“启明堡”的木质寨墙在南方大陆的阳光下日渐坚固，勘探队的足迹也逐渐深入“新炎州”的内陆。黄金的发现带来了隐秘的兴奋与严格的管控，但郑沧澜深知，摄政王陈默更看重的，是那些能够支撑帝国工业命脉、带来持续发展的战略资源。他不断翻阅着离京前陈默亲自交予他的那份绝密清单，上面除了黄金等贵金属，还有一种被格外标注、并简单描绘了叶片与乳液特征的植物——橡胶树。
这一日，一支由十余名陆战队员、两名精通植物的农师以及几名从龙潜书院毕业的年轻格物学员组成的勘探小队，在一位相对友善的土着向导带领下，沿着一条水量充沛的内陆河向上游探索。越往内陆，植被愈发茂密，许多树木都呈现出与帝国本土乃至南洋截然不同的形态。
“王农师，您看这树！”一名年轻的格物学员突然指着一棵高约十丈、树皮灰白、叶片呈椭圆形三片复叶的乔木喊道，“它的叶子……很像王爷图册上画的那种！”
农师王谨快步上前，仔细比对怀中那份简陋但特征鲜明的图样，又用手触摸树皮，眼中渐渐露出惊疑不定的神色。“形态确有七分相似……但王爷所言那‘橡胶’乃树汁凝结所致，需试过方知。”
在土着向导比划着表示这种树他们称为“流泪的树”，并演示用石刀划开树皮后，一股乳白色的粘稠液体立刻从伤口处缓缓渗出。王谨小心地用木片刮取少许，放在鼻尖嗅闻，有一股淡淡的异味。他尝试拉扯，竟发现这乳液颇具弹性，干燥后则变成了一层柔韧的薄膜。
“就是它！”王谨的声音因激动而颤抖，“快！多收集一些乳液，按王爷所示，尝试用烟熏之法凝固！”他们早已从陈默的只言片语中得知，这种乳液需经处理才能成为有用的材料。
队员们立刻行动起来，小心地在几棵同类树上切开V形口子，将下端插入竹筒，乳白色的汁液一滴一滴地流入筒中。同时，另一批人则升起小火，利用松枝等物产生烟雾，将新收集的乳液置于烟雾上方熏烤。果然，不过一刻钟的功夫，那白色的乳液便逐渐凝固，变成了一块淡黄色、富有弹性和韧性的固体！
格物学员们好奇地拉扯、揉捏着这块新奇的材料，感受着它那奇特的回弹力和粘性，啧啧称奇。王谨更是激动不已，他立刻联想到临行前摄政王曾提及的“密封”、“减震”、“弹性”等词语，隐隐感觉到此物的重要性，恐怕不亚于黄金！
“立刻标记此地位置！采集树种和幼苗！小心挖掘，务必保证存活！”王谨大声吩咐，随即对带队军官道，“李队正，此地重要性，恐超金矿！需立即派人护送样品及消息返回启明堡，禀报郑将军！”
消息传回启明堡，郑沧澜看着那块被送来的、弹韧的原始橡胶块，再对照陈默那份语焉不详却重点突出的清单，瞬间明白了其价值。他立刻下令，加派兵力护卫那片被发现橡胶林的区域，并将其列为与金矿同等级的绝密保护区。同时，组织更多人手，在土着向导的协助下，于周边更大范围内搜寻类似的橡胶树林。
探索取得了丰硕的成果。在距离启明堡约三百里的一处湿热谷地中，他们发现了更大片的野生橡胶树林，规模远超最初发现地。郑沧澜当机立断，在此建立了一个名为“胶园”的前哨站，派驻兵力和农工，开始系统性地学习割胶、收集和初步烟熏凝固的技术，并大规模采集树种、培育树苗。
与此同时，关于这种神奇材料的初步测试也在启明堡内紧锣密鼓地进行。格物学员们发现，这种被命名为“橡胶”的材料，不仅弹性好，还具有优良的防水、绝缘性能。他们尝试将其涂抹在帆布上制成防水布，效果惊人；将其包裹在电线（早期实验品）外，可有效防止漏电；将其制成薄片用于蒸汽机气缸的垫片，其密封效果远胜传统的麻丝油脂，大大提升了蒸汽机的效率和可靠性！
一份份带着惊喜发现与无限憧憬的报告，连同精心包装的橡胶样品、树种和已经尝试培育成功的树苗，被郑沧澜派出的另一艘快船，火速送往帝国本土。
两个月后，这份报告与样品历经风浪，抵达了天津港，又以八百里加急的速度，被送入了摄政王议政厅。
陈默抚摸着那块已经过初步处理、仍带着淡淡烟熏味的橡胶，感受着其卓越的弹性和韧性，脸上露出了长久以来最发自内心的笑容。他知道，自己等待已久的、工业革命中最关键的材料之一，终于到手了！
“王铁柱！你看此物如何？”陈默将橡胶块递给闻讯赶来的王铁柱。
王铁柱接过，用力拉扯、揉捏，又拿起一块用于蒸汽机接口测试，看着那几乎完美的密封效果，这位帝国首席大匠激动得满脸通红，声音都在发颤：“王爷！神物！此真乃神物啊！若有此物，蒸汽机气缸漏气难题可解，各处管道接口密封无忧，若能制成传动带，更是……妙用无穷啊！这是从哪里得来的？”
“新炎州，橡胶树。”陈默言简意赅，目光灼灼，“立刻在岭南、琼州等地，选择湿热之地，开辟皇家橡胶园，将这些树种和树苗以最快速度、最妥善的方法移栽过去！工部成立橡胶司，专司橡胶的引种、培育、采收与加工技术研发！龙潜格物院成立橡胶应用研究所，重点研究其硫化技术（陈默提供了方向），开发其在密封、减震、传动、绝缘等领域的应用！”
他深吸一口气，仿佛已经看到了橡胶轮胎在帝国的马车和未来车辆上飞驰，看到了橡胶密封件在无数的机器中稳定运行，看到了橡胶管输送着各种流体……
“此物，乃工业之血液，未来之基石！”陈默斩钉截铁地对在场的所有核心成员说道，“其战略价值，无可估量！帝国工业，将因此迈上一个全新的台阶！”
随着陈默的命令，帝国的力量再次高效运转起来。远在南洋的郑沧澜接到了扩大橡胶园、持续输送种苗的指令；帝国本土，一场围绕橡胶的大规模引种与应用研发热潮，悄然兴起。一种来自遥远南方大陆的奇特树汁，即将为这个古老帝国正在进行的工业化进程，注入一股强大而鲜活的生命力。
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