周教谕放下手中的茶杯，目光如炬地审视着眼前的少年。
整整一个时辰的考校，从四书五经到策论时务，这个名叫吴卫国的少年对答如流，见解之深刻让他这个举人都暗自心惊。
特别是刚才问到边关粮饷不继时，这少年不仅提出屯田养兵、鼓励商贾的务实之策，更隐隐透出对兵事布局的独到见解，这哪像个十四岁的山村少年？
难怪文渊兄如此看重此子。周教谕心中暗叹，脸上终于露出一丝真切的笑意，不错，基础扎实，见解独到。县令大人举荐得人。
吴卫国心中一定，知道这关算是过了，连忙躬身：学生惭愧，日后定当勤学不辍。
周教谕神色一正，既入甲班，就要守甲班的规矩。明年院试在即，主考官是提学欧阳春大人。
提到欧阳春，周教谕语气带着敬重：欧阳学正为官清正，最重经世致用。县学藏书阁有他的程文范本，你首要之事就是仔细研读，揣摩其文风喜好。
学生明白。吴卫国认真应下。研究主考官的偏好，这在科举路上至关重要。
其次，周教谕语气转严，自明日起，每日作时文一篇，策论、经义、诗赋皆可，字数不得少于三千。我会亲自批阅指点。
每日三千字！这要求可谓严苛。但吴卫国深知这是快速提升的捷径，有举人名师亲自指导，更是千金难换。
学生定当日日用心，不负教诲！
从教谕楼出来，吴卫国深吸一口气。科举正途、名师指点，这无疑是个新的起点。但想到昨夜收服赵奎、惩戒刘玉娇的惊险，他更加明白：明面上的科举之路要稳扎稳打，暗地里的势力经营更要加快步伐。
后勤处里，一个胖乎乎的中年人正打着瞌睡。吴卫国递上周教谕的条子，那人才懒洋洋地抬眼。
办入学？三百文手续费。住不住宿？每月住宿伙食五百文。
先住两个月。吴卫国盘算着，府试在即，若能进入府学，也不必长住。
中年人慢吞吞地登记，然后伸手：一千三百文。
吴卫国一愣：先生，学生听说案首费用减半？
中年人脸色顿时难看：现在都快年考了才来！但碍于规定，只好不情愿地改了数目：六百五十文！
接着把钥匙一扔：丁字六号房！那屋已经住了三个，你好自为之！
看着吴卫国离去背影，中年人冷笑：不懂规矩的穷酸，让你尝尝厉害！上次那个住进去的，三天就被打得退学了！
吴卫国拿着后勤处领来的钥匙，按照指示走向位于县学角落的丁字区宿舍。越往里走，环境越发嘈杂，朗朗读书声被嬉笑怒骂、划拳行令的喧嚣所取代。空气中甚至弥漫着一股淡淡的酒气和汗味，与县学前院的清雅肃穆格格不入。
他心中冷笑，已然明白那位后勤老师给自己穿了小双“小鞋”。看来，这县学也并非净土，哪里都少不了这种蝇营狗苟之事。
走到丁字六号房门前，只听里面呼喝声、笑骂声、酒杯碰撞声不绝于耳。
“哈哈！李兄好酒量！”
“邱胖子，你又输了，快喝！”
“妈的，今天手气真背！张麻子，是不是你出老千了？”
吴卫国面色平静，假装没听见里面的污言秽语，直接用钥匙打开了房门。
“吱呀”一声，木门推开。房内景象映入眼帘：一间不大的房间，挤着四张简陋的木板床，其中三张围着一个破旧的小方桌，三个穿着童生服饰、却毫无读书人样子的青年正围坐喝酒。桌上杯盘狼藉，一堆花生壳、几包吃剩的熟食，还有一个空酒坛歪倒在地。
这三人，一个身材高瘦，面色蜡黄，眼袋深重，一副被酒色掏空的模样；一个矮胖如球，满脸横肉，正抓着一条鸡腿大啃；最后一个脸上有几颗浅麻子，眼神闪烁，透着几分狡黠。
房门突然被打开，三人同时一愣，停下动作，六道目光齐刷刷地落在门口的吴卫国身上。见他穿着崭新的青色长衫，面容俊秀，气质沉稳，手中还拿着一个不大的包袱，那矮胖子率先反应过来，把鸡腿一扔，油乎乎的手在衣服上擦了擦，吊儿郎当地问道：“喂！你小子谁啊？懂不懂规矩？进来不敲门？”
那高瘦青年眯着醉眼，打量着吴卫国，特别是他手中的包袱和那件看起来料子不错的长衫，眼中闪过一丝贪婪，阴阳怪气地说：“哟，新来的？面生得很啊。哪个班的？知不知道这丁字六号房是谁的地盘？”
麻脸青年没说话，只是嘿嘿笑着，不怀好意地在吴卫国身上扫来扫去。
吴卫国装着没感受到这剑拔弩张的气氛，走进房间，反手关上门，语气平淡地自我介绍：“在下吴卫国，新入甲班童生。后勤处安排我住此间，往后便是同窗，还请三位兄台多多指教。”他说着，目光扫过唯一空着的那张床，上面只有光秃秃的木板，连席子都没有，积了一层薄灰。
“吴卫国？”矮胖子挠了挠头，看向高瘦青年，“李哥，这名字有点耳熟啊？”
那高瘦青年，名叫李子彪，父亲是县里一个大粮商，家里有的是钱，花钱买的童生，还花钱塞进县学混日子。他猛地一拍桌子，醉醺醺地叫道：“想起来了！你就是那个新科案首吴卫国？听说你挺狂啊？刚来就进了甲班？”
麻脸青年，叫张麻子，家里是开赌场的，闻言眼睛一亮，压低声音对李子彪道：“李哥，案首？那就是有钱交学费咯？还是个没背景的穷酸，正好！”
李子彪会意，摇摇晃晃地站起来，走到吴卫国面前，一股酒气扑面而来。他比吴卫国高了半个头，试图用身高压迫他，皮笑肉不笑地说：“指教？好说好说！我李彪最喜欢‘指教’新来的了。咱们丁字六号房有规矩，新来的要交‘入门费’，也叫‘孝敬钱’，算是拜码头。看你小子是案首，以后说不定有出息，给你打个折，拿二两银子出来，以后在这屋里，哥几个罩着你！”
那矮胖子，叫邱士能，是邱家主花钱给他弄的童生，也凑过来，捏着拳头，骨节咔咔作响，狞笑道：“对！赶紧的！别逼哥哥们动手‘指教’你！”
张麻子则阴笑着堵住了门口。
若是寻常寒门学子，面对三个明显是地痞混混般的“同窗”勒索，恐怕早已吓得面色惨白，要么乖乖掏钱息事宁人，要么夺路而逃。但吴卫国是谁？前世是尸山血海里杀出来的兵王，昨夜刚收拾了县尉和刁蛮小姐，岂会把这几个小杂鱼放在眼里？
他心中毫无波澜，甚至有点想笑。脸上却适当地露出一丝“紧张”和“为难”，低声道：“三位兄台，学生家境贫寒，这入学费用已是东拼西凑，实在拿不出二两银子。可否通融免出？日后若有余钱，再补上如何？”他这是故意示弱，想看看这帮人能无耻到什么地步。
“通融？”李子彪嗤笑一声，伸手就去推吴卫国的肩膀，“你当老子是开善堂的？没钱？我看你这身新衣裳就不止一两银子！还有你这包袱，里面装的什么？拿出来看看！”
吴卫国脚下微微一动，看似被推得一个趔趄，巧妙避开了李子彪的脏手，包袱却“不小心”脱手掉在地上，发出“哐当”一声轻响，像是里面有金属器物。
这声音让李子彪三人眼睛更亮了。
“哟呵？还有硬货？”邱士能弯腰就想捡。
吴卫国抢先一步，看似慌乱地捡起包袱抱在怀里，连连后退，后背抵住了墙壁，一副被逼到绝境的样子，声音带着“惶恐”：“这…这里面是学生准备送给教谕的拜师礼，动不得！”
他越是这样，李子彪等人越是觉得他好欺负，越是认定这里面有好东西。
“拜师礼？”李子彪淫笑着逼近，“周教谕那边，哥几个帮你说项！礼物嘛，我们先帮你‘保管’！识相点，自己交出来，再把你身上的钱都掏出来，免得受皮肉之苦！”说着，他伸手就抓向吴卫国的包袱。
张麻子和邱士能也围了上来，摩拳擦掌，准备动手强抢。
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