板车驶离腐乳镇地界，空气中的“霉香”渐渐被水汽和草木清香取代。地势愈发低平，水道纵横交错，小桥流水，白墙黛瓦的村落如同星子般散落在碧水之间。犟爷的鼻子在湿润的空气里捕捉到了全新的气息——那是初绽荷花的清芬、嫩藕的甜脆、菱角的粉糯，还有各种鱼虾水鲜的鲜活味道，混合着水草与泥土的生机。
“好一处江南水乡。”林辰望着眼前景致，也不由放缓了车速，让犟爷能好好嗅闻这迥异于北地的风味。
他们沿着一条宽阔的河岸前行，岸边杨柳依依，河中不时有乌篷船咿呀摇过，船娘清亮的歌声随风飘来，唱的正是采莲曲。前方河湾处，一座规模颇大的临水古镇映入眼帘，镇口码头停满了船只，镇中最高的一座三层木楼飞檐翘角，挂着“莲香楼”的匾额，那最诱人的荷香与隐约的宴饮香气，正是从楼中飘出。
然而，还未靠近莲香楼，一阵带着哭腔的争执声便从楼旁的巷子里传来。
“……这‘八宝荷花鸭’的方子，是我沈家祖奶奶传下来的嫁妆！你周家凭什么说是你们周老太爷所创？”一个穿着藕荷色衣裙、梳着双丫髻的少女，正红着眼睛与一个管家模样的中年男子理论。少女约莫十六七岁，眉眼清秀，此刻气得脸颊绯红。
那周管家手持一把折扇，慢条斯理地摇着：“沈小姐，话可不能乱说。我们老太爷年轻时游历江南，于西湖畔偶得古方，改良而成‘八宝荷花鸭’，这事镇上老人都知道。你们沈家不过是三十年前才迁来莲香镇，怎么就成了你家祖传？”
“你胡说！我娘说过，这方子是从我曾外祖母手里传下的！你们周家看我们沈家点心铺生意好，就想抢我们的招牌菜！”沈小姐身边一个系着围裙的妇人，看样子是她母亲，也气得浑身发抖。
周管家皮笑肉不笑：“沈家嫂子，空口无凭。我们周家‘莲香楼’的‘八宝荷花鸭’名动四方，连县太爷都赞不绝口。你们沈家小铺的鸭子……呵，也就哄哄过路客罢了。识相的，就别再打着‘八宝荷花鸭’的幌子，否则，别怪我们不客气！”
周围已聚拢了一些镇民和游客，指指点点，议论纷纷。有人同情沈家母女，觉得周家店大欺客；也有人觉得周家是本地大户，说得或许在理。
犟爷的注意力却早就被“莲香楼”里飘出的那股混合了荷叶清香、糯米甜香、八宝馅料复杂香气以及鸭子特有荤香的浓郁味道勾走了魂。它趁着众人不注意，悄悄溜到莲香楼侧门边，那里有个小窗，正好能看到厨房一角。只见里面炉火正旺，几个厨子忙碌着，正中一口大蒸笼热气腾腾，那诱人的香气正是从笼中溢出。
它深深吸了几口，陶醉不已。但它的鼻子同时也捕捉到一丝极不协调的气味——那鸭子肉香里，似乎混着一股极淡的、类似某种廉价香料的刺鼻气味，虽然被荷叶和八宝料的味道掩盖得很好，却逃不过犟爷超凡的嗅觉。
“这驴子倒会找地方。”一个莲香楼的伙计发现了犟爷，笑着想赶它走，“去去去，别挡着道，等着晚上倒泔水才有你吃的。”
犟爷不满地喷了个响鼻，又溜回巷口。那边，周管家已经带着人走了，沈家母女正相对垂泪，周围看热闹的人也渐渐散去。
林辰走上前，对沈家母女拱手道：“二位，方才之事在下略有耳闻。不知这‘八宝荷花鸭’，究竟有何特别之处，引得如此争端？”
沈母擦了擦眼泪，见林辰气度不凡，不像歹人，便叹气道：“这位公子有所不知。这‘八宝荷花鸭’并非寻常烤鸭或炖鸭，乃是取当年新鸭，腹中塞入糯米、莲子、薏米、芡实、红枣、桂圆、枸杞、花生等八样宝料，外用新鲜荷叶层层包裹，上笼蒸制而成。成菜后荷叶清香渗入鸭肉，鸭油浸润八宝饭，风味绝佳。本是家母的拿手菜，我们沈家点心铺靠它和几样荷花点心，才在镇上立足。谁知周家‘莲香楼’三年前也开始卖这道菜，味道竟有七八分相似，如今反说我们是模仿他们……”
沈小姐抽泣道：“他们还威胁镇上其他铺子，不许卖原料给我们，客源也被他们抢走大半……再这样下去，我们铺子就开不下去了。”
犟爷在一旁听着，鼻子却朝莲香楼方向又嗅了嗅，然后走到沈家母女面前，用鼻子轻轻碰了碰沈母的手，又指向莲香楼，摇了摇头，做了个嫌弃的表情。
沈母不解：“这驴子……是说莲香楼的鸭子不好？”
林辰心中一动，问道：“沈夫人，您家做的‘八宝荷花鸭’，可有用一种名为‘五香粉’的调料？”
沈母摇头：“不曾。祖传方子强调荷叶与食材本味，只用少许盐、糖、酒调和，最多加一点姜茸去腥，绝不会用那些杂七杂八的香料掩盖真味。”
林辰点头：“方才我这伙伴似乎嗅出，莲香楼的鸭子用了某种较冲的香料。或许，这便是关键。”
沈家母女将信将疑。但犟爷那灵性的模样，让她们不由得生出一丝希望。
就在这时，一个穿着绸衫、留着两撇鼠须的干瘦男子踱着方步过来，正是莲香楼的二掌柜，姓钱。他斜睨着沈家母女，阴阳怪气道：“哟，还在这儿哭呢？沈家嫂子，不是我说你，早点把铺子盘给我们周老爷，价钱亏不了你。硬撑着，有什么意思？”
沈母怒道：“我们就是关了铺子，也不会卖给你们周家！”
钱二掌柜冷笑：“那就走着瞧。哦对了，忘了告诉你们，镇上今年‘荷花宴’的主办权，我们莲香楼已经拿到了。到时候，全县有头有脸的人物都会来，尝的自然是正宗‘莲香楼八宝荷花鸭’。你们那山寨货，趁早歇了吧！”说完，得意洋洋地走了。
沈小姐闻言，眼泪又涌了出来。“荷花宴”是莲香镇每年荷花盛开时最盛大的饮宴活动，主办者不仅能大赚一笔，更是地位的象征。往年多是几家轮流或合办，今年竟被周家独家抢去，这对沈家铺子无疑是雪上加霜。
林辰沉吟道：“这‘荷花宴’何时举办？”
“就在三日后，荷花神诞日。”沈母黯然道。
“只有三日……”林辰看了看满脸期待的犟爷，又看了看绝望的沈家母女，忽然道，“沈夫人，沈小姐，若信得过在下，这三日，可否让我与犟爷在贵铺叨扰？或许，我们能想点办法。”
沈家母女虽不知林辰有何办法，但见他和灰驴都非寻常，此刻也无别的指望，便点头答应了。
沈家点心铺店面不大，后堂连着住家和小厨房，收拾得干净整洁。犟爷一进后厨，鼻子就抽动起来——这里飘荡着一种更自然、更清新的荷叶与食材香气，虽然不如莲香楼那边浓郁霸道，却让人感觉舒适亲切。
沈母按照祖方，现场做了一份“八宝荷花鸭”请林辰和犟爷品尝。选用的是本地麻鸭，腹中八宝料搭配得当，糯米莹润，莲子酥软，红枣甘甜……荷叶的清香完美地包裹住所有味道，鸭肉酥烂脱骨，油而不腻。犟爷吃得不亦乐乎，这味道确实纯正天然，与莲香楼那种加了“料”的浓香截然不同。
但林辰也尝出，沈家的鸭子，在火候和咸淡把握上，似乎还有一丝可以精进之处，使得味道的融合感稍欠一分圆满。
“沈夫人手艺已属上乘。”林辰赞道，“不过，若要胜过莲香楼，或许还需在细微处再作调整。”
沈母叹道：“公子是行家。不瞒您说，祖方传到我手里，有些细节我也拿捏不准了，全凭经验。莲香楼不知从哪儿得了近似方子，又在用料和宣传上压我们一头……”
林辰想了想：“这三日，可否容我借厨房一用？我与犟爷或许能帮上点忙。”
沈母虽觉奇怪，但还是答应了。
接下来的两日，林辰和犟爷便泡在了沈家小厨房里。林辰并非厨子，但他修炼《龟寿功》，对人体气息、阴阳调和感悟颇深，于食材物性相通之理也有见解。而犟爷，则成了最灵敏的“试味仪”和“气味探测器”。
林辰根据沈母的方子，结合自己对食物调和的理解，尝试调整八宝料的配比、腌渍鸭子的时间、蒸制的火候曲线。每做出一版，第一个品尝者就是犟爷。
犟爷会仔细品味，然后给出“反馈”——若觉得好，它会欢快地摇尾巴，把盘子舔干净；若觉得不好，它会打喷嚏，把食物推开；若觉得哪里差一点，它会用鼻子指向某个调料罐，或者做出“多蒸一会儿”、“少放点盐”的动作示意。
起初沈家母女看得目瞪口呆，后来渐渐习惯，甚至觉得这驴子比很多老师傅还靠谱。
经过数十次尝试，在犟爷苛刻的“品鉴”下，终于确定了一个改良方案：选用更肥嫩的“桂花鸭”，八宝料中增加一小撮新采的荷花蕊增香，减少糖分，改用淡酱油与荷花露调和腌汁，最关键的是调整了蒸制过程——先猛火攻，再文火浸，最后再猛火催香，使荷叶香气层层渗入，鸭肉与八宝料达到最佳融合状态。
当这版“八宝荷花鸭”出炉时，连沈母都惊叹不已。那香气清雅脱俗，却又醇厚隽永，鸭肉入口即化，八宝饭粒粒分明，荷香满口，回味无穷。比之祖传方子，更多了一份浑然天成的圆润感。
“此鸭只应天上有！”沈母激动道，“公子真乃神人！”
犟爷也吃得满嘴流油，得意洋洋，仿佛这美味有它一大半功劳。
但光有好的菜品还不够。莲香楼财大势大，又拿到了“荷花宴”主办权，如何让沈家的鸭子被众人尝到，并认可其正宗地位？
机会在“荷花宴”前一天意外到来。莲香楼为了造势，在镇中广场举办“百鸭宴”预热活动，宣称免费品尝“正宗八宝荷花鸭”，吸引了大批镇民和游客。钱二掌柜还在台上口若悬河地讲述周家获得古方的“传奇经历”。
沈家母女在人群中，又气又无奈。犟爷却眼珠一转，悄悄挤到分发鸭子的长桌前。负责分鸭的伙计见是头驴，挥勺驱赶：“去去去！这不是给你吃的！”
犟爷突然仰头，发出一声极其嘹亮、甚至带着几分凄厉的长嘶！这一嗓子毫无预兆，把台上滔滔不绝的钱二掌柜和台下众人都吓了一跳。
更奇的是，随着它这声嘶鸣，镇子各处拴着的驴、马、骡子，竟然也此起彼伏地叫了起来，一时间嘶鸣阵阵，好不热闹，把个“百鸭宴”搅得鸡飞狗跳。
“哪来的瘟驴！快赶走！”钱二掌柜气急败坏。
就在众人注意力被犟爷吸引时，林辰已悄无声息地靠近长桌，迅速取了一小块莲香楼的“八宝荷花鸭”，又退回到沈家母女身边。他将两家的鸭子各取一小块，分别放在两个干净碟子里，然后走到台前，朗声道：“诸位，请静一静！”
众人见又有人出头，都好奇地望过来。
林辰举起两个碟子：“方才听闻钱掌柜所言，莲香楼的‘八宝荷花鸭’乃是正宗古方。巧的是，沈家点心铺也有一道祖传的‘八宝荷花鸭’。孰真孰伪，孰优孰劣，何不让大家品鉴品鉴？正好，我这里有刚刚取来的两家鸭子，就请在场诸位，尤其是镇上的老人家，帮忙辨一辨？”
钱二掌柜脸色一变：“你是什么人？凭什么……”
“凭一个外乡过客的公道心。”林辰不卑不亢，“还是说，钱掌柜不敢让大家比较？”
台下众人顿时起哄：“比一比！”“让我们尝尝！”“看看谁家才是真的！”
几个镇上年长的老人也被请了上来。他们先是闻了闻，又各尝了一小口。
片刻后，一位白发老翁缓缓道：“莲香楼的鸭子，香味浓烈，滋味也足，只是……这香味里，似乎掺了点别的东西，像是‘十三香’之类的市售料粉，压过了荷叶本味。沈家的鸭子，香气清正，荷香突出，八宝饭的火候也更到位，倒更像是我小时候吃过的那种老味道。”
其他几位老人也纷纷点头附和。他们或许说不清具体配方，但几十年积累的味觉记忆不会骗人。
台下哗然。钱二掌柜脸上一阵红一阵白，强辩道：“你们……你们懂什么！这是改良！老方子就不能改吗？”
林辰笑道：“改良自然可以。但若改了核心，失了本真，甚至反诬原主为仿冒，那就不是改良，而是欺世盗名了。”
“你……你血口喷人！”钱二掌柜恼羞成怒。
“是不是血口喷人，明日‘荷花宴’上，自有公论。”林辰不再理会他，转向众人，“诸位，明日荷花宴，莲香楼主办，想必大家都能入席。届时，沈家点心铺也会在宴场外设一小摊，免费提供他们家祖传的‘八宝荷花鸭’，数量有限，先到先得。大家不妨都来尝尝，比较一番，看看哪家的鸭子，才配得上‘莲香水乡’这块招牌！”
“好！”台下众人轰然叫好，许多原本被周家势大所压、不敢表态的镇民和小商户，也暗暗鼓起了勇气。
钱二掌柜气得拂袖而去，急忙回莲香楼禀报。
周家老爷闻讯，又惊又怒。他没想到半路杀出个程咬金，还带着一头如此古怪的驴子。但“荷花宴”在即，他也不能公然对沈家做什么，只得吩咐手下，明日宴上务必压过沈家的风头，又暗中盘算其他诡计。
“荷花宴”当日，莲香楼所在的临湖空地张灯结彩，宾客云集。周家果然摆开了极大排场，各种荷花主题的菜肴琳琅满目，主打的自然是“八宝荷花鸭”。
沈家母女在林辰和犟爷的帮助下，也在宴场不远处的一棵大柳树下，支起了一个简单却干净的小摊，蒸笼里热气腾腾，清香四溢。犟爷就蹲在摊子旁，俨然一副“镇摊神兽”的模样，吸引了不少好奇的目光。
宴会开始后，宾客们品尝着莲香楼的菜肴，赞声虽有，但不少细心人或老一辈的宾客，私下里却微微蹙眉——菜色虽精，排场虽大，但总觉得少了点荷花宴该有的清雅灵秀，多了些刻意雕琢与市侩之气。
就在这时，沈家小摊飘来的那股清新荷香，吸引了一些宾客过来。起初只是好奇尝鲜，但一筷入口，许多人都露出了惊讶的神色。那鸭子味道之正、荷香之纯、火候之妙，竟比莲香楼奉为主菜的鸭子，更得荷花宴的精髓！
消息像水波一样荡开，越来越多的宾客离席，来到柳树下的小摊前。小小的摊子前竟然排起了队。
莲香楼那边，周老爷的脸色越来越难看。钱二掌柜急得团团转，忽然心生一计，对一个伙计耳语几句。
不一会儿，那个伙计带着两个地痞模样的人，假装醉酒，摇摇晃晃地走到沈家摊子前，故意撞翻了蒸笼，热气腾腾的鸭子滚了一地！
“哎呀！不好意思，喝多了，脚滑！”那伙计假意道歉，眼中却闪着恶意。
沈母和沈小姐惊叫一声，看着心血被毁，又急又气，眼泪在眼眶里打转。排队等待的宾客们也发出不满的嘘声。
就在那伙计和地痞暗自得意时，一直安静蹲着的犟爷，突然站了起来。它没有嘶叫，没有冲撞，只是往前走了两步，低下头，用鼻子在那滚落的、沾了泥土的鸭子身上嗅了嗅，然后抬起头，一双大眼静静地盯着那个肇事的伙计。
那伙计被它看得心里发毛，强笑道：“看……看什么看？一头畜生……”
犟爷突然打了个响鼻，然后转头，对着莲香楼方向，猛地发出一声更加高亢、更加愤怒、几乎穿透云霄的长嘶！这一次，不仅镇上的牲口们应和，连远处河滩上的鹭鸟都被惊起一片！
嘶声未落，犟爷四蹄发力，竟如一道灰色闪电般，朝着莲香楼的厨房方向冲了过去！它速度极快，动作灵活，几个周家伙计想拦，都被它轻易绕过。
林辰心念电转，立刻明白犟爷要做什么，也施展身法跟了上去。一些好奇的宾客也涌向莲香楼。
犟爷径直冲进莲香楼后厨。厨房里正忙得热火朝天，突然闯进一头驴，厨子们都愣住了。犟爷不理他们，鼻子像探测器一样在堆放调料的地方猛嗅，很快在一个柜子角落，发现了几个没有标签的纸包。它用头撞开柜门，叼起其中一个纸包，转身就跑回宴会场地。
林辰接过纸包，打开一看，里面是一种深褐色的粉末，气味浓烈刺鼻。他用手蘸了一点，尝了尝，脸色一沉，朗声道：“诸位请看！这便是莲香楼用来给‘八宝荷花鸭’增香的‘秘料’——并非什么古方传承，而是市井常见的‘五香粉’与‘鸭肉香精’的混合物！用量不轻，足以掩盖食材不鲜、火候不足等诸多缺陷！这便是他们所谓的‘改良古方’？”
他声音清朗，传遍宴场。宾客们一片哗然，许多刚才还称赞莲香楼鸭子“够味”的人，此刻脸上都有些挂不住。
周老爷和钱二掌柜面如死灰，想要辩解，却无从说起。铁证如山，众目睽睽。
一位被特邀来的、邻县颇有声望的老饕客，此刻缓缓站起，对周老爷道：“周东家，做生意，诚信为本。以次充好，欺世盗名，非但辱没了‘荷花宴’清名，更是辜负了这一方水土的灵秀。这‘荷花宴’主办之权，老夫看，你们莲香楼，还是暂歇几年吧。”
这话等于宣判了莲香楼在本地饮食界声望的破产。周老爷瘫坐在椅子上，半晌说不出话。
风波过后，沈家小摊前更加热闹。幸好犟爷之前“执意”要求多准备了两笼鸭子备用，此刻正好派上用场。沈家母女忙而不乱，热情招待宾客。那纯正美味的“八宝荷花鸭”赢得了满堂喝彩，连那位老饕客也赞不绝口，当场表示要推荐给更多朋友。
经此一役，沈家点心铺名声大噪，“沈氏八宝荷花鸭”被公认为莲香镇正统。镇上的老人们提议，明年“荷花宴”，可由沈家牵头，联合镇上几家信誉好的老字号一同操办。
临别之际，沈家母女对林辰和犟爷感激涕零。沈母将改良后的“八宝荷花鸭”详细方子抄录一份赠予林辰，又送了许多荷花茶、藕粉、菱角等特产。沈小姐则红着脸，送给犟爷一个亲手绣的、带着荷花图案的小香囊，里面装满了炒香的豆子。
“莲香水乡永远记得二位的恩情。”沈母含泪道。
板车再次启程，离开那被荷香浸润的水乡。犟爷嚼着香喷喷的炒豆，脖子上挂着荷花小香囊，志得意满。
车子行出莲香镇地界，沿着运河继续向南。空气中水汽依然充沛，但气息又渐渐变化，那股清雅的荷香淡去，取而代之的是一种更为温润、带着些许烟火气的味道，像是……糟卤的醇厚？还有黄酒的芬芳？
犟爷的耳朵动了动，鼻子朝着飘来黄酒香气的方向，再次充满期待地昂起了头。
林辰望着前方隐约可见的、屋舍更为密集的轮廓，笑道：“看来，前面是个善于酿酒和制作糟货的镇子了。这回，不知又有什么故事等着我们。”
车轮碾过湿润的石板路，驶向那飘荡着酒香与糟卤气息的下一站。新的美味冒险，如同这江南的水道，曲折蜿蜒，却总有惊喜在下一个河湾等待。
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