万历四十一年九月的叶赫城，刚入秋就飘起了冷雨，淅淅沥沥的雨水打在城墙上，把 “叶赫” 二字的旗帜泡得发沉，像极了此刻布扬古的心情。议事厅里，烛火被风吹得忽明忽暗，布扬古坐在主位上，手里捏着一封皱巴巴的书信 —— 这是明朝辽阳巡抚给的回信，纸上只有寥寥数语：“叶赫自行固守，朝廷忙于内事，暂难调兵支援。”
“暂难调兵？说到底就是不管咱们了！” 布扬古把书信扔在桌上，语气里满是愤怒与绝望。自从乌拉覆灭的消息传来，他就像踩在悬崖边上，一边让人加固城墙、清点军备，一边连着派了三批使者去明朝求援，可每次得到的都是这样敷衍的回复。
副将纳林布禄站在一旁，低着头不敢说话。他比谁都清楚叶赫的处境：海西四部，哈达、辉发、乌拉先后归入建州，只剩下叶赫孤零零地守在边境；建州的疆域已经跟叶赫接壤，探子每天都能看到建州的巡边队在边界线上活动，那面红色的 “努” 字旗，像一把悬在头顶的利剑，随时可能落下。
“蒙古那边呢？喀尔喀部有没有回信？” 布扬古深吸一口气，努力压下怒火。他还抱着最后一丝希望 —— 之前派去蒙古的使者，带着五十匹宝马、一百张貂皮，想请喀尔喀部出兵相助，约定 “若建州来犯，蒙古出三千骑兵，叶赫出两千步兵，共守叶赫城”。
纳林布禄的头垂得更低了：“回首领，喀尔喀部…… 回了信，说他们与建州有贸易往来，不愿得罪建州，还说…… 还说让咱们‘识时务者为俊杰’，早日归顺建州。”
“归顺？” 布扬古猛地拍案而起，桌上的茶杯被震得跳起，茶水洒了一地，“咱们叶赫是海西的老牌部落，怎么能归顺建州那个蛮子！纳林布禄，你去把库房里的金银珠宝都拿出来，再派一批使者去蒙古，就说只要他们出兵，这些珠宝都是他们的，要是不够，我还能把叶赫东部的两个牧场给他们！”
“首领，没用的。” 纳林布禄终于抬起头，眼里满是无奈，“喀尔喀部的人说了，建州每年给他们的铁器、布匹，比咱们这点珠宝值钱多了，他们不会为了咱们，断了自己的生路。而且…… 而且最近蒙古的商人，都在偷偷跟建州做生意，根本没人敢跟咱们来往了。”
布扬古愣住了，他看着纳林布禄，又看了看空荡荡的议事厅，突然觉得浑身无力，瘫坐在椅子上。他一直以为，叶赫有明朝撑腰，有蒙古相助，就算打不过建州，也能守住自己的地盘，可现在才发现，所谓的 “靠山”，早就靠不住了 —— 明朝自顾不暇，蒙古见利忘义，叶赫，已经成了真正的 “孤家寡人”。
屋漏偏逢连夜雨，叶赫的内部，也开始出现裂痕。乌拉覆灭后，不少叶赫族人听说了建州的好日子 —— 哈达、辉发、乌拉的族人有地种、有衣穿、有饭吃，还能送孩子去学堂读书，心里渐渐动了归顺的念头。
有一天，纳林布禄在城门口抓到了几个想偷偷跑去建州的族人，其中有个叫帖木儿的年轻人，是叶赫的普通牧民。纳林布禄问他为什么要跑，帖木儿梗着脖子说：“跟着首领，每天都要担心建州打过来，连饭都吃不饱；去建州，至少能活下去，还能让我弟弟去学堂读书！”
纳林布禄看着帖木儿眼里的渴望，心里像被针扎了一下。他知道，帖木儿说的是实话 —— 这几年，为了防备建州，布扬古把大部分粮食都集中起来当军粮，族人们只能吃掺了树皮的稀粥，不少人都饿肚子；而建州那边，不仅粮食充足，还能让族人过上安稳日子，换谁都会动心。
更让布扬古头疼的是，叶赫的几个旧贵族，也开始动摇了。有个叫乌尔泰的贵族，偷偷派儿子去建州，想跟努尔哈赤谈归顺的条件，结果被建州的巡边队抓住，押回了叶赫城。布扬古本来想杀了乌尔泰，杀鸡儆猴，可乌尔泰的族人都跪在城门口求情，说 “要是杀了乌尔泰，他们就一起去建州”，布扬古没办法，只能把乌尔泰关起来，不敢再动他。
到了十月，叶赫的处境越来越难。城墙上的士兵大多是强行征召的族人，没经过系统训练，有的甚至连弓箭都拉不开；粮仓里的粮食只够支撑两个月，要是冬天再遇到大雪，族人们肯定会饿死；更可怕的是，建州的探子已经混进了叶赫城，每天都在散布 “归顺建州能过好日子” 的消息，越来越多的族人开始动摇。
布扬古看着空荡荡的街道，心里满是绝望。他知道，叶赫撑不了多久了，建州的大军迟早会来，而他，已经没有任何办法可以阻止。他只能每天登上城墙，望着建州的方向，心里一遍遍地祈祷，希望明朝能突然派兵来救他，希望蒙古能突然改变主意，可这些祈祷，都像石沉大海，没有任何回应。
而在嘉班寨，努尔哈赤正忙着筹备建立新政权。他让人整理建州的户籍、土地、兵力，还召集了各个牛录的额真，商量制定新的制度 —— 包括官制、税制、军制，甚至还有法律条文。何和礼从乌拉回来后，向努尔哈赤汇报了叶赫的情况，说叶赫已经成了 “惊弓之鸟”，只要建州出兵，就能轻松拿下。
努尔哈赤却摇了摇头：“现在还不是时候。咱们先建立新政权，等制度完善了，让所有族人都有了归属感，再出兵叶赫。到时候，不用咱们打，叶赫的族人说不定会主动打开城门，迎接咱们进去。”
何和礼点了点头，心里很是佩服努尔哈赤的远见。他知道，努尔哈赤要的不是简单的 “征服”，而是真正的 “统一”—— 让所有女真族人都认可建州，都愿意成为这个新政权的一部分。
十一月的叶赫城，下起了第一场大雪。雪地里，偶尔能看到族人偷偷跑去建州的脚印；城墙上，士兵们缩着脖子取暖，眼神里满是恐惧；议事厅里，布扬古坐在主位上，看着窗外的大雪，心里满是不甘。他知道，叶赫的末日，已经不远了；海西的统一，建州的崛起，已经是不可逆转的大势。
叶赫的孤立，不仅是海西最后一个部落的绝境，更是建州统一海西的 “最后证明”。从此，建州再也没有了海西的后顾之忧，可以专心筹备新政权，为统一整个女真，乃至进军辽东，做好最后的准备。而叶赫，只能在寒冷的冬天里，等待着命运的最终审判。
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