忠义堂偏厅，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意，却驱不散弥漫在空气中的复杂张力。陈霄（朱贵）在此正式接见了来自遥远西方的传教士马可波罗。这位高鼻深目、须发卷曲的意大利人，与站在一旁、神色莫测的辽国特使兀术不花，形成了奇特的对比。
马可波罗显然对眼前的一切充满好奇。他操着生硬但能沟通的汉话，辅以手势，努力表达着自己的见闻：“尊贵的将军，您的领地……令人惊叹。我航行过无数海洋，见过许多王国，但像这里……有能飞翔的巨球（他指了指天空，意指‘信天翁’），有轰鸣的雷霆武器（意指火炮），还有……还有似乎并非完全由出身决定地位的氛围，实在罕见。” 他的目光扫过侍立一旁的、出身各异的梁山头领，眼中闪烁着探究的光芒。
陈霄心中了然，这马可波罗不仅是个传教士，更是个敏锐的观察者。他并未直接回答关于技术的问题，而是将话题引向西方：“马可先生远道而来，不知对你们欧罗巴的学问，了解多少？”
马可波罗闻言，立刻从随身的行囊中取出几部书籍，正是他之前展示过的。“将军，这是《几何原本》，讲述点、线、面之奥秘，是建筑与测量的基础；这是《天体运行论》，探讨星辰运转之规律，虽与贵国‘天圆地方’之说或有不同，亦是先贤智慧结晶。” 他带来的主要是阿拉伯文译本，但也夹杂着一些拉丁文原稿和绘制精细的星图、海图。他尤其指着一幅粗略的世界地图，试图向陈霄解释欧罗巴、阿非利加和遥远的美洲大陆的存在。
陈霄仔细聆听着，尽管马可波罗的描述因时代局限和语言隔阂而显得模糊甚至谬误，但他依然从中捕捉到了关键信息：一个拥有不同知识体系、技术正在萌芽、且充满扩张欲望的西方世界已然存在。他指示萧让、金大坚等山寨中通文墨、有巧思之人，跟随马可波罗学习这些基础科学知识，尤其是几何、数学与天文，并叮嘱他们要“去芜存菁，师夷长技”。
“马可先生带来的不仅是书籍，更是看世界的新窗口。”陈霄对吴用等人私下说道，“其价值，不亚于一座硫磺矿。然，西方船坚炮利亦不远矣，我等需加速自强，方能应对未来之变局。”他下令保护好马可波罗，既向其学习，也谨慎观察，防止其成为新的不稳定因素。
这边厢还在消化西方知识的冲击，那边厢的兀术不花显然有些坐不住了。他目睹了陈霄对马可波罗的礼遇，也感受到了梁山对西方知识表现出的兴趣，这似乎偏离了他所期望的轨道。
“陈首领，”兀术不花再次提出会面，语气带着一丝不易察觉的焦躁，“关于我大辽的提议，不知贵寨商议得如何？近日我接到国内消息，宋廷遣密使至我南京，似有媾和之意。若宋辽达成默契，梁山处境……呵呵，首领是明白人。”他看似提醒，实为施压。
他顿了顿，抛出一个更具体的情报：“此外，据我方在西军中的眼线回报，种师道得到朝廷工部支援，正秘密演练一种‘分散跃进，土工作业’的新战法，并大量制作厚实藤牌与湿泥防火毯，针对性极强，显然是为应对贵军的火器。若待其演练纯熟，恐贵军火器之利，将大打折扣。”
这个消息让陈霄心中一凛。西军果然没有闲着，他们在失败中学习、进化，这是最可怕的敌人。兀术不花选择在此刻透露这个消息，既是展示辽国情报能力，也是在催促梁山尽快做出选择。
陈霄面上不动声色，心中已如明镜。与辽国合作，弊远大于利，核心技术绝不能泄露。但此刻直接翻脸，亦不明智。
“特使的消息，确实重要。”陈霄缓缓开口，语气沉稳，“与贵国联盟之事，兹事体大，关乎我梁山数万弟兄及治下百姓之前途命运，非一时可决。况且，如今又有西洋客来访，局势更显复杂。待我与众头领细细权衡，并与这位马可先生多些交流，或许能有更周全之策。”他再次施展拖延战术，并将西方因素纳入考量，增加了博弈的变量。
兀术不花眼中闪过一丝失望与恼怒，但见陈霄态度坚决，且理由看似充分，也不好再强逼，只得强笑道：“既如此，外臣便再等候些时日。望首领以大局为重，莫要错失良机。”他心中已开始盘算，是否需要向国内建议，采取一些更激进的手段来施加压力。
送走心有不甘的兀术不花，陈霄的脸色立刻沉了下来。
“看来，辽国是等不及了。”他对吴用、林冲等人说道，“西军在寻求破解我火器之法，辽国在步步紧逼，如今又多了西洋变数。传令下去，全军即日起进入最高战备！各军团加强演练，尤其是应对敌军分散冲锋和土工作业的战术！军工司加快火炮和‘轰天雷’的生产储备！水军严密监视海面，谨防来自海上——无论是朝廷还是西方——的新威胁！”
梁山的战争机器，再次全力开动，气氛空前紧张。
就在梁山积极备战的紧张时刻，负责协助马可波罗整理书籍、并对那架单筒望远镜充满兴趣的金大坚，某日傍晚无意间将望远镜对准了东南方向的海平面。在暮色与海雾之中，他隐约看到了几个模糊的、与中土和辽国船只形制截然不同的帆影，其帆装样式，竟与马可波罗草图上的欧罗巴船只颇有几分相似！他不敢怠慢，立刻飞奔去向陈霄报告。
陈霄闻讯，心头巨震，亲自登上高地眺望，虽然距离太远看不真切，但那异样的船影却如同投入平静水面的巨石——西方的触手，竟然如此之快就延伸到了家门口？未来的局势，似乎正朝着一个远超所有人预料的方向，急速滑去。
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