苏慕昭指尖一顿，原本正准备落下刻刀的木料上，只留下一道浅浅的划痕。
她抬起头，侧耳倾听，楼下杂乱的脚步声、惊恐的议论声混杂在一起，清晰地传了上来。
她的脑海之中快速思索着，很快就想到了一点。
这几年，苏慕昭经手的冤案已不算少。
那些真正能让她实力见长、经验累加的案子，初时在市井间流传的说法，大多皆裹着鬼神作祟的诡异名头，听得人胆寒，却无人能知晓背后真相。
而这等事件之中，总会有几个冤死的恶鬼好鬼，能让苏慕昭插手渡它一渡的。
也正因这般经历，她对这类传言天生带着几分本能的敏感。
旁人听了只当是茶余饭后的惊悚谈资，苏慕昭却能即刻察觉其中异样。
寻常而言，越是传得神乎其神的流言，底下藏着的越是人为的伎俩，
而这，往往便意味着她往后有的忙了。
而这次……水鬼索命？
寻常的凶杀案，官府自会派捕快查探，验尸、访查、追凶，按部就班总有个结果，断不会像这样，任由百姓之间流言发酵。
这背后，恐怕另有蹊跷。
与此同时，估计也能有不少冤魂积攒在那里，她也大有可为……
虽然她本是为躲藏而来，如今线索中断，困在这临江府中进退两难。
与其在客栈中枯坐，耗费光阴，倒不如去探探这桩怪案的虚实。
或许，这看似风马牛不相及的“水鬼案”，能为她打开新的突破口。
念及此，苏慕昭心中已然有了计较。
她不再迟疑，将手中刻刀与木料稳稳放回桌案，反手抓过搭在椅背上的竹编斗笠，利落地扣在头上。
宽大的帽檐垂下，遮住了她大半张清丽的面容。
如此一来，既能隔绝旁人探究的目光，又不至于显得过分突兀。
她脚步急促地推门而出，快步朝着楼下走去。
刚踏上一楼大厅的地面，一股混杂着惊慌与好奇的热浪便扑面而来。
细细看去，只见客栈掌柜王婶正死死扒着柜台边缘，脖子伸得老长，拼命往街面上张望。
她那张总是挂着和善笑容的脸上，此刻写满了好奇，手里紧紧攥着一方帕子，早已被揉搓得不成样子。
苏慕昭缓步上前走到柜台旁，手里托着个小巧的油纸包，先朝王婶温和一笑：
“王婶，方才我去街角的点心铺，见这枣泥糕新鲜出炉，想着您看店辛苦，便多买了两块，您尝尝？”
王婶抬头瞧见她，目光落在那油纸包上，又想起昨日这姑娘来入住时的模样，
这姑娘递店钱时双手轻托，说话时眉眼带笑，连问起热水在哪都客客气气的，本就存着几分好感，
又瞧着那油亮亮的枣泥糕，此刻更是笑眯了眼，回道：
“姑娘太客气了，你才住进来，哪用给我带这些。”
嘴上说着，还是伸手接了，顺手往旁边的碟子里放，
“快坐，站着累。”
苏慕昭顺势在柜台边站定，才状似随意地提了句：
“方才去买糕时，见码头方向的人都脚步匆匆的，连往常热闹的摊贩都少了大半，不知是出了什么事？”
王婶咬了口枣泥糕，叹着气摆手：
“可不是出了事嘛！”
“这半个月，咱们这码头就没安生过，姑娘若是上了街，估计也听到了，这‘水鬼索命’的说法早传得满城都是了。”
苏慕昭听得眼里浮出几分茫然，往前凑了凑：
“水鬼索命？”
“这……这世上当真有这种事情？”
“咱也不敢乱说呀，这事还是最开始是守夜的更夫先瞧见的。”
王婶放下糕点，往门口扫了眼，才压低声音，
“他说半夜里没人的货船自己解了缆绳，在河里打着转飘，有的还往石堤上撞，闷响能传半条街，吓得那更夫第二天就辞了工，说什么也不敢再去码头。”
苏慕昭微微睁大眼，语气里添了几分诧异：
“竟有这样的事？但是这……也不至于到了这么恐怖的一说吧？”
“怎么不至于！”
王婶接着说，声音又低了些，
“没过几日，仓库也闹起了动静。”
“夜里总有人听见里头呜呜咽咽的，像好多人在哭，”
“几个胆大的伙计进去瞧，里头空无一人，只余下一股子又冷又湿的水腥气，散都散不去。”
苏慕昭攥着帕子的手指轻轻动了动，又追问：
“那‘索命’的说法，又是怎么来的？总不能单是这些，就让大家这么怕吧？”
王婶脸色沉了沉，声音压得更低：
“姑娘有所不知，后来仓库里的新货出了怪事——不管是布匹还是瓷器，放一夜就沾淡蓝色水渍，扭扭歪歪的不像样子。”
“镇上人都说，这是水鬼留的记号。”
“隔天一早，码头的张老栓没了，尸体在河边漂着，衣裳上就有那水渍，身上还留了封遗书。”
“可问题是，这张老栓怎么就他一个壮丁，家里还有几口娃儿嗷嗷待哺，平日待人也都算是和善，看不出有任何要自戕的样子。”
“如此反常的状况，大家便都说是水鬼索命来了。”
苏慕昭静静听着，将王婶话中的每一个细节都牢牢记在心里。
船只自飘、仓库夜哭、货物上的诡异水渍……
这些看似毫无关联的怪事，被串在“水鬼”这条线上，便显得愈发诡谲。
她捕捉到关键，接着追问道：
“王婶，听您的意思，这之后……也出过人命？”
“可不是嘛！”
王婶一拍大腿，语气更急了，
“前阵子，就这么十天半个月的工夫，已经死了两个人了！还都是码头上管事儿的，那死状，一个比一个怪！”
“头一个死的，是管漕运调度的刘吏。”
“你可能不知道，这刘吏呀，就是专门安排哪条船停哪个泊位、船上的货卸到哪个仓库的官家小吏。”
王婶回忆着当时听来的传闻，脸上又浮现出一丝恐惧：
“就说出事那天晚上，他跟几个同僚在酒馆里喝酒，一直喝到快半夜才散。”
“有人听他说，要去仓库查一批还没清点完的官家丝绸。“
“结果呢，第二天一早，天刚蒙蒙亮，去开仓库门的伙计就发现他死在里头了！”
苏慕昭不动声色地引导着话题：
“哦？那他是怎么死的？官府没查出个所以然来吗？”
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