七日后。
昆仑山北麓，一片亘古苍凉的荒原尽头，地势陡然下沉，形成一道巨大而狰狞的裂口，如同大地被天神以巨斧劈开，又似洪荒巨兽张开的吞噬之口。这里便是被当地牧民视为绝对禁地、在超凡世界中也凶名赫赫的“死亡谷”入口。
时值夏末初秋，高原的阳光本该炽烈明媚，但照耀在这片谷地上空，却显得有几分惨白无力。谷口弥漫着一层灰蒙蒙的、仿佛混合了尘埃、水汽与某种未知能量的薄雾，将谷内的景象遮掩得影影绰绰，更添几分神秘与不祥。
距离谷口约五里外，一座毫不起眼的、被风蚀得如同蘑菇般的岩石山丘内部，隐藏着天师教那处极度隐秘的观察点。此刻，林凡正立于观察点唯一的了望孔前，透过特制的、刻满净化与显形符文的晶体镜片，默默注视着远处那片死寂的谷口。
他在这里已停留了两日。利用天师教提供的观测法器和自身强大的神识，他已对死亡谷外围近期的能量波动做了尽可能详尽的记录与分析。结论与张静虚所言基本一致：混乱、狂暴、且充满不可预测性。
“林长老，这是刚汇总的三日内谷口能量潮汐记录，以及根据历史数据推算的下一轮相对‘平静期’窗口。”张承运的声音在身后响起，他奉掌教之命，亲自护送林凡至此，并协助进行前期观测。这位中年道士此刻面色凝重，将一枚温热的玉简递给林凡。“按照推算，大约六个时辰后，谷口区域的磁场乱流和随机空间裂缝会出现一个短暂的衰减期，持续时间可能只有一到两个时辰，这是进入外围相对最佳的时机。但‘相对’而已，危险依旧无处不在。”
林凡接过玉简，神识扫过，里面是密密麻麻的能量曲线图谱和标注。“有劳张道长。”他点头致谢。这两日，张承运事无巨细的协助，让他对死亡谷的了解加深了不少。
“林长老，您真的决定要进去吗？”张承运看着林凡沉静的侧脸，忍不住再次问道，“即便在所谓的‘平静期’，里面的凶险也远超想象。我教那位金丹前辈的笔记，您也看过了……”
“张道长放心，我自有分寸。”林凡打断了他的劝阻，语气平静却不容置疑，“机缘与风险并存，此乃天道。我既已至此，断无退缩之理。”
张承运张了张嘴，最终化作一声叹息：“既如此，贫道预祝林长老一切顺利，平安归来。观察点会始终保持监测，若有异动，会通过这枚子母传讯符通知您，虽然谷内干扰严重，可能无法接收，但聊胜于无。”他递给林凡一枚小巧的青色玉符。
林凡将玉符收起，再次道谢。他没有再多言，转身走向观察点的出口。此行，他选择孤身前往。张承运修为虽也不错，但进入死亡谷这种地方，人多未必是优势，反而可能成为拖累。
离开隐藏的观察点，林凡并未御剑飞行，也未使用任何可能引起能量波动的遁法。在这片被混乱法则笼罩的区域边缘，任何高调的行为都可能引来不可预知的危险。他如同一个最普通的徒步者，收敛了全部气息，仅以远超常人的体魄和巧妙的身法，向着五里外的死亡谷口疾行。
越是靠近谷口，周遭的环境便越是诡异。
首先是温度。明明阳光普照，但一股深入骨髓的阴寒却无孔不入，这并非单纯的低温，而是一种掺杂了死寂、怨憎等负面能量的“阴性能量场”带来的寒意，足以让普通人在几分钟内血液凝结。林凡体表自动泛起一层极淡的混沌真元护罩，将这股寒意隔绝在外。
其次是声音。风在这里变得无声，或者说，寻常的风声被一种更低频、更压抑的呜咽所取代，仿佛万千亡魂在耳边嘶嚎，又像是大地本身在痛苦呻吟。这种声音直接作用于神魂，若心志不坚或神魂弱小者，顷刻间便会精神错乱。林凡识海中清心玉微光流转，稳固灵台，将这股精神侵扰化解于无形。
地面开始变得松软、泥泞，并非普通的沼泽，而是一种混合了黑色油脂状物质和惨白色骨粉的诡异泥潭，散发着浓烈的腐朽与硫磺气息。一些地方裸露着漆黑的、仿佛被烈火烧融后又重新凝固的岩石，岩石表面布满了蜂窝状的孔洞，不断渗出丝丝缕缕的灰黑色雾气。
“煞气凝结，死地化形……”林凡心中凛然。这里的自然环境已经被某种极度负面的能量彻底侵蚀、改造了。
他小心地选择落脚点，避开那些明显不祥的泥潭和雾气浓郁的区域。然而，就在他距离谷口不足一里时，异变突生！
原本灰蒙蒙的天空骤然暗了下来，并非乌云蔽日，而是仿佛光线被某种力量直接抽走！紧接着，无数道毫无征兆的、呈现深紫近黑色的扭曲闪电，如同狂舞的魔蛇，在谷口上空凭空迸发，疯狂抽打着空气和地面！
“嗤啦——轰！！”
没有雷声，只有一种令人牙酸的能量撕裂声和沉闷的爆炸声。紫黑色闪电所过之处，空气被电离出刺鼻的臭氧味，地面被炸开一个个深坑，坑内岩石瞬间结晶化又迅速崩解成粉末。更可怕的是，一些闪电劈落处，空间仿佛镜面般出现了细微的、扭曲的裂纹，虽然转瞬即逝，但其中透出的毁灭与虚无气息，让林凡都感到心悸。
“空间裂缝！这闪电竟能撕裂空间？！”林凡瞳孔微缩，身形骤然加快，如同鬼魅般在稀疏的怪石与残存的地面凸起间腾挪闪避，险之又险地避开数道擦身而过的紫黑电蛇。他不敢硬抗，这闪电蕴含的能量性质极其狂暴诡异，似乎能侵蚀真元与神识。
这突如其来的雷暴持续了约一刻钟才渐渐平息，天空重新恢复那种惨白的光照。但谷口附近的地面已是一片狼藉，又多了数十个冒着青烟的深坑和几处尚未完全弥合的空间褶皱。
林凡呼出一口浊气，眼神更加凝重。这还只是外围，距离真正的谷口尚有一段距离，便已如此凶险。难怪被称为绝地。
他继续前行，更加谨慎。不久，便遭遇了此地的“原住民”。
那是一群外形如同放大了数倍的狼獾，但皮毛并非棕褐色，而是呈现出一种病态的灰绿色，上面布满了暗红色的诡异纹路，双眼赤红如血，口中滴落的涎水腐蚀着地面，嗤嗤作响。它们似乎被方才的雷暴惊动，正焦躁地在几块巨石间徘徊，数量大约有十几头，每一头的气息都堪比黄级后期的武者，而且周身缠绕着一股暴戾、混乱的暗红能量——魔气！
“被魔气侵染变异的野兽……”林凡立刻判断出来。这些生物早已失去理智，只剩下杀戮与吞噬的本能，且因魔气侵蚀，肉体强度和攻击性都远超同类。
“嗷呜——！”
为首的变异狼獾头领发现了林凡这个“入侵者”，赤红的眼中暴虐之色大盛，发出一声嘶哑难听的咆哮，后腿一蹬，化作一道灰绿色的残影扑来，速度极快，爪牙之上暗红魔气缭绕，带着腐蚀与破甲的特性。
其余狼獾也纷纷嘶吼着扑上，从不同方向封堵林凡的退路，配合竟有几分章法，显然是长期在恶劣环境中厮杀形成的本能。
“找死。”林凡眼神一冷，并指如剑，凌空一点。
“庚金剑气，斩！”
一道凝练如实质、仅有尺许长短的白金色剑气自他指尖迸射而出，速度快到极致，在空中划出一道完美的弧线。
“噗噗噗……”
轻响接连传来。扑在最前面的几头变异狼獾，包括那头头领，动作骤然僵住，随即从头颅或身躯中部，整齐地裂开一道光滑的切口，暗红色的污血尚未喷出，便被剑气中蕴含的锋锐庚金之气绞碎、净化。尸体倒地，抽搐两下便不再动弹，体表的魔气也迅速消散。
剩余几头狼獾被这恐怖的杀戮效率吓住了，赤红的眼中竟闪过一丝本能的恐惧，呜咽着向后退去。
林凡没有追击，他的目的不是杀戮。这些被魔气侵染的生物，本身也是这绝地的受害者。他更在意的是这些魔气的来源——是上古战场残留？还是谷内深处有更恐怖的魔物？
解决掉这个小插曲，林凡终于踏入了死亡谷那标志性的、被灰雾笼罩的谷口范围。
就在他身影没入灰雾后不久，谷口侧翼一片被阴影笼罩的乱石滩中，空气微微扭曲，两拨人马悄然浮现。
一拨人约有七八个，皆穿着带有圣殿隐秘标记的特殊白色防护服，服装表面流转着淡淡的圣光符文，似乎能有效隔绝周围的阴寒与煞气侵蚀。为首之人赫然是之前在梵蒂冈会议上被提及的“裁决之矛”安东尼奥大骑士长！他身材高大魁梧，面容冷峻如岩石，背负一柄几乎与他等高的银色十字巨剑，周身散发着炽热而凌厉的气息，实力绝对在S级巅峰，甚至半步踏入了更高的层次！他身旁跟着几名气息强悍的圣殿骑士和神术师，其中一人手中托着一个水晶球，球内光影变幻，似乎在探测指引方向。
另一拨人人数较少，只有四个，穿着便于山地行动的劲装，外面罩着带有隐匿符文的斗篷。为首者，竟然是林凡的老熟人——皇甫英！只是此刻的皇甫英，脸色异常苍白，眼窝深陷，原本俊朗的脸上多了几分阴鸷与戾气，气息起伏不定，时而虚浮时而暴烈，显然伤势未愈又使用了某种激发潜力的秘法。他身后三人，一名是当初在京城秘密会所出现过的阴柔老者，另外两人则是气息沉凝、目露精光的老者，赫然都有地级中后期的实力，显然是皇甫家隐藏的底蕴高手。
两拨人彼此间隔着一段距离，互相警惕，但显然并非敌对，更像是某种暂时的、互相利用的“合作”关系。
“安东尼奥大人，根据‘寻踪盘’和你们那‘圣光指引’的共鸣，目标物确实指向这死亡谷深处。”阴柔老者低声对皇甫英说了几句，皇甫英转向安东尼奥，用略显生硬的西语说道，语气带着压抑的仇恨与急切，“那林凡肯定也进去了！我们必须赶在他之前找到碎片！”
安东尼奥冷冷地瞥了皇甫英一眼，眼神中带着一丝不易察觉的轻蔑，他用字正腔圆的汉语回道：“死亡谷的危险远超预计，我的人已经损失了两个外围探路的。你们皇甫家提供的‘辟煞丹’和那件‘定星罗盘’仿品效果尚可，但不足以支撑深入核心。按照约定，你们负责引路和应对东方阵法陷阱的识别，我们负责主攻和抵御魔气侵蚀。至于那个林凡……”他嘴角勾起一抹残酷的弧度，“如果他还没死在这外围，等找到碎片，自然会送他去见他们的三清道祖。”
皇甫英咬了咬牙，压下心中的不满和怨恨，点头道：“好！外围的‘九幽蚀魂煞’和随机雷暴我们已经见识了，根据祖上残缺记载，进入雾区后，需按照‘三阴抱阳，七步遁甲’的步法前行，避开暗藏的‘阴煞陷空阵’节点。跟我来！”
说着，他深吸一口气，吞下一颗腥气扑鼻的红色药丸，脸上涌起一阵不正常的潮红，气息暂时稳定了一些。他率先拿出一面古旧的青铜罗盘（仿品），按照特定节奏，小心翼翼地迈步踏入灰雾。
圣殿众人在安东尼奥的示意下，激活了防护服上的圣光符文，结成战斗队形，紧随其后。
灰雾翻滚，很快吞噬了他们的身影。
死亡谷外围，一时间重归死寂，只有那永不消散的呜咽风声和空气中弥漫的、越来越浓烈的煞气与危机感。
先行一步的林凡，与后来却似乎更有“准备”的圣殿、皇甫家联盟，已然前后脚踏入了这片生命的禁区。最终的目标——第三枚钥匙碎片，或许就隐藏在谷内那最凶险、最核心的绝地之中。
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