“明日一早，咱们就开始行动。” 宋鹤年最后拍板，将城防图卷起收好，“蒋兄去安排流民闹事，孔兄去确认北门守将的准备，陈兄去清点私兵，我则去跟马诚伯的人对接，确保他按时进城。三日之后，咱们就在行宫前汇合，给永昌帝送上一份‘大礼’！”
“好！” 三人齐声应道，眼中满是期待与野心。他们知道，三日之后，金陵的天，或许就要变了。
三日后的金陵城，天刚蒙蒙亮，南门方向突然传来一阵嘈杂的呐喊声，如同惊雷般划破清晨的宁静。
“开门！放我们进城！我们要粮食！” 数千名流民手持木棍、锄头，拥挤在南门外，对着城门上的守军嘶吼，人群中，几个穿着粗布短打的汉子正高声煽动：“朝廷把粮食都给了御林军，不管咱们死活！冲进去抢粮仓，才有活路！”
这些汉子正是蒋世昌安排的码头脚夫，他们混在流民中，一边分发着从蒋家粮行偷运出来的粗粮，一边不断挑动着流民的情绪。很快，情绪激动的流民开始冲击城门，有的用锄头砸门，有的爬上城墙，城门上的守军虽奋力抵抗，却渐渐难以招架 —— 流民人数太多，且大多抱着 “破釜沉舟” 的念头，攻势愈发猛烈。
消息很快传到临时行宫，永昌帝刚洗漱完毕，听到内侍的禀报，顿时脸色大变：“一群流民也敢作乱？传朕旨意，命御林军副统领率领五千御林军，即刻前往南门镇压，务必尽快平息乱局，不许流民进城！”
“陛下，不可！” 一旁的兵部尚书李南英连忙上前劝阻，“御林军总共才八千人，行宫需留兵守卫，若派五千人去南门，其他城门的守卫就会空虚，恐有不测！不如先派两千人去镇压，同时加强其他城门的防守？”
永昌帝却不耐烦地挥手：“慌什么！这金陵固若金汤，朕要的是尽快平息乱局，免得影响金陵的稳定！快去传旨！”
他刚到金陵，急于展现帝王威严，根本听不进李南英的劝阻。
无奈，只能眼睁睁看着御林军副统领率领五千御林军，朝着南门疾驰而去。他心中满是不安，总觉得这场流民之乱来得太过蹊跷，却又说不出哪里不对劲。
而此时的北门，天色刚亮，一支一万余人的队伍正悄然逼近 —— 为首之人，正是扬州土匪马诚伯。
他身披铠甲，手持长刀，眼神中满是对权力的渴望。
队伍中，除了他的一万部众，还有四大家族集结的三千私兵，这些私兵穿着统一的黑色劲装，手持钢刀，一看就是训练有素的精锐。
“将军，前面就是北门了！” 一名亲兵指着前方的城门，低声说道。
马诚伯勒住马，从怀中掏出一块刻着 “鹤” 字的木牌，高高举起：“按计划行事！”
北门守将早已接到孔令辉的叮嘱，看到木牌，立刻对着身边的士兵喊道：“敌袭！快抵抗！” 士兵们举起长枪，作势要进攻，却只是象征性地挥舞了几下。
片刻后，守将故意 “不敌”，带着士兵们朝着行宫方向 “溃败” 而去，北门瞬间大开。
马诚伯率领队伍，浩浩荡荡地进入北门，没有遇到任何阻拦。进城后，宋鹤年、蒋世昌、孔令辉、陈博文四人早已在城门内等候，他们骑着马，对着马诚伯拱手道：“马将军，一路辛苦！行宫方向已安排妥当，咱们即刻出发，勤王除奸！”
马诚伯点点头，眼中闪过一丝急切：“好！”
随后，四人与马诚伯汇合，率领着一万三千人的队伍，朝着临时行宫疾驰而去。
沿途的百姓看到这支浩浩荡荡的队伍，纷纷关门避户，不敢露面。街道上的巡逻士兵，要么是四大家族的眼线，要么早已被孔令辉的表侄调走，根本无人阻拦。
马诚伯率领队伍浩浩荡荡进入北门，进城后并未急着前往行宫，而是按照宋鹤年的嘱咐，分兵控制各条通往行宫的街道。三千私兵迅速包围了行宫外围的御林军驻地 —— 留守的三千御林军刚接到 “加强戒备” 的命令，还没来得及集结，就被马诚伯的人团团围住。
“放下武器！” 马诚伯的亲兵高声喊道，“我等是‘勤王’之师，只为清君侧、安社稷，与尔等无关！若敢反抗，格杀勿论！”
御林军们看着黑压压的队伍，又听闻是 “勤王”，顿时乱了阵脚，不少人犹豫着放下了长枪 —— 他们本就对永昌帝迁都后的处境不满，如今更是没了抵抗的勇气。短短半个时辰，留守的三千御林军便全部被控制，行宫彻底成了一座孤城。
此时的行宫大殿内，永昌帝正端坐龙椅，处理早朝政务。几名留守的官员躬身站在殿下，汇报着金陵的粮价与治安情况，气氛虽不如洛阳时庄重，却也算有序。
突然，殿外传来一阵整齐而沉重的脚步声，紧接着，一名内侍慌慌张张跑进来，声音颤抖：“陛下！不…… 不好了！宋大人他们…… 带着一个陌生汉子，还有好多持刀的人，闯进来了！”
永昌帝猛地站起身，顺着内侍的目光看向殿门，只见宋鹤年、蒋世昌等人走在前面，身后跟着一个身披铠甲、满脸悍气的陌生汉子，再往后，是几百名腰挎钢刀的随从，瞬间将大殿团团围住。官员们吓得纷纷后退，有的甚至瘫坐在地。
永昌帝的目光落在马诚伯身上，眉头紧锁，语气带着帝王的威严与一丝警惕：“宋鹤年，蒋世昌！你们可知罪？竟敢带陌生之人擅闯大殿，还纵容他们持刀入宫！此人是谁？！”
宋鹤年上前一步，语气平静却带着压迫感：“陛下，此乃扬州义士马诚伯。他听闻陛下迁都金陵，忧心社稷安危，特率部前来‘勤王’，只为助陛下安定江南，平息乱象。”
马诚伯不等永昌帝开口，大步上前，目光直逼龙椅，声音洪亮如钟：“草民马诚伯，参见陛下 —— 不过，陛下这‘帝王’之位，怕是坐不久了！”
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