晨光穿透三烟囱别墅餐厅的彩绘玻璃窗，在橡木长桌上投下斑驳的光点。雷恩切开溏心煎蛋，金黄的蛋液浸润烤得焦脆的培根边缘。玛丽安坐在他对面，正挥舞着银叉子，眼睛亮得像刚擦亮的黄铜纽扣。
“……然后橡木桩一个漂亮的侧步，蹄铁踏在泥坑边缘稳得像焊在地上！”玛丽安腮帮子塞满黄油吐司，声音含混却兴奋，“露西娅那匹花架子‘琥珀光’溅了半身泥点！她那辆‘午夜深蓝’车厢上全是泥浆！你是没看见她下车时那张脸……”
雷恩啜了口黑咖啡，嘴角微扬。专利费锚点在意识海深处沉稳搏动，序列6“枪手”的灵力如同宽阔的河床，承载着妹妹此刻纯粹的雀跃。“看来橡木桩没让你失望。”
“何止没失望！”玛丽安咽下食物，灌了一大口牛奶，“它简直是骑士小说里走出来的老战马！又稳又聪明！哥，你挑马的眼光和你挑专利一样厉害！”她俏皮地眨眨眼。
管家老约翰无声地出现在餐厅门口，银托盘里躺着一封没有火漆、只用简洁麻绳捆扎的素白信封，信封角落用炭笔勾勒着一只振翅欲飞的百灵鸟简笔画。
雷恩放下咖啡杯。百灵鸟的信，通常意味着风暴之眼的召唤，以及某种麻烦。
「九时正，城西石拱门。车候。有‘鼠’需清。」信笺上只有一行利落的字迹，带着埃德加·斯诺特有的、仿佛永远在赶时间的潦草。
“抱歉，小公主，”雷恩将信笺折好塞入口袋，“你的首席骑士得暂时离席了。”
玛丽安脸上的光彩瞬间被担忧取代：“又有……那种事？”
“工作而已。”雷恩起身，隔着桌子揉了揉妹妹的头发，触感温暖柔软，“让橡木桩今天跑慢点，别把露西娅的马车气散架了。”他故作轻松的语气成功换来玛丽安一个娇嗔的白眼。
利物浦城西的石拱门饱经风霜，巨大的砂岩块上布满煤灰和雨水冲刷的痕迹。一辆没有任何徽记、通体漆成深灰色的封闭式四轮马车如同幽灵般静静停在门洞的阴影里。车夫裹着厚实的粗呢斗篷，帽檐压得很低。
雷恩拉开车门钻入车厢。皮革与旧纸张混合的气息扑面而来，还夹杂着一丝极淡的硝石和草药味。埃德加·斯诺（百灵鸟）正埋首于摊在膝头的皮质笔记本上，羽毛笔尖刮着纸面沙沙作响。他穿着便于行动的深棕色猎装，腰间皮带上挂着几个鼓囊囊的皮囊和一把带锯齿的短猎刀。听到动静，他抬起头，金丝眼镜后的目光锐利如鹰。
“鹰眼。”百灵鸟简单颔首，收起纸笔，对车夫方向打了个手势。车轮碾过石板路面的辘辘声立刻响起，马车驶出城门，奔向城西郊野。
“目标：黑荆棘墓园。”百灵鸟的声音在车厢颠簸中依旧清晰，“守夜人老汤姆报信，昨夜下葬的‘老瘸腿杰克’的坟被刨开了，尸体……不太完整。痕迹古怪，不像野狗。”
他递过来一副边缘镶嵌着薄铜片、内衬浸过药液的亚麻布口罩：“戴上。味道会很‘热情’。”
深秋的风卷着枯叶掠过荒凉的墓园。歪斜的墓碑如同老人残缺的牙齿，枯黄的藤蔓攀爬其上，带着一种令人不安的衰败感。守夜人小屋的烟囱冒着稀薄的青烟，一个穿着补丁棉袄、佝偻着背、脸上沟壑纵横如树皮的老头——老汤姆，拄着一把锈迹斑斑的铁锹，在寒风中瑟瑟发抖地等着他们。看到马车停下，他浑浊的眼睛里透出如释重负的惶恐。
“先生们…这边…这边……”老汤姆的声音嘶哑颤抖，领着两人深一脚浅一脚地穿过杂草丛生的墓区。寒风裹挟着泥土的腥气和一种若有若无的、令人作呕的甜腻腐臭钻进鼻腔。即使隔着药水口罩，雷恩的序列6感知依旧捕捉到了那丝深入骨髓的污秽气息。
目的地是墓园最偏僻的角落。一个簇新的土坟被彻底掘开，潮湿的黑土掘开，潮湿的黑土胡乱堆在两侧。廉价松木棺材的盖子被暴力掀开，歪在一边，断口处是参差不齐的撕裂痕。棺材里，本该躺着老瘸腿杰克的地方，只剩下一些沾满泥污的破碎衣物和……零碎的人体残骸。
雷恩的目光瞬间凝固。序列6的“移动视觉”将惨状放大、分解：一条被啃噬得只剩白骨的小腿骨；半只连着筋膜的脚掌；几段碎裂的脊椎散落在泥土里，骨茬森白。胸腔部位只剩下一片粘稠的暗红污渍和几缕破碎的肠子。头颅不见了踪影。
最令人头皮发麻的是那些啃咬的痕迹——绝非犬齿的撕扯，而是密集、细碎的切割与碾磨痕迹，像是被无数细小的、异常锋利的锉刀反复锉过，连坚硬的腿骨都布满了深浅不一的刮痕和凹坑。
“圣光在上……”老汤姆别过脸，干呕起来，“我守了三十年墓……野狗，狼，甚至熊瞎子都见过……没见过这么……这么像被耗子啃过的！可哪有耗子能把人骨头啃成这样？”
百灵鸟已蹲在墓坑边缘，戴着黑色皮质手套的手指捻起一小撮棺材旁的泥土，凑到鼻尖下深深一嗅，又用指尖刮下一点棺木裂口处的暗红色残留物，放在舌尖极其轻微地舔舐了一下。他眉头紧锁。
“不是耗子。”他站起身，声音冷得像墓园的寒风，“齿痕间距、唾液残留的腐败灵性……是食尸鬼（Ghoul）。两只。刚转化不久，饿疯了。”他踢了踢脚边半截被踩进泥里的、沾着黑毛和干涸粘液的动物残肢，“看，它们的‘点心’。”
雷恩瞳孔微缩。食尸鬼——由对尸体病态痴迷或经特定亵渎仪式转化的扭曲人形怪物，以腐肉为食，爪牙蕴含剧毒与诅咒。序列7的凶魂是灵体之灾，序列6的血荆棘是血肉诅咒的化身，而食尸鬼，则是行走的腐烂与瘟疫！虽然个体威胁通常低于前两者，但其携带的尸毒和传播瘟疫的能力，对普通人就是灭顶之灾。
“必须清除。”百灵鸟的语气毫无转圜余地，他看向雷恩，“你的‘圣光弹’，是它们的克星。”他随即闭目凝神，周身散发出极其淡薄的、如同晨雾般的灵性微光。序列7“追踪者”的能力无声发动——视觉、嗅觉、甚至对环境中残留“恶意”的灵性感知被提升到极致。他的目光扫过泥地上几个几乎被落叶覆盖的、边缘带着粘液的浅坑，又投向墓园边缘那片枯败的灌木丛。几根断裂的、带着腐臭粘液的荆棘轻微摆动。
“这边。”百灵鸟如离弦之箭般窜出，脚步轻盈迅捷。雷恩紧随其后，序列6的体能让他步伐沉稳有力，落地无声，“猫之优雅”的本能让他轻松绕过地上盘结的树根和散落的碎石。
追踪持续了将近一个小时，深入城西荒芜的丘陵地带。衰败的灌木丛逐渐被嶙峋的怪石取代。最终，他们在背阴的山坳里，一个被茂密枯萎藤蔓半遮掩的、黑黢黢的洞口前停下。一股浓烈到刺鼻的、混合了粪便、腐烂血肉和某种腺体分泌物的恶臭，如同实质的墙壁般从洞口涌出，即使隔着口罩也令人窒息。
百灵鸟示意雷恩噤声。他蹲下身，仔细检查洞口边缘——几缕深灰色的、带着污渍的粗纤维（很像守夜人老汤姆裤脚上的布料）；几滴半凝固的、在昏暗光线下泛着诡异绿色的粘液；还有洞壁岩石上几道深深的、如同金属刮擦留下的新鲜爪痕。
“巢穴。”百灵鸟的声音压得极低，带着猎人锁定猎物时的冰冷确信。他从腰间一个皮囊里掏出几块用油纸包裹、散发着浓烈刺鼻腥臭的暗红色肉块——似乎是混合了动物内脏和某种炼金药剂的诱饵。他小心翼翼地将肉块放置在洞口外几米处相对空旷的地面上，又迅速而无声地拉着雷恩退到侧后方一块巨大的风化石后面。
“上风口，背光。”百灵鸟言简意赅，取下背着的长管猎枪，动作流畅地拉开枪栓，填入两枚黄铜壳的特制大口径独头弹。雷恩则无声地抽出腰后枪套里的伯克改进型步枪（序列6后他换装了更大威力的新枪），枪身沉稳地架在冰冷的岩石棱角上。序列6的磅礴灵力在体内奔涌，“移动视觉”无声启动，枪口、洞口、诱饵三点一线在他意识中被拉成一条绝对精准的轨迹。黄铜齿轮晶体在意识海深处搏动，为即将到来的爆发积蓄能量。
时间在死寂中流逝。只有山风掠过枯枝的呜咽和洞内隐隐传来的、仿佛湿漉漉的皮毛摩擦岩石的窸窣声。
突然！
洞口垂挂的枯萎藤蔓被猛地从内部撞开！两道矮小佝偻的身影如同离弦的腐烂之箭般窜出！
食尸鬼！
它们比常人略矮，皮肤是令人作呕的、布满青灰色尸斑的褶皱，湿漉漉地紧贴在嶙峋的骨架上。头颅硕大，比例失调，光秃秃的头皮上只有稀疏几绺黏腻的黑毛。没有嘴唇，两排如同生锈锯齿般参差不齐的尖利黄牙完全暴露在外，不断滴落着黄绿色的涎液。它们的眼睛退化得只剩下浑浊的白色小点，但四肢异常发达，尤其是那对前肢——末端是如同铁钩般弯曲、闪烁着金属般寒光的黑色长爪，轻易地抠进地面坚硬的冻土里！
浓烈的恶臭瞬间加剧数倍，如同腐烂的浪潮拍打过来。
它们的目标明确——那堆散发着致命诱惑的腥臭肉块！喉咙里发出贪婪的、如同破风箱抽气般的“嗬嗬”声，以快得惊人的速度扑向诱饵！
就在第一只食尸鬼的利爪即将触碰到肉块的刹那！
“砰！”
雷恩的枪口喷吐出炽白的火光！一颗缠绕着纯净金芒的“圣光弹”撕裂空气，带着净化邪秽的尖锐嘶鸣！
时间在雷恩的“移动视觉”中被拉长、分解。他能清晰地看到圣光弹旋转着，在空气中犁开一道微弱的真空波纹，弹头表面蚀刻的细密符文如同熔化的黄金般流淌，散发出灼热而神圣的气息。
“噗嗤！”
弹头精准地贯入第一只食尸鬼那光秃秃的天灵盖！如同烧红的铁钎捅进腐朽的木头！
没有太多骨骼碎裂的爆响，只有一声沉闷的、如同热油煎肉的“滋啦”声！圣光弹蕴含的净化之力在丑陋的颅腔内轰然爆发！刺目的乳白色光芒瞬间从食尸鬼的眼眶、鼻腔、口腔甚至耳孔中迸射出来！那巨大的头颅如同被内部引爆的灯泡，由内而外被圣洁的火焰吞噬、瓦解！焦黑的碎片和粘稠的暗绿色浆液四散飞溅！无头的残躯剧烈地抽搐了一下，带着被圣焰灼烧的焦臭味，重重砸在冻土上，污血迅速渗入泥土。
第二只食尸鬼被同伴头颅爆裂的同伴头颅爆裂的圣光与巨响惊得猛地一滞！它那退化的白色小眼珠转向雷恩藏身的巨石方向，喉咙里发出恐惧与暴怒混合的尖利嘶叫，沾满粘液的长爪下意识地放弃了诱饵，本能地交叉护在畸形的头颅前，身体做出一个准备扑击的蓄力姿态！
“砰！”
雷恩的第二枪没有丝毫迟滞！扳机扣动的瞬间，手臂稳如液压锻造的钢架！
这一枪的目标，是第二只食尸鬼因嘶叫而暴露的、没有利爪防护的丑陋下颌！
圣光弹精准地钻入那张开的、流淌着粘液的恶心口腔！
“轰！”
更加剧烈的净化之焰在食尸鬼的喉管和胸腔内炸开！它的整个下半张脸连同脖子被炸得粉碎！破碎的尖牙、焦黑的骨渣、燃烧的腐肉如同烂泥般喷溅！失去支撑的残躯被爆炸的冲击力带得向后腾空飞起半米，才如同破麻袋般摔在同伴焦黑的尸体旁，断颈处喷涌的污血在冰冷的冻土上画出扭曲的放射状图案。
浓烈的焦臭味和尸体的恶臭混合，在寂静的山坳里弥漫开来。圣光弹残留的净化之力化作几缕微弱的金线，在污秽的空气中缓缓消散。
雷恩缓缓放下犹带余温的枪管，枪膛里逸散出淡淡的硝烟与一丝神圣的气息。序列6的灵力奔涌不息，为这雷霆一击提供了压倒性的支撑。他目光冷峻地看着那两具迅速失去活性、被自身污血迅速腐蚀的扭曲残骸，确认再无威胁。
百灵鸟从藏身处走出，目光扫过一片狼藉的现场，最终停留在第二只食尸鬼碎裂的颈骨附近。他用猎刀刀尖小心翼翼地挑起一小片未被完全焚毁的、沾染着污血的深灰色粗布碎片，布料边缘有明显的撕扯痕迹。
“守夜人的衣服。”百灵鸟的声音低沉，“老汤姆的裤脚，在洞口也发现过一样的纤维。看来‘老瘸腿杰克’不是它们唯一的‘点心’。” 他看向雷恩，金丝眼镜后的目光锐利如刀，“得回去问问我们那位‘热情’的守夜人，他的‘耗子’，到底还啃了多少不该啃的东西。” 山风卷起那片染血的碎布，如同那片染血的碎布，如同一个无声的、充满恶意的问号。
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