晨曦微露，
雪后初霁。
崔府偏院的寂静被刻意压低的脚步声打破。
两个婆子抬着一口沉甸甸的樟木衣箱，
小心翼翼地绕过结冰的石阶，
停在崔令姜的房门外。
芸儿早已候着，
脸上带着几分与有荣焉的喜色，
只是若细看她的眼底藏着一丝极深的心痛，
芸儿垂下头，忙不迭地将人引了进去。
箱盖开启的瞬间，
仿佛将外间的寒气都驱散了几分。
箱内铺着厚厚的软缎，
其上躺着一套极为华美的裙裾。
正红遍地织金缠枝牡丹纹的云锦料子，
在熹微的晨光下流淌着炫目的光泽，
袖口与领缘镶着一圈品相极佳的雪白狐肷，
针脚细密得几乎看不见。
一旁还配着赤金点翠衔珠的冠饰、成套的红宝石头面，
璀璨夺目，
几乎要灼伤人的眼睛。
“小姐您瞧，”
芸儿的声音里带着压抑不住的喜爱，
她小心翼翼地捧起那件红妆，
展开在崔令姜面前，
“夫人特意让绣房赶工出来的，
用的是库房里最好的料子，
这针线，
这做工，
便是比起长房嫡出的姑娘出嫁时的规格，
也不差什么了！”
浓郁的色彩盈满了视线，
那华贵的料子触手生凉滑腻，
却带着一种沉甸甸的、令人窒息的分量。
崔令姜安静地立在镜前，
任由芸儿和另一个小丫鬟将那繁复的衣裙一件件往她身上比试。
铜镜模糊，
映出她纤细的身形和被那过于浓烈的红色包裹着的、略显苍白的脸孔。
镜中人，
眉目如画，
却被这身过于隆重、过于迎合某种审美的衣装衬得失去了本身的灵气，
像一尊即将被精心包装献上的祭品。
“尺寸竟是极合身的，
只需收一收腰线便好。”
芸儿一边忙碌地整理着衣摆，
一边絮絮叨叨，
“明日相看，
小姐以此华服入画，
便是，镇北侯府的老夫人最喜端庄贵气的打扮，
小姐这般模样，
定能入了侯爷及老夫人的眼。
若真能嫁入侯府，
那可是天大的造化，
日后若诞下一儿半女，
小姐也算终身无忧了”
造化？崔令姜的目光从镜中那团耀眼的红色上移开，
落在窗外。
枯枝上的积雪被阳光融化，
滴落下来，
发出单调的嗒嗒声。
是啊，
在芸儿、在崔家大多数人看来，
能嫁给那位年过花甲、手握重兵、妻妾成群的镇北侯做一妾室，
确是她这等庶女攀也攀不上的“造化”。
她唇角弯起一丝极淡的、近乎虚无的弧度，
配合地微微转身，
方便芸儿整理背后的系带，
声音轻柔得听不出任何情绪：
“嬷嬷们辛苦了。
芸儿，
看赏。”
婆子们眉开眼笑地接过赏钱，
说了许多吉祥话，
方才退下。
屋内一时只剩下主仆二人。
芸儿犹自沉浸在兴奋中，
一边将华服仔细收起，
一边压低声音道：
“小姐，
奴婢听说，
镇北侯虽年纪大了些，
但最是看重门第规矩，
小姐这般品貌，
又是咱崔家女儿，
过了门必不会受委屈。
总好过……”她话说到一半，
自觉失言，
连忙噤声，
偷偷觑了崔令姜一眼。
崔令姜仿佛未曾听见，
只走到窗边，
看着院中那株枯梅。
昨夜那只伤鸟已被她移至屋内更隐蔽处，
此刻也不知是死是活。
那枚冰冷的星纹令牌，
正贴着她的心口藏着，
像一块冰，
也像一团火。
“总好过什么？”她忽然轻声问，
目光仍看着窗外。
芸儿愣了一下，
支吾道：
“没……没什么……奴婢是胡说……”
“是总好过留在崔家，
碍着长房嫡出的眼，
最终被随意打发给哪个趋附崔家的小吏或富商，
甚至……像三叔父家那个失了母亲的堂姐一样，
被送去城外庵堂‘静修’，
不过一年便香消玉殒，
是么？”
崔令姜的语气平静无波，
像是在说一件与己无关的闲事。
芸儿脸色一白，
手里的赤金冠饰差点滑落，
慌忙跪下：
“小姐！奴婢……奴婢不是这个意思！”
崔令姜转过身，
弯腰将她扶起，
脸上依旧是那副温婉柔顺的表情：
“我知道你是为我高兴。
起来吧，
我没怪你。”
芸儿惊疑不定地站起身，
看着自家小姐平静得过分的脸，
心里莫名有些发慌。
崔令姜走到妆台前，
手指无意识地拂过台面上那枚她昨日复原的“九转同心锁”机括，
指尖轻轻一拨，
内里三重叠叶“咔哒”一声轻响，
依次绽开，
露出最核心处一个小小的、空无一物的凹槽。
她盯着那空处，
有些出神。
“奴婢……奴婢只是听说，”
芸儿试图打破这令人不安的沉默，
搜肠刮肚地想找些话说，
“听说宫里近来也不太平呢。”
崔令姜动作微微一顿，
没有抬头：
“哦？宫里又如何了？”
见小姐似乎有兴趣，
芸儿忙道：
“也是昨儿去大厨房取炭时，
听给宫里送菜的老王头家的婆子嚼舌根，
说宫里好像丢了什么要紧东西，
这几日守备格外严，
还悄悄拿办了几个内侍呢。
对了，
她还神神叨叨地说，
兰台那边……就是管旧书库的地方，
好像有老宦官发了癔症，
胡言乱语什么……什么‘星要沉了，
海要沸了’……听着怪吓人的。”
兰台？老宦官？星沉海沸？
崔令姜的心猛地一跳！指尖那枚冰冷的令牌似乎骤然发烫！
她强行压下瞬间翻涌的心绪，
状若无意地抬起眼，
看向芸儿，
语气带着恰到好处的好奇与一丝怯意：
“星沉海沸？这是什么怪话？可是什么不祥之兆？”
芸儿见终于让小姐转移注意，
松了口气，
又压低声音道：
“谁知道呢，
那婆子也说不清，
只说是疯话。
不过她说的时候，
旁边管事的张嬷嬷脸色都变了，
立刻呵斥她不许再胡说，
还罚了她半月月钱呢！想必……不是什么好话。”
不是什么好话……
崔令姜垂下眼帘，
长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，
掩去了眸中剧烈翻腾的惊涛骇浪。
芸儿只当是闲谈，
她却瞬间将“兰台”、“老宦官”、“失踪”、“星沉海沸”这几个词与怀中那枚来历不明的星纹令牌联系了起来！
这绝非巧合！
那令牌，
那伤鸟，
难道竟与宫廷秘辛、甚至某种诡异的预言牵扯在一起？
她感到一股寒意自脚底窜起，
瞬间蔓延四肢百骸，
比窗外融雪的寒气更刺骨。
但与此同时，
一种极其微弱、却又无比尖锐的希望之火，
也开始在冰封的心底挣扎着点燃。
她记得曾读过的书中如此解读：
危险，
往往也伴随着机遇。
足以让人万劫不复的秘密，
或许……也能成为斩破囚笼的利刃。
她轻轻吸了一口气，
再抬眼时，
眸中已只剩下一片温软的担忧：
“既是宫里的事，
嬷嬷们又不让说，
往后这些话可千万别再打听了，
免得惹祸上身。”
芸儿连忙点头：
“奴婢晓得轻重了。”
“那便好。”
崔令姜微微一笑，
重又拿起那枚同心锁机括，
指尖灵巧地拨弄着，
将其层层合拢，
恢复成最初看似浑然一体的模样，
仿佛刚才那一刻的惊心动魄从未发生。
“这衣裳很好，”
她轻声道，
目光扫过那件叠放整齐的红色嫁衣，
语气温顺一如往常，
“明日，
我会好好穿的。”
芸儿见小姐安下心来，终于彻底松了口气，
笑着应了声是。
窗外，
阳光似乎明亮了些，
将雪地照得晃眼。
但那光，
却照不进这间看似温暖、实则冰冷的闺房，
也照不亮前路的重重迷雾。
崔令姜将合拢的同心锁握在掌心，
冰冷的金属硌着皮肤。
她只知道，
明日等待她的，
绝非只是一场简单的相看。
而怀中的令牌，
或许是她此生唯一的变数。
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