商纵赖上了“塞上春”，隔三差五都要来这里；他还注意到，有个年轻人和自己一样，经常独自前来，每次都点不同的东西吃。
接下来几次，但凡遇到了，商纵都会指指那位年轻人的，低声对跑堂的说：“他点的那个，也给我来一份！”
这年轻人真的很会点。商纵吃得可美了，不过他没想过去打扰对方致谢。他已经感受到了独自品尝美食的乐趣，那人和自己一样随时独自前来，肯定就是为了享受不被打扰的用餐气氛。
今年是雪髓椒丰产的年份，沈寒灯在市场上到处打听价格，被人问起就说自己是刚接手家里生意的香料商人，第一次独自来到北地进购雪髓椒。
她女扮男装的模样儒雅俊朗，北地民众习惯了中原男人的含蓄温和做派，故而没人认出她的真实性别；她的俊俏外表反而吸引了不少北地姨婆们，带着她认真逛集市、认真讲解雪髓椒的习性、品相、价格区间，生怕她被人骗了去。
他们二人赁了一个小院，没有雇人，一人住了一间厢房，每日就这样早出晚归，对外称是表兄弟。沈寒灯专攻雪髓椒的买卖，商纵则什么行业都查一查问一问，寻找着接触靖边侯势力的机会。
“这雪髓椒，还真是昂贵，说它是北地最有价值的买卖都不夸张。”这晚，两人紧闭了院门和屋门，坐在正厅里交换着这些天来的消息。
“那可不，这玩意儿果肉辣中带甜，脆脆的，籽儿也是又大又膨，用火一烤会爆出浓郁的松木香气。其实这东西用来吃还在其次，宫里喜欢用它来熏衣裳。”
沈寒灯深吸一口气，正色看着商纵：“你现在谈论吃食的神情，已经跟周砚知一模一样了。”
商纵赧然，挠头道：“呃，我最近……认识了一个很懂吃的人。”
“交上朋友了？不错。”
“倒也不算朋友，就……偶尔在塞上春遇到，他也是一个人吃饭，他点什么我就照样点，诶别说他还挺会吃的。”
沈寒灯挑了挑眉：“不如我后日就在塞上春宴请几个收椒队队长，你这做‘大哥’的过来陪同应酬一番？”
商纵当即应承下来，他酒量甚佳，这种场面肯定不能让沈寒灯独自应对。
“我明天一早就去塞上春订餐，你负责把人约齐。”
次日一早，商纵就过来勾选了菜色、订好了明晚的天字第一号包厢，完事后匆匆离去，和刚好采买回来的金小满错身而过。
北地不缺好肉，牛乳羊乳更是流水样喝上，才十一岁的金小满已经窜起一个头的高度，四肢也长长许多，加之抱着一大兜东西挡住了视线，所以他们没能认出彼此。
以前在飞花居，金季欢喜欢抛头露面，穿红着绿、佩戴好看的饰品，用她“金刀凤点头”的技艺收获满堂喝彩。
现如今，她倒也依旧穿红着绿环佩叮当，却更加专注在后厨的工作上。心思沉稳不少后，她也发现了厨房里更多可以提升的细节。
所以此刻，在厨房里努力奋战的金季欢，并不知道造成自己颠沛流离的罪魁祸首、和整个天京城她唯一放不下的挚友，正都坐在楼上的包厢里。
“来这里这么些日子，才总算摸到一些雪髓椒的门道。兄长可知，这玩意儿生长在在隼翎关外雪线以上、悬崖阴面，攀着玄冰缝隙，长得密密麻麻。”
商纵一听沈寒灯介绍，也来了兴致：“冰崖？那采摘风险很大啊！”
一位年轻的采椒人得意地拍着胸膛：“那是！得从崖顶坠绳索下去，危险着呢！不过这东西多的时候是真的多，像去年，严寒胜于以往，才过完中秋悬崖阴面就已经爬满了。”
商纵一边示意他们喝酒吃菜、不要客气，一边继续打探：“贡椒比起其他品级，有何特别之处呢？”
一个叫桑格的采椒人举杯和他碰了碰：“普通雪髓椒一年虽有近半的时间可供采摘，能达到贡品等级的却只能在朔月时采摘。”
“为何一定要在朔夜采摘？”
“朔夜无月，玄冰的地脉寒气最盛，雪髓椒会分泌一种保护自己不被冻伤的粘液，这种时候采摘，椒体最为完整，风味也最佳。通常进贡皇宫的‘贡椒’，就是采的这一批。”
商纵还是第一次知道它有这么多讲究，听得有滋有味，禁不住又问：“只求朔夜的话，一年最多只有十二个夜晚可以采摘，那剩下的难道不要了吗？”
“兄长说岔了，”沈寒灯俨然一个已经学成的雪髓椒专家：“是六个、最多九个夜晚。一年里只有秋冬两季摘得，最多加上春季；夏季雪线走高，只有极少数、极高的悬崖还有，采摘太过冒险。”
桑格点点头，继续解释：“没了那层粘液，雪髓椒也还是好东西，只是风味差了些。呐，”他指指自己面前的那碗雪髓椒烤羊排：“卖给城里酒楼的、卖给香料商的、还有一些京城权贵们买回去试新鲜的，都是平时采摘的二、三级品。”
沈寒灯点头补充道：“所以说，朔夜采摘的雪髓椒，是皇室专供？一颗也不卖给旁人？”
“自然。”采椒人很久没机会分享自己引以为傲的知识了，很是愉快，酒也喝得尽兴：“哪怕是三级品都很受欢迎呢，运到南边各地，价格成倍上涨；再运到交趾、暹罗……好家伙，几乎和黄金同价嘞！”
“那，如果我想买一些……皇室专供的品级呢？”沈寒灯挤出一个有些促狭的表情：“就一点点！我们不差钱！”
一听此言，席上诸人马上不会动弹了，他们纷纷放下手中的筷子和酒杯，十分警惕地看着沈寒灯。
“这位小哥，杀头的事儿可别拉上咱！”有敏感的客人，丢下这句话就恨不得起身跑路。
商纵急忙把人叫住，又好说歹说给人斟满酒水：“我这表弟不懂事，想赚快钱想疯了胡说八道，胡说八道，啊！各位大哥不要介意，回头我削他！”
沈寒灯马上配合他作羞惭状，臊眉耷眼地向众人赔不是，商纵索性站起身，挨个儿敬了一圈酒以示诚意，这才把气氛圆了回来。
酒越喝越多，商纵的脑袋开始有些发沉，心想要是朱朗也在就好了，可以帮他分担一些。幸而这个季节收椒很忙，这群人怕误事儿，都不敢喝太醉，商纵这才不至于被灌倒过去。
终于，月上中天，席散人去，他们“兄弟俩”在包厢里最后停留了片刻。
“你怎么看？”商纵沉吟着，拿过醒酒汤灌了几口。
“我猜，不出两三日，自会有愿意做这‘杀头生意’的人，主动联系我。”
话音刚落，她足尖踢到一个褡裢，认出是席间一位采椒人落下的，赶忙拾起，辞别商纵，下楼追了出去。
商纵不急着离开，他今晚没少喝酒，索性抱了醒酒汤坐到窗台边上，一边欣赏着夜色，一边小口小口喝着。
窗台下面是背街的小巷，此刻有个熟悉的身影正走在巷子里——啊，是那个和他一样的“孤独美食家”！好一位清朗贵公子，走起路来也脚步带风。
贵公子行到巷口时，商纵才发现：贵公子身后不远处，有一个一身黑衣的人贴墙跟随着。商纵眯起眼，敛了气息，轻手轻脚翻出窗棂，趴伏在房檐上，静静打量着这人，准备一旦发现他对贵公子不利，自己就马上下去阻挠。
下一秒，黑衣人身后不远处又出现了一个更熟悉的身影；商纵在看到的那一瞬间，险些整个人惊得从房檐上摔了下去——
鬼鬼祟祟、探头探脑地跟在黑衣人身后，跟踪技巧毫不专业、眼看很快就能被对方发现的，正是阔别几个月不见的金季欢。
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