张家大宅东厢房那点子姐妹相偎的暖意，薄得像秋日清晨的霜，太阳一出来，便悄无声息地散了。没过两日，一股子新的、带着市井烟火气的探看，便风风火火地闯了进来。
来人是秀娥，曼娘嫡亲的姑姑，嫁的是城外镇上开杂货铺的刘家。这秀娥姑姑，年轻时便是个爽利泼辣的性子，嗓门大，主意正，因着嫁得不算顶好，平日与娘家这高门大户的兄嫂来往并不十分密切，但逢年过节，该有的礼数却从不短缺。如今听闻娘家侄女遭了这样的大难，兄嫂家业几乎败落，她这心里，是又急又气，还带着几分“早就料到”的埋怨，当即收拾了些乡下土仪，挎着个篮子便进了城。
她没先去拜见那愁云惨淡的兄嫂，径直便奔了曼娘的东厢房。人还没进门，那高亢的嗓音就先传了进来：“曼娘！我的儿！你这可是遭了大罪了！”
门帘子“哗啦”一响，一个穿着藏青色棉布裙褂，身形微胖，面庞红润的中年妇人便踏了进来，带进一股子室外微凉的秋风和淡淡的尘土气息。她头上包着一块同色的布帕，额角渗出细密的汗珠，显然是赶路急的。
曼娘正歪在榻上，由佩兰陪着有一搭没一搭地说话，精神依旧恹恹的。听见这声音，她眼皮抬了抬，瞧见是秀娥姑姑，脸上掠过一丝复杂的神色。这姑姑心直口快，说话往往不留情面，她此刻心境灰败，实在懒得应付。
佩兰倒是连忙站起身，恭敬地唤了一声：“姑姑。”
秀娥胡乱地对佩兰点了点头，算是打过招呼，一双精明的眼睛便像探照灯似的，上上下下将曼娘打量了个遍，见她面色蜡黄，眼窝深陷，往日那股子鲜活骄纵的气焰半点不剩，只剩下沉沉暮气，不由得一拍大腿，痛心疾首道：“哎哟！我的乖乖！这才几日功夫，怎么就磋磨成这副模样了！瞧瞧这小脸，瘦得都没个巴掌大了！可是心疼死姑姑了！”
她一边说着，一边将手里的篮子塞给旁边的佩兰，自己一屁股就坐到了曼娘的床沿上，拉过曼娘的手，触手一片冰凉，更是连连叹气：“手也这么凉！可是底下人伺候不用心？炭火可还足？参汤可还日日炖着？你爹娘也是，光顾着外头那些糟烂事，怎么就不好生看顾着你！”
她这话里话外，既有对侄女的心疼，也隐晦地透出对兄嫂处事不力的埋怨。
曼娘任由她拉着自己的手，垂着眼睫，没什么精神地低声道：“劳姑姑挂心了，我……我还好。”
“还好什么还好！”秀娥嗓门又拔高了些，“你看看你这样子，叫还好？姑姑是过来人，什么看不明白！定是那些捧高踩低的小人，见咱们家一时落了难，就敢怠慢主子！你告诉姑姑，是哪个不开眼的给你气受了？看姑姑不撕烂她的嘴！”
她这话说得杀气腾腾，倒让一旁的佩兰听得有些心惊，连忙小声解释道：“姑姑，没有的事，姐姐屋里用的都是好的，下人们也还尽心……”
秀娥却似没听见，只盯着曼娘，见她依旧那副半死不活的样子，心里又是着急，又是怒其不争。她凑近了些，压低了声音，语气却愈发尖锐起来：“曼娘啊，不是姑姑说你！你也是太实心眼了！那起子官司，明眼人谁看不出来是被人做了局？你爹那个性子，优柔寡断，耳根子又软，定是被人拿捏住了短处，才不得不破财消灾！要我说，当时就该硬气些，跟他们打到底！凭什么白白赔上这偌大家业？”
她这话，像一根针，精准地戳破了曼娘努力维持的平静假象。那些被佩兰用温情稍稍抚平的委屈、不甘和怨恨，瞬间又翻涌了上来。曼娘的眼圈一下子就红了，嘴唇哆嗦着，想说什么，却又哽住了。
秀娥见她有了反应，更是来了劲，继续愤愤道：“还有你！我的傻姑娘！你是什么身份？咱们张家正经的嫡出大小姐！便是如今一时不如意，那骨子里的尊贵也不能丢！为着那么个上不得台面的缘由，就把自己关起来，茶不思饭不想，作践自己的身子骨，这岂不是亲者痛，仇者快？让外头那些看笑话的，越发得意了去！”
“姑姑……”曼娘终于忍不住，带着哭腔唤了一声，眼泪扑簌簌地往下掉，“我……我心里苦啊……”
“苦？谁不苦？”秀娥见她哭了，语气反倒缓和了些，拿出自己的粗布帕子，有些粗糙地给曼娘擦着眼泪，“这世上的人，谁不是一边咬着牙，一边往前奔？你姑姑我，当年嫁到你姑父家，那铺子也就是个空架子，里里外外多少难处？不也一步步熬过来了？女人啊，就得自己想得开，自己立得住！光哭有什么用？能把哭出去的金山银山哭回来吗？”
她这话，虽糙，理却不糙。佩兰在一旁听着，觉得秀娥姑姑说得虽直接刺耳，却也不无道理，只是这道理，对于此刻心高气傲又骤然跌落的曼姐姐来说，未免太过残忍了些。她担忧地看着曼娘，生怕她受不住。
果然，曼娘哭得更凶了，抽噎着道：“立得住……如今这样子，我还怎么立得住？名声坏了，家底空了，我……我还有什么指望……”
“屁的指望！”秀娥啐了一口，“指望男人？指望娘家？那都是靠山山倒，靠水水流！最终还得指望自个儿！名声坏了，又不是杀了人放了火，过个一年半载，谁还记得真章？家底空了，只要人还在，肯放下身段，未必就不能再挣回来！你年纪轻轻，模样又好，识文断字，难道还怕饿死了不成？”
她说着，目光在曼娘这布置精巧、却难掩颓败之气的房间里扫了一圈，最终落在那梳妆台上几个空了大半的首饰匣子上，心中了然。她叹了口气，语气终于软了下来，带着几分真心实意的筹划：
“曼娘，听姑姑一句劝。这日子，总得过下去。眼下最要紧的，是把你自己的身子将养好，精气神提起来。那些虚头巴脑的面子，该放下就得放下。我瞧着，佩兰这丫头倒是个好的，性子稳当，能陪你说说话。”她说着，瞥了佩兰一眼，目光里带了些许赞许。
“至于往后……”秀娥沉吟了一下，“你若是在这大宅子里待着憋闷，不如跟姑姑去镇上住些日子？散散心也是好的。我们那铺子虽小，却也热闹，南来北往的人多，听听新鲜事，看看寻常人家是怎么过日子的，兴许你这心结就能解开些。你姑父虽说没什么大本事，护着你吃口安生饭还是能的。”
去镇上？跟姑姑住杂货铺？曼娘脑子里嗡的一声，几乎无法想象那是什么样的光景。那嘈杂的市井，那满是算计的蝇头小利，那与她过往十几年锦衣玉食、呼奴唤婢的生活截然不同的世界……她本能地就想拒绝。
可秀娥那热切而带着期盼的眼神，以及话语里那不容置疑的“过日子”的实在，又让她那已经到了嘴边的拒绝，硬生生卡住了。是啊，日子总得过下去。父亲如今自身难保，母亲早逝，这深宅大院里，除了一个怯懦的佩兰，还有谁能真心为她打算？姑姑的话虽难听，却是眼下唯一一条看得见、摸得着的，或许能通往“生路”的途径。
她沉默了，泪水依旧无声地流着，但混乱的心绪里，似乎有什么东西，在艰难地、缓慢地开始松动。那是一种对既定命运的无力反抗，也是一种在绝境中，对任何一根可能稻草的本能抓握。
佩兰看着曼娘挣扎的神色，心里也是七上八下。她既希望曼姐姐能振作起来，又害怕秀娥姑姑这剂“猛药”下得太重，反而适得其反。她只能默默地又倒了一碗温热的茶水，递到秀娥手边，轻声道：“姑姑，您喝口茶，歇歇再说。”
秀娥接过茶碗，咕咚咕咚喝了几大口，用袖子抹了抹嘴，看着依旧垂泪不语的曼娘，知道火候差不多了，便也不再逼她，只拍了拍她的手背，语气笃定地道：“你好好想想，不急着回我。姑姑这次来，打算多住两日，陪陪你。有什么想不通的，委屈的，只管跟姑姑说！天塌不下来！”
窗外，天色渐渐暗沉下来，暮色四合。屋子里，秀娥带来的那股子鲜活甚至有些粗粝的生气，与曼娘身上沉郁的绝望交织碰撞着，让这死水般的东厢房，终于起了些许波澜。而这波澜之下，是曼娘那颗千疮百孔的心，在被迫面对一个她从未想象过的、或许更加艰难，却也更接近地面真实的世界。
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