太和殿的铜鹤在晨雾中泛着青灰，檐角的风铃被料峭春风吹得呜咽，像极了张府灵堂未散的哀音。朱翊钧踩着金砖上的朝露走进大殿时，百官的呼吸都屏住了 —— 新帝今日穿了明黄常服，十二章纹在晨光中流转，龙纹玉带扣反射的冷光，比三日前的玄色素服更让人胆寒。
曾省吾站在湖广官员队列里，麻布孝服的领口还沾着坟前的泥点。他昨夜忙到三更，才把最后一批玉器装上运往苏州的货船，此刻眼皮发沉，却强撑着挺直腰板。袖袋里那张湖广总兵写的谢函还带着墨香 —— 正是这封信，能证明他挪用的军饷 “实为安抚边军”，就算陛下追问，也能搪塞过去。
“有事启奏，无事退朝。” 小李子的尖嗓划破寂静，梁上的燕巢落下几片碎泥，正砸在曾省吾脚边的朝笏上。
吏部尚书刚要出列奏请官员任免，朱翊钧的目光已漫不经心地扫过御案。那里堆着三本奏折：一本是漕运改道的奏报，一本是江南乡试的名单，最底下那本封皮泛黄，露出 “湖广军饷” 四个字的边角，正是从东宫金匮里取来的账册。
“湖广军饷亏空案，” 年轻帝王的声音突然响起，像冰棱砸在青铜鼎上，“查得怎么样了？”
曾省吾的朝笏 “当啷” 落地，在金砖上撞出火星。他看见户部尚书王国光从队列里挪出来，青布官袍下的后背微微佝偻，手里高举的账册在晨光中晃出刺眼的白 —— 那不是他藏在苏州老宅的副本，是锦衣卫从管家床板下搜出的正本，每一页都盖着湖广按察司的朱印。
“回陛下，” 王国光的声音比铜钟还响，震得殿角的铜壶滴漏都错了半拍，“已查实是湖广按察使曾省吾监守自盗，涉案银二十万两。” 他顿了顿，将账册翻到某一页，“万历九年冬，鞑靼犯边，曾省吾以‘犒军’为名，挪用军饷八万两，实则为其子在南京购置宅院。”
殿内死寂如坟，连烛花爆开的声音都听得见。曾省吾看着那页账册上自己的朱批，双腿一软跪倒在地，膝盖撞在金砖上的闷响，惊得阶下的石狮仿佛都抖了抖。“陛下！臣是被诬陷的！” 他扯着嗓子哭喊，官帽滚落在地，露出汗湿的发髻，“王国光与臣有旧怨，他这是挟私报复啊！”
朱翊钧没看他，指尖在御案上轻轻敲击，发出规律的笃笃声，像在给这场清算敲拍子。“张先生辅政十年，” 他忽然开口，目光掠过那些低垂的头颅，“考成法整肃吏治，一条鞭法惠及万民，这些功绩，朕不会忘记。”
曾省吾眼里猛地燃起光，连滚带爬地膝行几步：“陛下圣明！臣追随首辅推行新政，鞠躬尽瘁，怎会贪墨军饷？定是有人想借此事败坏首辅名声！”
“但他的党羽贪赃枉法，害民误国，” 朱翊钧的声音陡然转冷，龙椅扶手上的金鳞仿佛都活了过来，“朕也不能姑息。”
王国光适时地补充：“陛下，锦衣卫在曾府搜出白银十五万两，还有缅甸玉佛三尊，皆是军饷所购。其管家招认，曾省吾每月都要往苏州老宅运送财物，仅去年就运了十二次。”
“不可能！” 曾省吾的指甲深深抠进金砖缝隙，“那是臣祖传的家产！是…… 是首辅赏赐的！” 他突然想起张居正临终前塞给他的那箱密信，此刻却不敢说出口 —— 那些信里，藏着比贪腐更可怕的秘密。
朱翊钧终于抬眼，目光像淬了冰的箭，直直射向他：“祖传家产？曾爱卿的祖父不过是湖广巡检，何来三尊玉佛？” 他从御案下抽出一张纸，扔到曾省吾面前，“这是你写给苏州盐商的信，让他帮忙销赃，笔迹与账册上的朱批一模一样，你还要狡辩？”
信纸在风中簌簌发抖，上面的墨迹洇着泪痕 —— 那是他去年酒后写的，本以为早已烧毁，却不知何时落入了锦衣卫手中。曾省吾看着那些熟悉的字迹，突然瘫在地上，嘴里喃喃着 “完了…… 都完了……”
“传旨。” 朱翊钧站起身，龙袍下摆扫过御案，将那本漕运奏报拂到地上，“查抄曾省吾家产，押入刑部大牢，严刑审讯。其党羽不论职位高低，一律革职查办，永不录用。”
侍卫上前拖人时，曾省吾突然爆发出野兽般的嘶吼：“张居正也不干净！他儿子张敬修在江南强占民田！他收过辽东总兵的貂皮千张！” 这些话像淬毒的匕首，在寂静的大殿里划出刺耳的破空声。
百官的脸色瞬间煞白，连申时行都攥紧了朝笏。谁也没想到，曾省吾竟会在朝堂上反咬张居正一口，这是要把所有人都拖进浑水。
朱翊钧的眼神冷得像腊月的冰，却只是淡淡道：“堵住他的嘴。”
侍卫用布巾勒住曾省吾的嘴，拖出太和殿时，他的麻布孝服被门槛勾住，撕开一道长长的口子，露出里面月白锦袍上绣着的暗纹仙鹤 —— 那是张居正去年赏他的，如今倒成了讽刺。
殿内死一般的寂静，只有铜壶滴漏在滴答作响，像在为这场突如其来的清算计时。朱翊钧看着那些面如土灰的张居正旧部，突然笑了：“诸位不必惊慌。张先生的功绩，朕不会抹杀。但谁若敢借新政之名中饱私囊，曾省吾就是榜样。”
他弯腰捡起那本漕运奏报，用朱笔在上面批了 “准奏” 二字：“申时行，漕运改道的事，按张先生生前的规划办。”
申时行连忙躬身：“臣遵旨。” 后背已被冷汗浸透 —— 陛下这是在明确表态：清算的是贪腐，不是新政，更不是要否定张居正的全部。
退朝时，百官低着头匆匆离去，没人敢交头接耳。曾省吾被押往刑部大牢的消息像长了翅膀，飞过金水桥，飞过长安街，飞进京城的大街小巷。茶馆里的说书先生立刻改了段子，说曾大人如何 “白天哭灵，夜里运银”，听得茶客们拍着桌子叫好。
“该！让他贪士兵的救命钱！” 穿短打的汉子灌了口烈酒，酒液顺着胡子滴在衣襟上，“去年冬天，我弟弟在辽东当兵，冻得掉了三根手指头，原来军饷都被这狗官贪了！”
“还是陛下英明，” 卖花姑娘抱着竹篮走过，鬓边的茉莉花沾着晨露，“既没忘了张首辅的好，又不饶这些坏东西。”
这些议论顺着风飘进东宫，朱翊钧正翻看骆思恭送来的密报。上面记着：张敬修把自己关在书房，砸碎了张居正留下的砚台；冯保派人去刑部打探，想从曾省吾嘴里套话；辽东总兵连夜将家中的貂皮都烧了，灰烬堆得像座小山。
“做得好。” 他将密报放在烛火上点燃，火苗舔舐着纸页，将那些名字烧成灰烬，“告诉刑部，别让曾省吾死得太早。”
骆思恭躬身：“属下明白。” 他知道陛下的意思 —— 要让曾省吾多活几日，好钓出更多的鱼。
朱翊钧走到窗前，望着内阁的值房。那里的炊烟刚刚升起，比往日矮了半截，像在向新帝低头。他想起三日前为张居正送葬时，曾省吾哭得几乎昏厥，那时的眼泪有多假，此刻的下场就有多惨。
“张先生，” 他对着风中的飞絮轻声说，“你的新政，朕会接着推行。但你的人，该清算了。”
春风卷起他的龙袍衣角，露出里面绣着的日月星辰。朱翊钧知道，这只是清算的第一枪，接下来还有更多的枪要打响。但他不怕，因为他手里握着民心，握着律法，握着这大明江山最根本的权柄。
刑部大牢里，曾省吾被扔进潮湿的囚室。铁链锁住脚踝的声音在空荡的牢房里回响，像在为他敲响丧钟。他看着墙缝里钻出的青苔，突然想起张居正临终前的眼神 —— 那不是担忧新政，是在警告他 “陛下心思深沉，不可不防”。
可惜，他明白得太晚了。
而此刻的太和殿，阳光已穿透晨雾，照在金砖上反射出耀眼的光。朱翊钧的御案上，那本湖广军饷的账册已被收好，取而代之的是江南乡试的名单，上面用朱笔圈出了几个名字 —— 都是寒门学子，没有一个是勋贵子弟。
属于万历的时代，正在这清算的枪声中，缓缓拉开序幕。
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