内务府在琉璃的铁腕整治下,气象渐新,贪墨之风为之一肃。然而,紫禁城的天空并未因此彻底放晴。树欲静而风不止,更大的风暴,正从千里之外的江南悄然席卷而来。
这日,琉璃正在内务府值房核验一批新入库的苏杭绸缎的账目,门被轻轻叩响。来的是苏培盛身边一个小太监,神色凝重,低声对琉璃道:“琉璃姑娘,苏公公有请,请您速去养心殿一趟,有要事相商。”
琉璃心中一凛,苏培盛轻易不主动找她,且这般神色,必有大事。她不敢怠慢,立刻起身前往。
养心殿侧殿,苏培盛屏退了左右,殿内只余他二人。苏培盛的面色,是琉璃从未见过的凝重。
“琉璃,出大事了。”苏培盛开门见山,声音压得极低,“江宁织造曹寅,上密折参劾苏州织造李煦,勾结盐商,亏空帑银,数额……骇人听闻!且言语间,隐隐牵涉内务府历年采办……”
琉璃心头剧震!江宁、苏州、杭州三大织造,是内务府在江南最重要的“钱袋子”和“眼线”,专司宫廷及官用绸缎的采办、织造,油水丰厚,历来是各方势力角逐的重地。江宁织造曹家与苏州织造李家,更是圣祖康熙爷时的老人,与皇室关系盘根错节,牵一发而动全身!曹寅参劾李煦,这不仅是江南官场的地震,更是直插内务府心窝的一刀!
“苏公公,此事……皇上如何说?”琉璃强自镇定,问道。
苏培盛从袖中取出一份誊抄的密折节略,递给琉璃:“皇上震怒!已派钦差密赴江南核查。但……此事涉及内务府采办账目,皇上疑心……疑心内务府中有人与江南勾结,中饱私囊!皇上口谕,命你暗中彻查内务府近十年与江南三织造的往来账目,尤其是绸缎采办一项,务必找出纰漏,厘清责任!”
琉璃接过那薄薄的纸页,只觉得重逾千斤。彻查近十年账目!这无异于大海捞针!且一旦彻查,必会牵出无数陈年旧账,得罪不知多少盘根错节的势力!这哪里是差事,分明是架在火上烤!
“皇上是疑心内务府有内鬼,与江南李煦等人里应外合?”琉璃声音干涩。
“不止。”苏培盛摇头,眼中闪过一丝厉色,“曹寅的折子里,还提到了宫中用度奢靡,采办价格虚高,其中……影射了已故的华妃年氏,以及……如今风头正盛的几位娘娘。虽未明言,但其心可诛啊!”
琉璃倒吸一口凉气!这是要将火烧到后宫!华妃已倒,其党羽树倒猢狲散,但若牵扯出宫中用度奢靡,难免波及现在掌权的熹贵妃!曹寅此举,究竟是公忠体国,还是借题发挥,铲除异己?或者……背后另有高人指使?
“皇上让奴婢查,是信重奴婢。可此事牵连甚广,奴婢人微言轻,如何查起?又从何查起?”琉璃感到一阵无力。这潭水太深了,深不见底。
苏培盛深深看了她一眼:“正因为你人微言轻,又与各方无甚瓜葛,皇上才将此重任交于你。琉璃,这是天大的难关,也是天大的机会!查清了,你在皇上心中地位将无可撼动;查不清,或是查出了不该查的……你我,还有熹贵妃娘娘,都将万劫不复!”
他顿了顿,声音更低:“皇上让你查,是想要真相,也是想看看,这内务府,还有谁可用,谁不可用。账目要查,但更要紧的,是查出这内务府里,是谁在吃里扒外,是谁的手,伸到了江南!皇上已对赵昌余党清洗,难保没有漏网之鱼,或是……新的蠹虫!”
琉璃明白了。皇帝是要借她的手,彻底清洗内务府,斩断江南与宫中的腐败链条,同时也是对后宫、对熹贵妃的一次敲打和考验。
“奴婢……领旨。”琉璃深吸一口气,压下心中的惊涛骇浪。事到如今,已无退路。查,或许九死一生;不查,必死无疑。
“记住,”苏培盛最后叮嘱,“暗中进行,密查!账册我会设法调给你,但阅后即焚,不可留痕。有任何发现,只可密报于我,切勿打草惊蛇!”
回到内务府值房,琉璃独自坐在黑暗中,久久未动。窗外是紫禁城沉沉的夜色,而她仿佛能听到千里之外,大运河上漕运的号子,以及江南织机下,那流淌着白银与鲜血的锦绣繁华。
江南织造的案子,如同一道惊雷,劈开了后宫暂时的平静,也将她这个刚刚站稳脚跟的内务府“郎中”,推向了风口浪尖的最前沿。这一次,她要面对的,不再是后宫的阴私算计,而是牵扯前朝后宫、盘根错节的巨大利益网络。一步踏错,便是粉身碎骨。
但她别无选择。熹贵妃的信任,皇帝的旨意,还有她自己的身家性命,都系于此。她铺开纸笔,就着微弱的烛光,开始勾勒调查的脉络。十年账目,浩如烟海,但她必须从中,找出那条隐藏的毒蛇。
江南的风,已经吹到了紫禁城。而她,将是那个在风暴中,为皇帝、也为熹贵妃,擎起灯笼的探路人。前路艰险,唯有前行。
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