苦泉客栈内的血腥气尚未散去，幸存者们惊魂未定。沙蝎杀手在首领被沈砚一掌重创后，已然失去了战意，带着伤员迅速撤离。“血爪”佣兵团损失惨重，连同临时队员在内，折损了近半人手，佣兵头目脸色铁青，却也不敢追击，只能草草收拾同伴尸体，带着惊惶未定的商队残部，连夜离开了这个是非之地。
灰隼等人也受了些轻伤，混在撤离的队伍中，沉默地跟着离开。沈砚离去前那意味深长的一瞥，如同冰冷的针，刺在每个人的心头。他认出了他们，却并未点破，也未出手，这反而更让人不安。
苏挽晴和雷猛在镇外接到灰隼发出的安全信号后，并未与大队汇合，而是继续暗中尾随，直到确认“血爪”队伍彻底远离了苦泉镇区域，才在一处背风的沙谷中与灰隼等人碰头。
“他认出我们了。”灰隼简单包扎着臂上的伤口，语气沉重，“但他什么都没做。”
雷猛眉头紧锁：“沈砚此人，心思深沉如海。他不动手，不代表没有动作，或许有更深的图谋。”
苏挽晴默然不语，指尖无意识地摩挲着袖口。沈砚夺取空冥石，展现出的强大实力，以及那冷漠中带着一丝了然的态度，都让她感到一种无形的压力。那个男人，似乎无论身处何种逆境，都能迅速找到破局之法，甚至变得更强。
“他拿空冥石做什么？”苏挽晴像是在问别人，又像是在自问，“制作储物法器？还是……布置传送阵？”
传送阵……这个词让她心中一动。联想到死亡沙海深处那古老而庞大的能量源，一个大胆的猜测浮上心头——沈砚莫非想利用空冥石和沙海深处的能量，构筑一个超远距离的，甚至是跨域的传送阵？他想去哪里？还是想……接引什么？
这个念头让她不寒而栗。
“此地不宜久留。”苏挽晴压下心中的纷乱，果断道，“沈砚既然已经注意到我们，苦泉镇乃至这片区域都不再安全。我们立刻返回黑堡，从长计议。”
众人对此毫无异议。稍作休整后，队伍趁着夜色，绕开主要路径，向着黑堡方向疾行。
回程的路途格外沉默。与沈砚的这次间接接触，像一块巨石压在每个人心头。那个曾经掌控他们命运，又彼此纠缠甚深的男人，以这样一种强势而神秘的方式，再次宣告了他的存在。
数日后，队伍有惊无险地返回了黑堡。相比起死亡沙海边缘的死寂与杀机，黑堡的混乱与喧嚣反而让人有了一丝“安全”的错觉。
回到“石蜥蜴”旅店，苏挽晴立刻闭关。她需要时间消化此行所得，更需要提升实力以应对未来更大的变局。沈砚的出现，让她迫切地感受到了力量的不足。
她取出那缕得自龙骸的龙元精气，不再犹豫，开始全力炼化。精纯而浩瀚的龙元之力融入星核，如同星火投入油海，瞬间引动了质变！识海中，那枚淡银色的星核剧烈震颤，体积以肉眼可见的速度膨胀，颜色也逐渐向一种更加深邃、内蕴万千星芒的暗银色转变！
她的精神力随之暴涨，感知范围扩大了数倍，对能量的操控也愈发精细入微。《紫宸星诀·星辰卷》中的几门此前难以修炼的神通，此刻也水到渠成般领悟。
当她再次睁开眼时，眸中星河流转，气息渊深似海。她的修为，已然稳稳踏入了金丹期！虽然只是初入，但凭借其深厚的底蕴、龙元淬炼以及《太初衍神章》的玄奥，真实战力远非普通金丹初期修士可比。
出关之后，她发现雷猛的伤势也已好了七八成，实力恢复到了筑基巅峰，只差一个契机便能重新结丹。而灰隼等人经过连番磨砺和星辉丹的滋养，修为也各有精进。
队伍的凝聚力空前强大。
“我们接下来该如何？”雷猛问道。如今苏挽晴实力大进，已是队伍当之无愧的核心。
苏挽晴走到窗边，望着黑堡那永远灰蒙蒙的天空，缓缓道：“沈砚的出现，打乱了我们的步伐，但也指明了方向。死亡沙海深处，定然藏着巨大的秘密和资源。我们不能因噎废食。”
她转过身，目光扫过众人：“但在此之前，我们需要更强的实力和更稳固的根基。黑堡，就是我们目前的根基。”
她开始下达一系列命令：
“灰隼，加大力度发展我们的眼线，不仅要覆盖黑堡，还要尝试向死亡沙海边缘和西荒部落区域渗透。情报，是生存的根本。”
“阿桓，你带几个人，利用我改良的丹方，尝试在黑堡开设一个小的药铺，明面上售卖普通伤药，暗地里为我们赚取资源和打探消息。”
“雷大哥，你负责挑选有潜力的弟兄，系统性地传授《星辉锻体诀》，尽快培养出一批属于我们自己的骨干力量。”
众人领命，各自忙碌起来。
苏挽晴自己，则再次进入了黑堡的暗市。这一次，她的目标更加明确——寻找关于死亡沙海深处、关于远古传说、以及关于空间阵法相关的典籍或线索。
实力提升后，她的底气和眼光也截然不同。经过一番搜寻和交易，她不仅换到了几卷残缺的、关于沙海古老部落祭祀仪式的兽皮卷，还从一个落魄的阵法师后人手中，得到了一块记录着基础空间阵法原理的残破玉简。
虽然收获有限，但至少有了方向。
日子在紧张而有序的筹备中一天天过去。黑堡的势力格局悄然发生着细微的变化。一家名为“星辉”的小药铺悄然开业，虽然规模不大，但出售的伤药效果奇佳，很快便有了一定的名气。同时，一支名为“隐刃”的小型佣兵队伍也开始在黑堡接取一些任务，他们作风低调，完成任务干脆利落，实力不容小觑。
只有少数有心人才会注意到，“星辉”药铺的老板偶尔会与“隐刃”的队长秘密会面。
苏挽晴站在药铺后院的密室中，看着灰隼送来的最新情报。情报显示，死亡沙海近期异动频频，除了沈砚势力的活动，似乎还有其他神秘力量在沙海深处出没。而西荒的天狼部落，也因为“苍狼之牙”的缘故，与其他部落的摩擦日益加剧。
风云际会，暗流汹涌。
旧日的影子与新的痕迹交织在一起，勾勒出一幅愈发复杂和危险的画卷。苏挽晴知道，她和她的势力，已经无可避免地卷入了这场即将席卷西荒乃至整个天下的巨大漩涡之中。
而这一次，她不再是被动的棋子。她要执棋，在这盘乱局中，为自己和追随她的人，杀出一条通往未来的血路！
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