自由堡议事厅的炉火噼啪作响，却驱不散空气中凝重的寒意。长桌上摊开着来自波士顿、新奥尔良乃至欧洲的紧急信函和报纸摘要，墨迹和铅字仿佛都带着硝烟的味道。
唐天河坐在主位，指尖无意识地敲击着光滑的桌面。
格温坐在他右手边，穿着自由军团深灰色的军官制服，肩章是新铸的“河谷总督”徽记，她的眼睛扫视着与会者，带着边疆人特有的警觉。
林海肃立在唐天河身后。
伊丽莎白·韦恩坐在左侧，一身略显陈旧的黑色天鹅绒长裙，衬得脸色更加苍白。她面前摊开一封字迹潦草的信，是她在伦敦的一位亲戚寄来的。
“……议会里主战派的声音已经压过了一切，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，努力维持着镇定，“诺丁汉伯爵在质询时公开宣称，北美殖民地的损失是对王冠尊严的不可容忍的挑衅，必须用血来洗刷……
他们可能会向殖民地增派更多正规军，甚至……封锁港口。”
坐在她对面的丹妮丝·勒菲弗，穿着一身便于骑马的深棕色旅行装，栗色卷发随意挽起，脸上带着长途跋涉的疲惫和焦虑。
她将一份来自新奥尔良的密报推过桌面：“凡尔赛宫的反应同样激烈。海军大臣放话，要派遣一支分舰队来‘恢复秩序’……
我父亲担心，如果欧洲本土爆发战争，新法兰西会成为首要攻击目标。我们……我们可能需要更多的支持。”她的目光带着恳求，望向唐天河。
阿比盖尔·怀特的信件则由一名书记官代为宣读，冷静的分析透过纸张传来：“……维也纳和凡尔赛的同盟与伦敦和海牙的协约相互对立，巴尔干的火星已落入火药桶。
先生，欧洲的战争并非可能，而是必然。北美，将成为他们全球争霸的延伸战场。我们必须早作准备。”
格温听完，哼了一声，双手抱胸，身体向后靠在椅背上：“打就打！让他们在老家拼个你死我活好了！我们守住河谷，看好我们的地盘就行！自由军团现在兵强马壮，不怕他们来！”
伊丽莎白立刻反驳，语气带着焦急：“格温女士！事情没那么简单！如果英国舰队封锁了海岸线，我们的贸易怎么办？如果成千上万的红衫军登陆，自由堡能独善其身吗？”
丹妮丝也忧心忡忡：“法国人如果战事不利，很可能会在北美采取更激进的行动，甚至煽动所有印第安部落对抗任何人……”
议事厅里一时争论纷纷，忧虑与好战的情绪交织。
唐天河抬起手，轻轻向下压了压。争论声立刻平息，所有人的目光都集中到他身上。
“欧洲的国王们要打仗，那就让他们打。”他的声音平静，却像一块巨石投入水中，压下了所有涟漪，“他们打得越凶，投入北美的精力就越少。对我们而言，这非但不是灾难，反而是天赐良机。”
他站起身，走到墙上那幅巨大的、如今已标注得密密麻麻的北美地图前。他的手指先重重地点在俄亥俄河谷的区域，那里现在清晰地标注着“自由堡”和“中立区”的字样。
“我们用了不到一年时间，在这里站稳了脚跟。”
他的手指划过地图，“我们有一支忠诚善战、熟悉地形的军队，”他看了一眼格温，“我们控制了内陆水运的咽喉，我们与沿岸的部落建立了初步的同盟，我们积累了足够的财富和声望。”
他的手指向西移动，越过密西西比河，指向那片广袤的、标注着大量空白和“未知”字样的西部区域，“欧洲的混乱，正好给了我们一个宝贵的窗口期。
一个可以向西，不受过多干扰地，开拓真正属于我们自己的天地的窗口期。”
伊丽莎白忍不住开口：“可是，唐先生，如果本土……”
“没有可是，伊丽莎白。”唐天河打断她，目光锐利，“弗吉尼亚和伦敦的老爷们，现在首先要考虑的是如何应对法国的舰队和陆军，是如何在欧洲战场上保住他们的汉诺威选帝侯领地。
我们要做的，就是利用这个时间差，变得足够强大。”
他看向丹妮丝：“告诉你父亲，圣龙商会与勒菲弗公司的贸易可以继续，甚至扩大。但重心要转向内陆。我们需要更多的开拓者、工匠、种子和牲畜。
欧洲的战争，会让旧大陆的物资匮乏，物价飞涨。这正是北美发展的机会。”
最后，他看向格温，语气中带着绝对的信任：“格温，自由堡和整个河谷，就交给你了。你的任务，是巩固防御，清理内部，发展生产，将这里变成我们西进的坚实基地和跳板。要钱给钱，要人给人。”
格温站起身，挺直脊背，灰绿色的眼中燃烧着炽热的光芒：“放心！有我在，河谷就是铁桶一块！”
会议结束后，众人各自离去，神色中少了几分慌乱，多了几分明确的目标感。
唐天河独自留在议事厅，意识沉入系统。
今日签到的提示浮现：【获得6000金币。获得800名熟练工匠（已抵达自由堡，可随时调配）。】
新的资源悄然注入。
他走到窗边，看着堡垒外繁忙的景象：新建的民居升起炊烟，训练场上士兵们口号响亮，更远处，新开垦的田地里绿意盎然。
这片土地，正以前所未有的速度焕发生机。
“林海，”他唤道，“新到的工匠，全部编入建设队伍。在自由堡下游，艾丽西亚城的基础上，进行扩建。
我要在那里建立联合工厂区：钢铁厂、纺织厂、木材加工厂、酿酒厂……利用俄亥俄河的水力和沿岸的资源，我们要实现武器、布匹、工具甚至食物的自给自足，逐步减少对沿海地区的依赖。”
“明白！”林海领命，快步离去。
几天后，自由堡的各项事务在格温的高效管理下井井有条。新建的工厂区开始平整土地，高炉和工坊的基座被打下。河谷呈现出一派紧张而充满希望的建设景象。
这天傍晚，一名风尘仆仆、皮肤黝黑、穿着混合了西班牙和印第安风格的破旧皮袄的混血男子，被卫兵带到了唐天河的书房。男子约莫四十岁年纪，眼神精明而略带狡黠，脸上有一道明显的刀疤，从眉骨划到嘴角。
他用带着浓重西班牙口音的英语自我介绍，名叫迭戈·奥尔蒂斯，是一名向导。
他神秘地压低声音：“尊贵的先生，我从很远很远的西部来，翻过许多高山和沙漠。我知道一条路，一条古老的小径，通往传说中的‘基维拉’……那里，据说城市的街道用黄金铺成，泉水里流淌着金沙。”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着贪婪的光芒，“但路途非常危险，充满敌对的部落和恶劣的自然环境。需要……需要像您这样强大势力的庇护和资助。”
唐天河靠在椅背上，打量着这个不速之客。黄金城的传说虚无缥缈，但西方广袤的土地和潜在资源却是实实在在的诱惑。这个人，或许是一个契机，也可能是一个陷阱。
“基维拉……”唐天河手指轻轻敲着扶手，目光仿佛穿透了墙壁，望向西方那片被落基山脉阻挡的未知之地，“听起来是个遥远的故事。说说看，你怎么证明你知道路？又需要什么样的‘庇护’？”
迭戈·奥尔蒂斯眼中闪过一丝喜色，连忙从怀里掏出一块用鹿皮包裹的、边缘磨损严重的石板碎片，上面刻着一些难以辨认的奇异符号和蜿蜒的线条。
“这是祖先传下来的地图碎片……只要您能提供一支装备精良的探险队，足够的马匹和货物作为贸易品，我就能带您找到财富！”
唐天河接过石板碎片，触手冰凉粗糙。他沉默了片刻，将碎片放在桌上。
“你可以留在自由堡休息几天。”他的语气不置可否，“我需要考虑一下。毕竟，向西的路，很长，也很贵。”
迭戈·奥尔蒂斯千恩万谢地退下了。
唐天河独自坐在书房里，夕阳的余晖将房间染成金色。桌上是欧洲的战云密布，脚下是初步稳固的基业，而西方，则是一个充满危险与诱惑的未知传说。
他拿起那枚象征着圣龙商会的金币，在指尖翻转着，金币在夕阳下反射出耀眼的光芒。
“欧洲……新世界……”他低声自语，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，“看来，这场风暴带来的，不只是麻烦。”
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