晨光刺破云层时，众人已收拾好行囊 —— 北戎队伍补好了破损的马车，商队将剩余的货物重新捆扎结实，连空气中残留的焦糊味，都被大漠的晨风渐渐吹散。没人愿意多待在这片曾堆满尸体、爆发过尸变的地方，所有人的脚步都透着一股急切，只想尽快离开这处恐惧之地。
苏翎芊回到自己的马车，刚坐下，毛小川就驾着枣红马跟了上来，车轮碾过碎石路，稳稳缀在北戎那辆华丽马车的后方。他回头掀开车帘，脸上带着几分疑惑：“师傅，我们真要一直跟北戎的队伍一起走啊？”
他挠了挠头，声音压得更低：“我总觉得那个乌桓烈不简单 —— 昨天处理尸体的时候，他虽然看着难过，可眼神里总透着点琢磨事的样子，不像表面那么温和，倒有点深不可测的感觉。”
苏翎芊正低头擦拭桃木剑上的灰痕，闻言只轻轻 “嗯” 了一声，指尖拂过剑身上的符文，语气平淡：“跟他们同行，未必是坏事。” 她抬眸看向窗外掠过的沙丘，“我们要查幽冥瘴的源头，他们要带静澜公主回京城，各有所图罢了。有北戎队伍在前开路，至少能避开不少明面上的麻烦，也方便我们观察静澜公主身上的异常 —— 那些行尸盯着她来，绝非偶然。”
毛小川似懂非懂地点点头，心里的疑虑消了大半 —— 师傅向来考虑周全，既然师傅说没问题，那跟着走便是。他咧嘴一笑，重新坐直身子，握紧缰绳：“也是！反正师傅去哪，我就去哪，这辈子都跟着师傅！”
苏翎芊闻言，眼底闪过一丝迟疑，却没再多说，只是将擦好的桃木剑递给毛小川：“拿着，路上多留意周围的动静，别再像之前那样走神。”
“放心吧师傅！” 毛小川接过桃木剑，牢牢抱在怀里，眼神也变得警惕起来。
三支队伍就这样一前一后，在大漠的官道上马不停蹄地赶路。白日里顶着烈日前行，夜晚便在背风的沙丘下扎营，苏翎芊偶尔会指点毛小川画符、辨识邪祟气息，乌桓烈与静澜公主也时常过来寒暄，偶尔聊起京城的近况，言语间都透着对前路的谨慎。
直到第三日傍晚，远处终于出现了一片绿意 —— 众人走出了大漠，抵达了一片绿洲。绿洲里有清澈的湖泊，岸边长满了低矮的灌木，还有几棵枝繁叶茂的胡杨树，是难得的休整之地。
“就在这里扎营吧！” 乌桓烈勒住马，对着众人高声说道，“让马儿喝些水，我们也煮点热食，好好歇一晚，明日再继续赶路。”
众人早已疲惫不堪，闻言纷纷应和。商队的人率先跑去湖边打水，北戎士兵则开始搭建帐篷，毛小川也牵着枣红马去湖边饮水，苏翎芊则站在湖边，望着平静的湖面 —— 水中倒映出她的身影，可仔细看，倒影边缘似乎萦绕着一丝极淡的黑气，与静澜公主身上的气息隐隐相似。
“姑娘在看什么？” 静澜公主不知何时走了过来，手里端着一壶水，递给苏翎芊，“这绿洲的水很干净，喝着能解乏。”
苏翎芊接过水壶，轻声道谢：“只是在看湖水罢了。” 她转头看向静澜公主，目光不经意间扫过她的手腕 —— 昨日被行尸抓伤的地方，已敷了药膏，却依旧透着淡淡的青黑。
静澜公主似是察觉到她的目光，轻轻拢了拢衣袖，语气平静：“多谢姑娘昨日相救，不然我这条命，怕是要丢在大漠里了。”
“公主不必客气。” 苏翎芊淡淡回应，心里却愈发确定 —— 静澜公主身上的异常，定与幽冥瘴脱不了干系，而这一切的答案，或许就在京城之中
夕阳把绿洲的湖面染成暖金色，众人围在各自的篝火旁，煮着最简单的干粮 —— 北戎士兵用铜锅煮着面饼，商队伙计就着冷水啃着硬馒头，连乌桓烈与静澜公主的食物，也不过是几块精致些的糕点和一碗热汤。毕竟前几日刚经历过行尸围杀，人人心有余悸，谁也没心思琢磨吃食，能填饱肚子便已满足。
直到一阵浓郁的肉香飘来，勾得众人纷纷抬头 —— 只见商队掌柜正蹲在一口大铁锅旁，手里拿着长勺不停搅动，锅里翻滚着大块的羊肉，油脂浮在汤面，撒上的野葱花让香味更甚。
“好家伙，掌柜的居然连这口锅都带着！” 毛小川吸了吸鼻子，眼睛直勾勾地盯着铁锅，忍不住对苏翎芊嘀咕，“之前那么危险，他居然没舍得丢这口锅，看来是个真正的吃货！”
苏翎芊也有些意外 —— 那口铁锅看着沉甸甸的，赶路时带着本就累赘，没想到商队掌柜竟一直带在身边。她看向掌柜，只见对方一边搅动肉汤，一边笑着朝周围拱手：“各位辛苦一路了！这锅里炖了些羊肉，大家要是不嫌弃，一会儿都过来尝尝！”
话音刚落，北戎士兵们的眼睛先亮了 —— 连日赶路吃干粮，早就馋肉了。乌桓烈与静澜公主对视一眼，都从对方眼里看到了笑意。
等肉汤炖得差不多，掌柜的先盛了两碗，小心翼翼地端到苏翎芊面前，脸上满是恭敬：“神女大人，小道长，你们先尝尝！这羊肉炖了快一个时辰，肯定烂乎！” 接着又盛了两碗，送到乌桓烈与静澜公主面前，“北戎王，公主，也请尝尝我的手艺！”
苏翎芊接过碗，说了声 “多谢”，用勺子舀了块羊肉送进嘴里 —— 肉质软烂，汤汁鲜美，确实炖得极为入味。毛小川更是迫不及待，捧着碗大口吃起来，嘴里还含糊地称赞：“好吃！掌柜的，您这手艺也太好了！”
乌桓烈尝了一口，也忍不住点头：“不错，比我们军中厨子炖的还香。” 静澜公主吃得斯文，小口喝着汤，眼底也带着几分满足。
见几人吃得满意，掌柜的更高兴了，招呼着众人：“大家都别客气，锅里还有不少，管够！”
一时间，众人都围到铁锅旁，你一碗我一勺地分着肉汤。北戎士兵放下了平日的严肃，与商队伙计聊着大漠的见闻；静澜公主偶尔会问起商队在中原的生意，语气温和；毛小川则缠着掌柜的问炖肉的诀窍，时不时还给苏翎芊递块羊肉。
夕阳渐渐落下，湖面的金光变成了暗紫色，篝火跳动的光芒映在每个人脸上，没有了之前的警惕与隔阂，反倒多了几分难得的热闹与和谐。谁也没想到，一场简单的肉汤宴，竟让这支临时凑在一起的队伍，生出了几分 “同伴” 的情谊。
掌柜的看着眼前的景象，笑得眼睛都眯了起来：“咱们能一起从大漠走出来，也是缘分！这肉汤啊，就得大家一起吃才香！”
苏翎芊喝着温热的肉汤，看着身边谈笑的众人，心里也泛起一丝暖意 —— 自她踏上追查幽冥瘴的路，见多了邪祟与阴谋，这般平和的场景，倒让她觉得格外珍贵。她看向静澜公主，对方似乎也察觉到她的目光，转头朝她温和一笑，那笑容里没有皇室的疏离，只有普通人的善意。
毛小川吃得满脸是汗，凑到苏翎芊身边小声说：“师傅，这样真好。要是一直这么平静，没有邪祟，也没有危险，就好了。”
苏翎芊只是笑笑，轻声道：“会的。等我们查清幽冥瘴的源头，解决了麻烦，以后总会有这样平静的日子。”
夜色渐深，肉汤渐渐见了底，众人也各自散去休息。绿洲的夜晚很安静，只有风吹过胡杨树的沙沙声，和远处偶尔传来的马嘶声。苏翎芊靠在马车旁，望着满天繁星，心里却没放松警惕 —— 离京城越近，她越觉得，平静之下，或许正藏着更大的风暴。
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