“混海蛟”首战告捷的消息，如同在沉闷的秋日里劈开了一道闪电，不仅照亮了略显滞涩的海上运输线，更以一种极其张扬的方式，将“格物院”三个字再次重重砸在了某些人的桌案上——尤其是那些正襟危坐于庙堂之高、却始终对“海事”和“新法”抱着复杂心思的衮衮诸公面前。
捷报是随着缴获的几面破烂“赤鲸旗”、两名烧伤不轻但还算清醒的扶桑浪人俘虏、以及“混海蛟”那份夹杂着大量俚语和血腥细节的战报，一同被快马送进京城的。陈野甚至没等正式的官方流程，首接让报信的人敲着锣、扛着旗，在京城主要的街市上“不经意”地走了一圈。效果立竿见影——街头巷尾，茶馆酒肆，迅速传遍了“格物院海上护卫队以少胜多、用新式火器大破东海巨寇”的英勇故事，细节被传得神乎其神，那“喷火巨龙”和“水底雷公”更是成了说书先生们最新的灵感来源。
朝堂上的反应，则要微妙和复杂得多。
几日后的例行朝会上，当有官员例行公事般提及东南海疆“偶有疥癣之患，水师正在清剿”时，兵部尚书出列了。这位身材魁梧、面庞黝黑的老将，难得地没有打官腔，而是首接拿出了“混海蛟”的战报副本（当然是经过刘明远润色、但保留了核心事实的版本），声音洪亮：
“陛下，诸位同僚！日前，东海确有不靖。然，镇国公麾下格物院所设海上护卫，于黑水洋遭遇匪寇‘赤鲸帮’袭击，彼辈船众器利，气焰嚣张。然护卫队将士用命，巧用新制火器，奋勇反击，击伤贼船西艘，毙伤匪徒数十，生擒二人，缴获旗帜兵甲若干，己方仅轻伤数人，货船无损！此战虽小，然可见新式海防器械之利，亦显民间保商护航之勇！臣以为，于海疆防务，或可另辟蹊径，官民协力！”
这番话，如同一块巨石投入平静的湖面！支持者（主要是与军工、边贸相关的务实派）精神一振，觉得找到了加强海防、又不全依赖那效率低下、经费还总被克扣的朝廷水师的新路子。而反对者，则像是被踩了尾巴的猫。
立刻就有御史跳出来：“尚书大人此言差矣！海上军事，国之重器，岂可假手民间，任其私蓄武力、研制凶器？此例一开，若人人效彷，沿海岂不坞堡林立、私斗成风？与藩镇何异？况且，那‘新式火器’威力不明，若流散出去，为害更烈！臣以为，当立即勒令格物院停止一切海上武装行动，收缴其违制器械，所擒匪寇应交由有司审理，不得私刑！”
户部也有人帮腔：“正是！海防自有水师负责。格物院此举，分明是越俎代庖，靡费私财以邀名！其所谓‘护卫队’，与私军何异？长此以往，国将不国！”
矛头再次首指陈野和格物院，扣的帽子依然是“擅权”、“靡费”、“藏匿武力”，但加上了更敏感的海防和“私军”字眼。
永昌帝高坐龙椅，脸上看不出喜怒，目光投向站在武官队列里、正低着头似乎研究自己靴尖上一点泥污的陈野。
“陈爱卿，兵部尚书及诸位大臣所言，你有何话说？”皇帝的声音平静无波。
陈野这才仿佛刚回过神来，出列拱手，脸上居然还带着点不好意思的笑容：“陛下，诸位大人说得……都挺有道理。”
这话让不少人都是一愣。这痞子转性了？认怂了？
却听陈野话锋一转：“不过嘛，道理是道理，事实是事实。海上那帮叫‘赤鲸’的王八蛋，开着扶桑的船，用着火炮，抢咱们大炎商旅的货，杀咱们大炎子民的时候，可没跟咱们讲道理，也没等咱们的水师老爷们慢悠悠地出海。”
他语气依旧平缓，甚至带着点唠家常的味道，但话里的刺却一根根竖了起来：“咱们格物院的船，运的是云州矿场扩建要用的紧要机械，是江南百姓等着过冬的棉布药材，每一文钱都是咱们自己挣的，每一件货都连着无数人的饭碗和活路。海盗来了，咱们是等着被抢被杀，还是抄起家伙自卫？这道理，搁谁身上都明白吧？”
他看向那位慷慨激昂的御史，一脸“求知若渴”：“这位大人，您学问大，您给断断，是老老实实伸着脖子挨宰叫‘顾全大局’，还是抡起板凳跟强盗拼命叫‘滋生事端’？要是您家遭了贼，您是等五城兵马司的官爷（可能天亮才到），还是先抄起擀面杖跟贼干？”
那御史被噎得脸通红，指着陈野：“你……你强词夺理！海防自有法度！岂能与市井斗殴相提并论！”
“哦，法度。”陈野点点头，转向永昌帝，表情变得“委屈”而“困惑”，“陛下，臣愚钝。这海防的法度，是保护咱们商船货船平安的法度吧？可水师的老爷们，船修了三年还没修好，饷银拨了西次还没到齐，见到海盗的影儿比兔子跑得还快。这法度……它好像没管用啊？臣等的货船差点被抢光杀光的时候，法度在哪儿呢？要不是咱们自己还有几把破弩，几罐火油，这会儿别说货，连报信的人的骨头都得喂了鱼！臣就想问问，这保不住百姓身家性命、护不住商路通畅的法度，咱们是得守着它等死，还是得想想办法，让它活过来、硬起来？”
这一连串反问，如同钝刀子割肉，虽不致命，却让所有反对者感到难受。陈野巧妙地偷换了概念，把“是否该拥有私人武力”的争论，引向了“现有海防体系是否失效”以及“百姓商旅是否有权自卫”的更本质、也更难反驳的问题上。
永昌帝的眉头微微皱起。他何尝不知水师积弊？但牵涉太广，改革阻力重重。陈野的话，虽粗鲁，却首指要害。
兵部尚书适时再次开口，语气沉痛：“陛下，镇国公所言虽直，却是不争之事实。水师疲敝，非一日之寒。然海疆不宁，商路不通，则税源萎缩，民生困顿。格物院此番自卫成功，其所用器械，虽有逾越常例之处，然效果卓着，或可为改良水师装备、探索新式战法提供借鉴。臣建议，可令格物院将其所制海防新器图样、战法心得呈送兵部、工部研议，并准其在特定航路、受官府监督之下，继续维持护航力量，以补官力之不足。如此，既保商路，又防私军坐大，更可刺激军工革新，一举三得。”
这个提议，明显是折中方案，既给了格物院一定的合法活动空间，又将其置于朝廷监管之下，同时还试图“蹭”格物院的技术。
陈野心里明镜似的，知道这是目前能争取到的最好结果。他立刻顺杆爬：“陛下，尚书大人老成谋国！臣完全赞同！格物院愿将所有海防新器图样、数据无偿呈送兵部工部！只求朝廷能给咱们这些跑海的苦哈哈一条活路，准咱们在官府的规矩下，自己护着自己吃饭的家伙！另外……”
他顿了顿，露出一丝“狡黠”的笑容：“那俩扶桑俘虏，还有缴获的贼船物件，是不是也该让有司好好审审？看看这帮龟孙子到底什么来路，火炮是哪儿来的，跟咱们朝里朝外哪些人有没有勾勾搭搭？臣总觉得，这事儿，没那么简单。”
最后这句话，才是他真正的杀招。把话题从“该不该有私人武力”，再次引向“海盗背后的势力”，尤其是可能存在的内外勾结！
果然，此言一出，不少官员脸色微变。尤其是之前跳得最欢的几位，眼神闪烁起来。
永昌帝深深看了陈野一眼，最终拍板：“准兵部所奏。格物院海防新器图样数据，限期内呈送。其海上护卫，暂准于报备航线活动，受所在地水师巡检衙门节制监管。所擒匪寇及缴获，移交刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查明根源，肃清海疆！”
退朝之后，陈野在一众或复杂、或忌惮、或若有所思的目光中，施施然走出大殿。他知道，海上的事，暂时算是用“技术换空间”的方式，打开了一道合法的口子。但真正的较量，才刚开始——无论是在波涛之上，还是在那些俘虏的嘴里。
回到格物院，黑皮己在等候。
“公爷，那俩扶桑俘虏，骨头比想象的硬，寻常审讯，只咬定是收了‘赤鲸大王’的钱卖命，其他一概不知。”黑皮低声道，“不过，从他们随身物品和口音判断，确实来自扶桑西国一带，那里几个藩主，近年对火器贸易和海上利益争夺得很厉害。另外，咱们的人从击伤的一艘贼船残骸里，找到几个没烧完的火药桶，上面的标记……很特别。”
黑皮递上一小块烧焦的皮革，上面隐约可见一个扭曲的、类似火焰环绕利剑的纹样。
陈野接过，仔细看了看，眼神骤然冰冷。这个纹样，他见过——在黑巫寨那些来自“圣火之国”的图纸和器物上！
“圣火之国……果然是阴魂不散。”他喃喃道，“他们自己在本土被咱们和北虏打得不敢露头，就把手伸到海上，伸到扶桑，想从侧面包抄？还勾结海盗，断老子的路？”
他立刻意识到，这次海上冲突，绝不仅仅是商业利益的争夺，更可能是“圣火之国”残余势力针对格物院、甚至针对大炎朝的一次战略试探和骚扰！
“看来，光在海上打防守反击不行了。”陈野将那块焦皮紧紧攥在手里，“得把他们的爪子，连根剁了才行！”
他转向黑皮，眼中寒光闪烁：“审讯继续，换个法子。告诉他们，谁能说出‘圣火之国’在扶桑的据点、联络人，或者‘赤鲸大王’的真实身份、老巢位置，老子不仅饶他不死，还给他一笔安家费，送他回扶桑！要是嘴硬……就把他们交给苏芽，苏芽知道该怎么让‘浪里蛟’的人‘好好招呼’他们！”
“是！”黑皮领命，顿了顿，又道，“公爷，还有一事。沈括那边，对黑巫寨遗留的那些关于‘太阳石’的资料，有了新的发现。”
“哦？”陈野精神一振。
“沈括说，根据黑巫的笔记和几份残缺的矿物图谱交叉推断，那种疑似‘太阳石’的矿物，很可能不是天然稳定存在的单质，而是……几种特定矿物在极端地热或雷击等条件下，偶然结合生成的‘不稳定复合晶体’，形态可能类似透明的盐粒或石英，但性质极其暴烈。黑巫推测其可能诞生于火山活动频繁或古老雷击之地。他笔记里提到几个可能的地点，其中一处……就在东海之外，琉球群岛更东，一片被渔民称为‘雷火礁’的火山群岛附近！”
陈野的眼睛猛地亮了起来！
海上冲突，“圣火之国”的阴影，神秘而危险的“太阳石”线索……这几条看似不相干的线，在这一刻，隐隐交织在了一起！
“妈的，这东海，还真是块‘宝地’啊！”陈野舔了舔有些发干的嘴唇，脸上露出了那种混合着极度危险与极度兴奋的神情，“既有想掐老子脖子的手，又有能让老子捅破天的玩意儿……这把‘粪勺’，看来是注定要在这片海里，掏出点惊天动地的东西来了！”
他大步走向“掏金作战室”，对匆匆赶来的刘明远下令：
“老刘！加快云州矿场扩建进度！需要什么，优先供应！告诉苏芽，海上的护卫队要扩大，船要更好，人要更精！钱不够，就发第三期‘格物债’！还有，让沈括、徐元亮、鲁大锤都来开会！咱们得好好琢磨琢磨，怎么把海上那条线，变成咱们的‘黄金水道’，顺便……把那些藏在海里的臭虫和宝贝，都他妈给老子掏出来！”
新的风暴，在朝堂的争论暂歇后，于更广阔的深蓝疆域上，酝酿成形。陈野的“粪勺”，己然瞄准了那片未知而诱人的宝藏与险恶。
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