沉香在季府书房凝成袅袅青烟，却被骤然闯入的脚步声劈开。
暗探疾步而入，在离主位丈余处单膝跪地：“家主，二爷。”
“刚传来的消息，太后单独传见南璃女官，人...已过武门。”
季仲德指间玉核桃骤停：“寿宴当前，召见藩地女官？”
“困兽撞笼罢了。”端坐主位的季伯雄倒是显得颇为镇定，他慢条斯理地端起手边的定窑白瓷茶盏，轻轻撇去浮沫，呷了一口，从容不迫道：
“陛下久不视朝，而今群狼环伺，各怀心思。”
“母虎护崽孤战群狼，总要龇龇牙，展露些凶性，方能震慑宵小罢。”
他眼中带着惯有的锐利：“晋王手握重兵，长公主擅谋专权，东淮富甲天下...我们费尽心机，才将这藩王世子诱入京都。”
“谁家不想多些筹码，锦上添花。”
“太后她老人家...岂能免俗？”
“可惜啊...”他放下茶盏，声音平淡：“这京都猎场，不是母虎能撒野的地方。”
季仲德闻言，紧锁的眉头略微舒展，随即又想起另一事：“就是可惜这京中学子清流，非但没能给那南璃女官领略些皇城风物，反被流言搅得自顾不暇！”
他看向季伯雄，语气带着探询：“关于季氏门生疑似舞弊的谣言，查了这些时日，可寻到源头了？究竟是何人在背后捣鬼？”
季伯雄面色微沉，摇了摇头：“幕后之人手段极为老辣，这流言如同野草在市井坊间滋生蔓延，以讹传讹，源头早已湮灭无踪，难以追溯。”
“不过...清者自清！我季氏百年清誉，诗礼传家，门生故旧遍布朝野。”
“岂是几句宵小之徒散布的流言蜚语能够撼动的？”
“眼下最重要的，不是追查这些无稽之谈，而是确保几日后的太后寿宴，万无一失。”
他顿了顿，声音压低，带着决断：“首要之事，便是想法子将殷承钺留在京都！”
“只要将他扣下，南璃便投鼠忌器，殷姒欢再强硬，也得掂量掂量自己儿子的安危。”
季仲德眼睛一亮：“兄长已有良策？”
季伯雄嘴角勾起一抹深沉的弧度：“总归，要让他「自愿」留下才是。”
慈宁宫内，气氛庄严肃穆。
戚扶媞身着南璃官袍，身姿挺拔如竹，静立于殿中。
虽孤身面对天家威仪，却也神色松弛，举止落落大方，不见丝毫怯懦。
“起来回话吧。”太后的声音带着一丝不易察觉的温和：“哀家的欢欢，在来信中对你是多有提及，称赞有佳，言你才思敏捷，处事练达。”
她目光落在戚扶媞身上，带着审视，也带着一丝长辈般的打量：“如今终得一见，倒果真是个钟灵毓秀、蕙质兰心的。”
戚扶媞依言起身，微微垂首，声音清越而恭谨：“太后娘娘谬赞，长昇愧不敢当。”
“长公主殿下知遇之恩，长昇没齿难忘。”
“能为殿下、为南璃略尽绵力，是长昇的本分。”
应对得体，不卑不亢，佘太后眼底掠过一丝几不可察的赞赏。
她抬眸，对身侧侍立的心腹老嬷嬷微微颔首。
老嬷嬷会意，上前一步，展开一卷明黄懿旨，尖细而清晰的声音在殿内回荡：“…戚氏秞雪，敦厚仁善，教子有方，荫及孤婴，功德昭彰...特赐封三品淑人诰命，以彰其德…钦此！”
戚扶媞身形微微一颤，她利落地撩起官袍下摆，端端正正地跪下，将额头重重地磕在冰凉的金砖地面上，发出清晰而郑重的一声叩响。
“臣…代外祖母，谢太后娘娘隆恩！” 声音里带着郑重。
“起来吧。”太后的语气缓和了些许：“这是你戚家应得的。”
“你外祖母…当得上女中英豪四字。” 话语虽轻，却仿佛对那段尘封的往事，了然于心。
戚扶媞再次叩首谢恩，方才起身。
她稳了稳心神，取出一个看似朴实无华的紫檀木盒，双手高举过顶，恭敬奉上：
“太后娘娘千秋圣寿在即，臣在南璃时便备下些许家乡风物，聊表心意。虽非稀世奇珍，却是一片赤诚，祈愿娘娘凤体康泰，福寿绵长。”
老嬷嬷接过木盒，呈至太后面前。
太后打开木盒，只有一叠厚厚的信笺。
她随手拿起最上面一张，目光扫过又短暂地露出一丝惊诧。
那上面罗列的，竟是京都几位重量级世家重臣及其家眷的隐秘罪证！虽只是冰山一角，却足以触目惊心。
有与东淮盐商勾结，利用漕运之便，大肆走私牟取暴利的；
有在科举中营私舞弊，卖官鬻爵，编织关系网络的；
有私下开设钱庄，发放印子钱逼得百姓家破人亡的；
更有巧取豪夺，侵吞良田万亩，致使流民失所的…
林林总总，许多线索直指朝中几个盘根错节的世家大族，其中不乏与季氏关系密切者。
太后不动声色地将信笺放回木盒，盖上盒盖。
殿内一片寂静，唯有熏香燃烧时细微的噼啪声。
良久，才缓缓开口：“京都冬日，雪厚风疾，天寒地冻…怕是养不活南璃那等烈性剽悍的骏马。”
她目光落在戚扶媞身上，意味深长：“哀家自小便听人说，南国四季长春，终年可见百花绽放之景。”
“哀家的欢欢自幼聪敏不输男儿，她的南璃也自当令天下红妆心驰神往。”
“早日带着承钺，回到他母亲身边去吧。”
她顿了顿，语气平淡，却带着不容置疑的洞察：“哀家在京都这名利场中浮沉半生，什么风浪没见过？”
“他如今这出装疯卖傻、自污避祸的戏码，演给旁人看或许还行，还骗不过哀家这双眼睛。”
戚扶媞心头凛然，随即低头应和：
“臣，谢太后娘娘体恤。”
这一场看似平淡的召见，在无声的机锋与默契的交换中，悄然落下了帷幕。
东郊皇家马场，草色初黄，秋风猎猎。
殷承钺与殷允禟、殷聿桉二人此刻正进行着一场别开生面的骑射比拼。
殷承钺率先上场。
他歪歪斜斜地跨在马背上，接过侍卫递来的强弓，龇牙咧嘴地仿佛拿不动似的。
搭箭，开弓，动作拖泥带水，匆匆忙忙。
那箭矢软绵绵地飞出去，直接栽进了几步外的草地里。
他看了殷允禟一眼后又开口抱怨道：“这什么破弓？弦这么硬，差点崩着小爷的手！”
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