忽然，隔壁雅间一阵不算响亮、却足够清晰的对话，如同冰水般泼了进来，瞬间压过了这边的喧哗。
一个略显尖锐的嗓音道：“……千真万确！我表舅在宫里当差，亲耳听见的。说年大将军与敦亲王六月里在京郊别院密会，谈的不是风月，是正经的京西大营兵权调度！这里头的深浅，啧啧……”
另一个声音故作沉稳地接话：“嘘！慎言！此事关乎亲王与边防大将，你也敢胡说？”
“怎是胡说？若非上头……”那尖锐声音意有所指地顿了顿，“……起了疑心，怎会暗中详查？只怕是项庄舞剑，意在沛公啊！”
“哐当——！”
敦亲王手中的酒杯被他猛地砸在地上，摔得粉碎。他原本醉意朦胧的脸瞬间涨成猪肝色，额角青筋暴起，霍然起身，带倒了身后的椅子。
“哪个天杀的混账东西！敢在背后攀诬本王！！”他声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下。不等席间众人反应，他已如同被激怒的雄狮，一脚狠狠踹开隔壁的房门！
门板撞在墙上发出巨响。然而，雅间内已是人去楼空，桌上只余两盏喝了一半的残茶，犹自冒着几不可见的热气，仿佛专门算准了时间，就在等他发作的这一刻消失。
这过于干净的“空”，像一盆冷水，顺着敦亲王的头顶浇下，让他沸腾的怒火瞬间冻结。他愣在门口，酒意醒了大半。福晋平日那些“谨言慎行”、“皇上多疑”的叮嘱，此刻无比清晰地回响在耳边。一股寒意顺着脊椎爬升，冷汗瞬间湿透了中衣。
他猛地回头，对身后噤若寒蝉的随从低吼：“回府！快！”
一路无话，敦亲王铁青着脸回到王府，径直闯入内院。福晋见他这般模样，心中已猜到大半，忙挥退左右。
“王爷，这是……”
“有人要害本王！”敦亲王喘着粗气，将酒楼之事尽数说出，越说越气，又一掌拍在案上，“本王这就进宫，问问皇上是否就真疑了本王！”
“王爷不可！”福晋急忙拉住他的衣袖，语气急促而坚定。
“难道就任由他们污蔑？！”
“王爷细想，”福晋压低了声音，思路清晰地为她这位直肠子的夫君剖析，“那两人为何偏偏在您在场时议论？议论完又为何消失得无影无踪？这分明是有人故意要让您听见。妾身看来，这恐怕不是害您，而是帮您。”
敦亲王张了张嘴，想反驳，他憋了半晌，才颓然坐下，拳头紧握：“帮本王？谁会这么帮本王？年羹尧？他自身难保……”
她看着丈夫渐渐变得难看的脸色，继续道：“您此刻若冲动入宫，气势汹汹，皇上会如何想？只会觉得您做贼心虚，被人说中了痛处！”
福晋见他怒气稍平，声音压得更低，语速也加快了几分：“王爷此刻进宫，不是去闹，而是去陈情！您要做的，是让皇上知道，有小人正在离间天家骨肉。”
她目光锐利，一字一句地教导：“您就这样回皇上的话：臣弟今日在酒楼，亲耳听闻有人污蔑臣弟与年羹尧勾结，涉及兵权。此等诛心之言，分明是要置臣弟于死地，臣弟闻之，五内俱焚，不敢有片刻延误，特来向皇兄禀明，请皇兄圣裁！”
敦亲王听得一愣一愣的，觉得福晋说得极有道理。
福晋立刻唤来心腹管家，“你立刻去，将六月十五那日，王爷在京郊别院宴请的几位清客相公，以及负责采买、记录行程的管事，全部找来，带上那日的账本、菜单等一应物证，在宫门外候着。”
她转回头，对敦亲王道：“人证物证俱在，足以证明您当日只是寻常宴饮，与军务毫不相干。您要做的，就是将这些人和物，原原本本地呈给皇上。让皇上亲眼看看，他亲弟弟的行踪，是如何被小人打探得清清楚楚，并加以利用的！这，比您发一万句脾气都有用！”
敦亲王恍然大悟，胸中块垒尽去，取而代之的是一种被点醒后的清明和决心。他重重握住福晋的手：“好！本王这就去！定要让皇兄看清那些奸佞小人的嘴脸！”
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