自由堡议事厅的炉火噼啪作响,却驱不散空气中凝重的寒意。长桌上摊开着来自波士顿、新奥尔良乃至欧洲的紧急信函和报纸摘要,墨迹和铅字仿佛都带着硝烟的味道。
唐天河坐在主位,指尖无意识地敲击着光滑的桌面。
格温坐在他右手边,穿着自由军团深灰色的军官制服,肩章是新铸的“河谷总督”徽记,她的眼睛扫视着与会者,带着边疆人特有的警觉。
林海肃立在唐天河身后。
伊丽莎白·韦恩坐在左侧,一身略显陈旧的黑色天鹅绒长裙,衬得脸色更加苍白。她面前摊开一封字迹潦草的信,是她在伦敦的一位亲戚寄来的。
“……议会里主战派的声音已经压过了一切,”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖,努力维持着镇定,“诺丁汉伯爵在质询时公开宣称,北美殖民地的损失是对王冠尊严的不可容忍的挑衅,必须用血来洗刷……
他们可能会向殖民地增派更多正规军,甚至……封锁港口。”
坐在她对面的丹妮丝·勒菲弗,穿着一身便于骑马的深棕色旅行装,栗色卷发随意挽起,脸上带着长途跋涉的疲惫和焦虑。
她将一份来自新奥尔良的密报推过桌面:“凡尔赛宫的反应同样激烈。海军大臣放话,要派遣一支分舰队来‘恢复秩序’……
我父亲担心,如果欧洲本土爆发战争,新法兰西会成为首要攻击目标。我们……我们可能需要更多的支持。”她的目光带着恳求,望向唐天河。
阿比盖尔·怀特的信件则由一名书记官代为宣读,冷静的分析透过纸张传来:“……维也纳和凡尔赛的同盟与伦敦和海牙的协约相互对立,巴尔干的火星已落入火药桶。
先生,欧洲的战争并非可能,而是必然。北美,将成为他们全球争霸的延伸战场。我们必须早作准备。”
格温听完,哼了一声,双手抱胸,身体向后靠在椅背上:“打就打!让他们在老家拼个你死我活好了!我们守住河谷,看好我们的地盘就行!自由军团现在兵强马壮,不怕他们来!”
伊丽莎白立刻反驳,语气带着焦急:“格温女士!事情没那么简单!如果英国舰队封锁了海岸线,我们的贸易怎么办?如果成千上万的红衫军登陆,自由堡能独善其身吗?”
丹妮丝也忧心忡忡:“法国人如果战事不利,很可能会在北美采取更激进的行动,甚至煽动所有印第安部落对抗任何人……”
议事厅里一时争论纷纷,忧虑与好战的情绪交织。
唐天河抬起手,轻轻向下压了压。争论声立刻平息,所有人的目光都集中到他身上。
“欧洲的国王们要打仗,那就让他们打。”他的声音平静,却像一块巨石投入水中,压下了所有涟漪,“他们打得越凶,投入北美的精力就越少。对我们而言,这非但不是灾难,反而是天赐良机。”
他站起身,走到墙上那幅巨大的、如今已标注得密密麻麻的北美地图前。他的手指先重重地点在俄亥俄河谷的区域,那里现在清晰地标注着“自由堡”和“中立区”的字样。
“我们用了不到一年时间,在这里站稳了脚跟。”
他的手指划过地图,“我们有一支忠诚善战、熟悉地形的军队,”他看了一眼格温,“我们控制了内陆水运的咽喉,我们与沿岸的部落建立了初步的同盟,我们积累了足够的财富和声望。”
他的手指向西移动,越过密西西比河,指向那片广袤的、标注着大量空白和“未知”字样的西部区域,“欧洲的混乱,正好给了我们一个宝贵的窗口期。
一个可以向西,不受过多干扰地,开拓真正属于我们自己的天地的窗口期。”
伊丽莎白忍不住开口:“可是,唐先生,如果本土……”
“没有可是,伊丽莎白。”唐天河打断她,目光锐利,“弗吉尼亚和伦敦的老爷们,现在首先要考虑的是如何应对法国的舰队和陆军,是如何在欧洲战场上保住他们的汉诺威选帝侯领地。
我们要做的,就是利用这个时间差,变得足够强大。”
他看向丹妮丝:“告诉你父亲,圣龙商会与勒菲弗公司的贸易可以继续,甚至扩大。但重心要转向内陆。我们需要更多的开拓者、工匠、种子和牲畜。
欧洲的战争,会让旧大陆的物资匮乏,物价飞涨。这正是北美发展的机会。”
最后,他看向格温,语气中带着绝对的信任:“格温,自由堡和整个河谷,就交给你了。你的任务,是巩固防御,清理内部,发展生产,将这里变成我们西进的坚实基地和跳板。要钱给钱,要人给人。”
格温站起身,挺直脊背,灰绿色的眼中燃烧着炽热的光芒:“放心!有我在,河谷就是铁桶一块!”
会议结束后,众人各自离去,神色中少了几分慌乱,多了几分明确的目标感。
唐天河独自留在议事厅,意识沉入系统。
今日签到的提示浮现:【获得6000金币。获得800名熟练工匠(已抵达自由堡,可随时调配)。】
新的资源悄然注入。
他走到窗边,看着堡垒外繁忙的景象:新建的民居升起炊烟,训练场上士兵们口号响亮,更远处,新开垦的田地里绿意盎然。
这片土地,正以前所未有的速度焕发生机。
“林海,”他唤道,“新到的工匠,全部编入建设队伍。在自由堡下游,艾丽西亚城的基础上,进行扩建。
我要在那里建立联合工厂区:钢铁厂、纺织厂、木材加工厂、酿酒厂……利用俄亥俄河的水力和沿岸的资源,我们要实现武器、布匹、工具甚至食物的自给自足,逐步减少对沿海地区的依赖。”
“明白!”林海领命,快步离去。
几天后,自由堡的各项事务在格温的高效管理下井井有条。新建的工厂区开始平整土地,高炉和工坊的基座被打下。河谷呈现出一派紧张而充满希望的建设景象。
这天傍晚,一名风尘仆仆、皮肤黝黑、穿着混合了西班牙和印第安风格的破旧皮袄的混血男子,被卫兵带到了唐天河的书房。男子约莫四十岁年纪,眼神精明而略带狡黠,脸上有一道明显的刀疤,从眉骨划到嘴角。
他用带着浓重西班牙口音的英语自我介绍,名叫迭戈·奥尔蒂斯,是一名向导。
他神秘地压低声音:“尊贵的先生,我从很远很远的西部来,翻过许多高山和沙漠。我知道一条路,一条古老的小径,通往传说中的‘基维拉’……那里,据说城市的街道用黄金铺成,泉水里流淌着金沙。”
他舔了舔干裂的嘴唇,眼中闪烁着贪婪的光芒,“但路途非常危险,充满敌对的部落和恶劣的自然环境。需要……需要像您这样强大势力的庇护和资助。”
唐天河靠在椅背上,打量着这个不速之客。黄金城的传说虚无缥缈,但西方广袤的土地和潜在资源却是实实在在的诱惑。这个人,或许是一个契机,也可能是一个陷阱。
“基维拉……”唐天河手指轻轻敲着扶手,目光仿佛穿透了墙壁,望向西方那片被落基山脉阻挡的未知之地,“听起来是个遥远的故事。说说看,你怎么证明你知道路?又需要什么样的‘庇护’?”
迭戈·奥尔蒂斯眼中闪过一丝喜色,连忙从怀里掏出一块用鹿皮包裹的、边缘磨损严重的石板碎片,上面刻着一些难以辨认的奇异符号和蜿蜒的线条。
“这是祖先传下来的地图碎片……只要您能提供一支装备精良的探险队,足够的马匹和货物作为贸易品,我就能带您找到财富!”
唐天河接过石板碎片,触手冰凉粗糙。他沉默了片刻,将碎片放在桌上。
“你可以留在自由堡休息几天。”他的语气不置可否,“我需要考虑一下。毕竟,向西的路,很长,也很贵。”
迭戈·奥尔蒂斯千恩万谢地退下了。
唐天河独自坐在书房里,夕阳的余晖将房间染成金色。桌上是欧洲的战云密布,脚下是初步稳固的基业,而西方,则是一个充满危险与诱惑的未知传说。
他拿起那枚象征着圣龙商会的金币,在指尖翻转着,金币在夕阳下反射出耀眼的光芒。
“欧洲……新世界……”他低声自语,嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度,“看来,这场风暴带来的,不只是麻烦。”
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