南岭的群山在身后化作黛青色的剪影，最终消失在茫茫云海之中。林天缘背着那尊已缩小至尺余高、古朴无华的镇泗水鼎，行走在崎岖的南下小路上。
鼎身冰凉，却仿佛带着师父掌心最后的温度。他的步伐比以往更加沉稳，眉宇间褪去了大半的青涩，取而代之的是一种沉淀下来的坚毅与一丝深藏的悲怆。脑海中不时浮现师父秦山河倒在化龙池畔的画面，以及韩老鳏手持鱼叉怒吼的身影。这些画面如同烙印，灼痛着他的心，也淬炼着他的意志。
“师父，您放心。镇水鼎在，天缘在。守龙一脉，断不了。”他低声自语，像是在对逝者承诺，更像是对自己立誓。
他需要找到一个方向。鬼教经此重创，绝不会罢休，他们的主要目标仍是破开水狱封印。听潮阁、栖水河、化龙池……这些地方都与水脉息息相关。鬼教的下一个目标，很可能在同样水网密布、且可能有重要镇物或水眼的地方。
他想起师父生前提及的天下水脉格局：“江河归海，海纳百川。水狱之祸，根在远古，其影响却可能通过任何一处主要水眼蔓延。东南沿海，海陆交汇，水汽充沛，亦多有上古遗留的镇海眼之遗迹，不可不察。”
决定已下，向东，向海。
他不再刻意完全避开人烟，但依旧保持警惕。镇水鼎被他用特殊药水处理过，看起来更像一件陈旧的古物，而非光芒四射的法器。他需要融入这个世界，去听，去看，去了解鬼教的动向，也去寻找属于自己的机缘。
数日后，他抵达一个靠近官道的小镇，准备补充些干粮。镇口茶棚，南来北往的商旅歇脚，谈论着各地的奇闻异事。
“……听说明州港那边最近不太平啊，好几艘出海的船都没回来，活不见人死不见尸！”
“可不是嘛！都说海里闹鬼了，晚上能看见鬼火一样的船影，还有人听到女人的哭声……”
“嘘……小声点，我听一个跑船的老哥说，那不是什么鬼，是‘海和尚’（一种水怪传说）作祟！说是水龙王爷发怒了！”
“扯淡吧，我看就是碰上海盗了……”
“不像，海盗图财，这可连船带货都没影儿……”
林天缘默默喝着粗茶，将这些话语记在心里。幽灵船？渔民失踪？海和尚？无论背后是鬼教作祟，还是真有精怪异常，这明州港，他都非去不可了。
他放下茶钱，站起身，整了整背后的行囊。阳光将他的影子拉得很长，那背影虽依旧单薄，却仿佛蕴藏着能与山海共鸣的力量。
半月后，林天缘风尘仆仆地抵达了明州港。
甫一接近，湿润而咸腥的海风便扑面而来，与内陆山林的清新之气截然不同。入目所及，桅杆如林，帆影蔽日，码头上人头攒动，脚夫吆喝、商贾议价、船工号子交织成一片喧嚣而富有生机的乐章。远处海面浩渺无垠，水天一色，气象万千。
他体内已初步修复的镇泗水鼎微微一震，传来一丝若有若无的共鸣。这并非警示，更像是一种对同源水汽，或者说对这片广阔“海龙”脉动的自然感应。按照风水学说，江河为龙，入海则潜。此地正是数条水龙气脉归潜之所，水灵之气充沛至极，但也因其交汇混杂，气机变得更为微妙难测。
林天缘没有急于打听“幽灵船”之事，而是先寻了一处靠近码头、鱼龙混杂的客栈住下。他需要先感受这座港口城市独特的“呼吸”。
漫步在熙攘的街道上，他敏锐地察觉到，在这片繁华之下，潜藏着一丝不易察觉的惶恐。码头上一些渔民在修补渔网时，会不时忧心忡忡地望一眼大海；酒肆里，关于失踪船只的议论虽被刻意压低，却总在角落里流传。
“客官是初来明州吧？”客栈掌柜是个健谈的中年人，见林天缘气度沉静，不似寻常商旅，便多问了一句。
林天缘点头：“听闻明州港乃东南巨埠，特来见识一番。只是路上似乎听到些……关于海上的不好的传闻？”
掌柜的脸色微变，四下看了看，低声道：“客官耳朵真灵。唉，最近是不太平。好几艘船出去就没回来，生不见人，死不见尸。官府查了，说是可能遇了风浪或是海匪，可……哪能一点痕迹都没有？”
“哦？莫非另有隐情？”
“嗨，都是些乡野俚语，做不得准。”掌柜的摆摆手，却又忍不住道：“有老渔民说，在起雾的夜里，看到过挂着幽绿灯笼的船影，速度奇快，不像人力所能驱动。还有人说，听到过雾里传来女人的哭声，勾魂似的……大家都私下里叫它‘鬼娶亲’的船，晦气得很！”
鬼娶亲？林天缘心中一动。这描述，与北邙鬼教惯用的驱使阴魂、炼制尸傀的手段，隐隐有几分契合。但他们如此大张旗鼓地在海上掳掠生灵，目的何在？仅仅是为了炼制邪幡，还是有更深层的图谋？
他谢过掌柜，心中已有了计较。光在岸上打听，难窥全貌。要想查明真相，必须接近大海，甚至……亲自出海。
次日，林天缘来到码头，仔细观察着出海的船只。他的目光掠过那些高大的海商巨舶，最终停留在一些规模较小、看起来更为灵巧的渔船上。这些船的主人，多是世代以海为家的疍民。
他走向一艘正在整理渔网的旧船。船头坐着一位皮肤黝黑、满脸皱纹的老者，正默默地抽着旱烟，眼神浑浊却透着一种看透风浪的沧桑。他身上的气息与这片大海浑然一体，那是常年与风浪搏斗、与海洋共呼吸才能沉淀下来的独特气质。
“老丈，叨扰了。”林天缘拱手行礼，态度恭敬。
老者抬起眼皮，看了他一眼，目光在他背后那用布包裹的长条物事上停留了一瞬，沙哑道：“后生，有事？”
“听闻海上近来不太平，小子想雇船出海看一看，不知老丈可否行个方便？”林天缘没有直接提幽灵船，而是委婉说道。
老者磕了磕烟斗，哼了一声：“后生仔，好奇心太重，在这海上容易把命丢掉。那些不见的船，上面也有经验丰富的老水手。”
“正因如此，才更需有人去弄个明白，以免更多无辜者受害。”林天缘语气平静，却带着不容置疑的坚定，“价钱好商量，而且，我可保船行平安。”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝精光，重新打量了林天缘一番：“保平安？凭你？后生，大海可不是你家的池塘。”
林天缘微微一笑，没有辩解，只是伸出右手食指，在空中虚划了一个简单的“聚水符”。周围的空气瞬间湿润了几分，一丝肉眼难以察觉的水汽在他指尖汇聚，形成一个小小的漩涡，随即又悄然散去。
老者握着烟斗的手猛地一紧，脸上的皱纹似乎都深刻了几分。他沉默了片刻，缓缓道：“……原来是‘岸上的高人’。老夫阿水伯，在这海上漂了一辈子。你要找的，恐怕不是普通的鱼汛吧？”
林天缘收敛笑容，正色道：“我追寻的，是让大海不得安宁的祸根。”
阿水伯盯着他看了许久，最终叹了口气：“罢了，这把老骨头，也许还能为这片海做点事。后天凌晨，潮水合适，你到这里来。记住，海上看到的、听到的，未必是真的。有时候，平静的海面下，藏着能吃人的漩涡；而看起来最危险的风暴眼里，反而有一线生机。”
林天缘深深一揖：“多谢老丈，后天凌晨，必当前来。”
离开码头，林天缘回头望向那片无垠的蔚蓝。海市蜃楼，或许不仅是光影的幻术，更是这茫茫大海上，真相与谎言、生机与杀机交织的隐喻。
他知道，真正的考验，即将在那片幽冥鬼海之上展开。
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