残存的七人队伍，带着一身血腥与疲惫，在次日黄昏时分，终于望见了陇西镇的轮廓。
那并非想象中规整的边城，更像是一个巨大而杂乱无章的堡垒与集市的混合体。低矮的土坯房密密麻麻地挤在一起，歪歪扭扭，许多已经半塌。高大的土木结构城墙斑驳不堪，布满刀劈箭凿的痕迹，几座望楼孤零零地矗立着，旗杆上悬挂的“陇”字军旗破旧不堪，在风中无力地飘荡。
城门口没有像样的守卫，只有几个穿着破烂皮甲、抱着长矛打盹的老兵。进出的人流复杂不堪，有关内来的行商，有牵着骆驼、裹着头巾的西域胡商，有面色凶悍、携带兵器的游侠儿，更有许多衣衫褴褛、眼神麻木的流民。空气中混杂着牲畜粪便、尘土、香料以及一丝若有若无的血腥气。
这就是陇西镇，大渊西北边境线上一个三不管的法外之地，也是机会与死亡并存的冒险家乐园。
苏挽晴重新戴好面具，示意墨武上前交涉。墨武忍着伤痛，将早已准备好的、盖有星海商会印鉴的路引递给守门老兵，又不动声色地塞过去一小块碎银。
老兵浑浊的眼睛瞥了路引，又掂了掂银子，懒洋洋地挥挥手：“进去吧，规矩点，别惹事。”
一行人牵着仅存的几匹伤马，踏入了陇西镇。脚下的“道路”泥泞不堪，混合着垃圾和马粪。两旁店铺的幌子破旧歪斜，售卖的东西从劣质酒水、粗糙兵器到来历不明的皮货、药材，应有尽有。不时有目光从阴暗的角落里投来，带着毫不掩饰的打量、贪婪与审视。
他们找到镇上唯一一家看起来还算完整的客栈——“悦来客栈”。客栈同样破败，木楼梯踩上去吱呀作响。掌柜的是个独眼龙，面无表情地收了高昂的住宿费，安排了他们几个相连的房间。
安顿下来后，苏挽晴立刻让伤势较轻的护卫出去打探消息，重点是镇上的物资情况、各方势力分布，以及边军的动向。
她自己则留在房中，盘膝调息，修复强行催动“熔心”晶体带来的经脉损伤。此地灵气混杂稀薄，远不如京城，更比不上那地下溶洞，恢复起来格外缓慢。
夜幕降临，陇西镇并没有沉寂了，反而更加喧嚣。赌坊的呼喝声、酒馆的喧闹声、甚至偶尔传来的兵刃交击和惨叫声，此起彼伏。
打探消息的护卫陆续回来，带回的情报不容乐观。
“主上，镇上物资确实有，但价格比关内高出五倍不止！而且大多掌控在几个大商人手里，这些人背景复杂，与边军、甚至境外部落都有勾结，轻易不肯大量出货。”
“边军主力驻扎在三十里外的‘黑水大营’，统帅是镇西将军王贲。此人……据说贪财好利，对朝廷拨付的军饷克扣极重，下面将士怨声载道。陇西镇的防务，实际由一个姓胡的校尉负责，此人更是与当地商人沆瀣一气，横征暴敛。”
“镇上最大的势力有三股：‘沙蝎帮’，控制着大部分地下交易和赌坊；‘驼铃商会’，是西域胡商联盟，掌握着西域来的香料和宝石渠道；还有一个是‘血狼团’，是一伙实力强悍的佣兵，据说经常接一些见不得光的活儿，甚至敢袭击小股的部落骑兵。”
情况比预想的还要复杂。这里没有规则，只有强弱。想要在短时间内筹集到足以应对朝廷查验的大批军需，用常规的商业手段几乎不可能。
“我们带来的资金还有多少？”苏挽晴问。
墨武清点后，面色凝重：“扣除一路开销和损失，现银加上珠宝，约合十五万两。若按市价，连所需战马的五分之一都买不到。”
十五万两，在京城是一笔巨款，在这陇西镇，却显得如此捉襟见肘。
就在这时，房门被轻轻叩响。一名护卫在门外低声道：“主上，楼下有个叫‘独狼’的人，说是‘血狼团’的，想见见商队管事，谈笔生意。”
血狼团？他们消息倒是灵通！
苏挽晴与墨武对视一眼。
“让他上来。”
片刻后，一个身材精瘦、脸上带着一道狰狞刀疤、眼神如同真正野狼般的汉子走了进来。他目光在戴着面具的苏挽晴身上扫过，闪过一丝诧异，但很快便恢复了那副混不吝的样子。
“这位就是管事？看着面生啊。”独狼大喇喇地坐下，自己倒了杯水喝，“听说你们想买大批军需？战马、药材、皮货？”
“阁下消息灵通。”苏挽晴声音透过面具，平淡无波，“不知血狼团有何指教？”
“指教不敢当。”独狼咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“这陇西镇的水深，规矩也多。你们这样外来乍到的肥羊，揣着银子到处问价，容易被人连骨头带皮吞了。我们血狼团可以给你们提供保护，也可以……帮你们弄到你们想要的东西。”
“哦？代价呢？”
“简单。”独狼伸出两根手指，“第一，所有交易，我们抽三成。第二，如果遇到‘麻烦’，你们得额外付钱请我们出手摆平。”
三成抽水！简直是抢劫！
墨武脸色一沉，就要发作，却被苏挽晴用眼神制止。
“三成可以。”苏挽晴缓缓道，“但我需要先看到你们的诚意和能力。三天内，我要五百匹上等战马，一千石精料，五百套御寒的皮裘。若能办到，不仅抽成照付，另有厚谢。若办不到……”她语气转冷，“就请阁下从哪里来，回哪里去。”
独狼眼中精光一闪，重新打量了一下苏挽晴，似乎没料到这看似神秘的管事如此干脆且有胆魄。
“五百匹战马……胃口不小。”他舔了舔嘴唇，“成！这笔买卖，我们血狼团接了！三天后，还是这里，验货交钱！”
说完，他站起身，意味深长地看了苏挽晴一眼，转身离去。
“主上，这血狼团信得过吗？而且三成抽水也太……”墨武急道。
“非常之地，行非常之事。”苏挽晴冷静道，“我们现在是过江猛龙，需要地头蛇引路。这三成，是买路钱，也是试探。看看这血狼团，究竟有多大能耐，又……是敌是友。”
她走到窗边，看着楼下街道上晃动的灯火和影影绰绰的人影。
这虎狼之地，想要活下去，并达成目标，就不能按常理出牌。与狼共舞，固然危险，但或许也是最快打开局面的方法。
只是，不知道这第一步，踏出的究竟是生路，还是另一个更深的陷阱。
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