离开极北冰原，丁琦并未急于远遁。他深知玄火教此番受挫，绝不会善罢甘休，定会派出更多人手在北海搜寻他的踪迹。此时贸然远行，反而容易暴露。最危险的地方，往往也最安全。他决定重返北海修士聚集的核心区域，寻一处龙蛇混杂之地，隐于市井，静观其变。
半月后，丁琦变换形貌，化作一名面容普通、气息沉稳的中年修士，修为维持在筑基中期，带着同样改变了毛色、显得灰扑扑的老狗，再次踏入了望海城。
此时的望海城，比数年前更加喧嚣。关于深渊裂隙异动、上古秘境将现的传闻愈演愈烈，吸引了无数来自四面八方的修士。码头舟楫云集，街道上人流如织，各色遁光起落不绝，空气中弥漫着躁动与机遇的气息。
丁琦并未选择繁华的城中心，而是在城西一处名为“百艺巷”的区域驻足。此地多为散修和小型修仙家族开设的店铺，售卖丹药、符箓、法器乃至一些低阶功法，档次不高，但品类繁杂，三教九流汇聚，正适合隐匿。
他花费一笔灵石，盘下了一间位置相对僻静、带后院和地火静室的小铺面。铺面原主是一位寿元将尽的老炼丹师，铺子生意清淡，急于脱手。丁琦接手后，并未大肆装修，只将牌匾换上“长青阁”三字，取意长生久视，低调寻常。
后院不大，却有一口品质不错的地火井，静室也布有基础的防护阵法。丁琦略加修缮，布下几重自己炼制的隐匿和预警阵盘，便算安顿下来。老狗对这片新领地颇为满意，每日在院中晒太阳，或溜达到巷口观察行人，俨然一副看家护院的模样。
长青阁很快低调开张。丁琦并未售卖什么珍稀丹药，只摆出几种最常用的一二阶丹药，如“回气丹”、“辟谷丹”、“清心散”，品质皆为上乘，价格公道。他每日大部分时间都在后院静室，或是打坐巩固从烬墟所得，体悟生机火种奥妙；或是开炉炼丹，手法娴熟，成丹率极高，却刻意控制出货量，避免引人注目。
偶尔有客人上门，他便以“木掌柜”的身份接待，言语不多，态度平和。他炼丹师的身份合情合理，筑基中期的修为在百艺巷不算突出也不起眼，加之深居简出，很快便融入这片街区的日常，如同水滴入海，不见波澜。
长生者的优势在此刻显现。他无需为寿元焦虑，无需急切寻求突破机缘，可以从容地经营这间小店，过着看似平淡的日子。时光流逝，对他而言只是岁月的沉淀。他每日炼丹所得，除去开销，略有盈余，便用来收购一些稀有的丹方、灵药种子，或是关于北海乃至更远地界的风物志、游记杂闻，悄然积累着知识与资源。
期间，他也通过来往客人的只言片语，留意着外界风声。果然，关于极北冰原玄火教据点受袭、有神秘修士闯入禁地并重伤一位金丹长老的消息，已在小范围内隐秘流传，引得各方猜测。玄火教加大了在北海的活动，四处打探，但似乎并未将重点放在望海城这等鱼龙混杂之地，更多是盯着几处通往深渊裂隙的关键航道。
丁琦心中了然，对方定然以为他得了好处后早已远遁，或在某处隐秘之地消化收获，绝不会想到他敢重返望海城，还开起了丹药铺。这灯下黑之策，目前看来效果不错。
这一日，午后阳光暖融，巷内行人稀疏。丁琦正坐在柜台后，翻阅一本关于海外奇花异草的古籍，老狗趴在脚边打盹。铃铛轻响，一名身着青色道袍、面容清癯的老者迈步走了进来，修为在筑基初期，气息带着淡淡的药香。
“掌柜的，可有上品的‘养神丹’？”老者声音温和，目光扫过柜台上的丹药，微微颔首，显然是个懂行的。
丁琦放下书册，取出一只玉瓶：“道友请看，此丹如何？”
老者接过，倒出一粒丹丸，只见丹晕圆润，药香内敛，确是上品。他眼中闪过一丝讶色：“不错！药力纯净，杂质极少，掌柜好手艺。这瓶我都要了。”他爽快地付了灵石，却并未立刻离开，而是看似随意地问道：“老夫看掌柜面生，是初来望海城？”
丁琦点头：“在下木长青，确是初来乍到，在此谋个生计。”
“木掌柜。”老者拱手，“老夫姓柳，单名一个‘源’字，在城南开了间‘杏林堂’，也是做些丹药生意。掌柜这炼丹手法，似是得了古法真传，不知师承何处？”
丁琦微微一笑，含糊道：“家师乃山野散人，名号不显，只是传了些粗浅技艺，不敢当真传二字。”
柳源人老成精，见丁琦不愿多言，便不再追问，转而笑道：“木掌柜过谦了。这百艺巷丹药铺虽多，但能炼出此等品质养神丹的，可不多见。日后若需什么偏门药材，或可来我杏林堂看看，价格好商量。”
“多谢柳掌柜，若有需要，定当叨扰。”丁琦拱手还礼。这柳源看似是来结交同行，打探虚实，倒也合乎常情。
又寒暄几句，柳源便告辞离去。丁琦看着他背影，目光微闪。这柳源气息平和，不像歹人，但其杏林堂在城南规模不小，消息定然灵通，或许可作为一个潜在的信息渠道，但需谨慎接触。
日子便在这般平淡中缓缓流淌。丁琦白日经营店铺，夜晚修行不辍。他对生机火种的掌控愈发精妙，甚至尝试将一丝火种生机融入所炼丹药之中，虽极细微，却能使丹药品质更上一层楼，药性更温和易吸收，回头客渐渐多了起来，长青阁的口碑在底层散修中悄然传开，生意倒是比预想中好了些许。
这一夜，月朗星稀。丁琦正在静室中打坐，心神沉入丹田，观察着那团已壮大至拳头大小、赤金流转的生机火种。火种中心，那点源自长生本源的灵性愈发清晰，与他的联系紧密无间。他心念微动，火种分出一缕细丝般的火焰，在指尖跳跃，温暖而充满活力，却无丝毫暴戾。
“生机之火，滋养万物……”他回味着‘炎’的话语，若有所思。长生之路，或许并非一味追求力量的极致，更在于对生命本质的理解与守护。这与他最初只想安稳活下去的念头，似乎在不经意间有了更深的重合。
就在这时，趴在院中假寐的老狗忽然竖起耳朵，低呜一声。
丁琦心神一动，神识悄然蔓延出去。只见两道黑影，如同鬼魅般翻过巷尾的墙头，悄无声息地落在了长青阁的后院之外！两人皆身着夜行衣，蒙面，修为不弱，一人筑基中期，一人筑基后期！行动间气息收敛极好，若非老狗灵觉超凡，加之丁琦布下的预警阵法极其灵敏，几乎难以察觉。
来者不善！
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