几天后，九昌城的回信到了。
信是城主府发出的，语气官方而克制，对吕勐的私自行动表示“震惊”和“遗憾”。
感谢景德镇的“人道主义救援”，并提出希望派遣正式使团前来洽谈“误会”的解决以及“合作”的可能。
并愿意用物资赎回被俘人员和战舰。
信里只字未提珍珠盐，但所有人都明白，那才是九昌城真正关心的。
“合作？哼，黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”甘霖抱着胳膊，脸上写满了不信任。
刘轩站在窗边，望着外面被连日阴雨笼罩的、泛着铁灰色冷光的湖面，目光深邃。
他知道，湖面上的暂时平静，并不意味着危机的解除。
水面之下，暗流依旧汹涌。
九昌城的最高层，绝不会轻易放弃对珍珠盐来源的探究，那意味着可能存在的源力矿脉或是神秘遗迹，是足以让任何势力动心的宝藏。
而那个更为神秘的“星寰集团”，损失了一个鲛人七品首领和一艘明显科技含量极高的“玄水”战舰，也绝不可能忍气吞声，善罢甘休。
他的实力需要尽快稳固并寻求突破，景德镇的防御力量需要进一步加强。
而手中那团滚烫的金色源质精华，那艘正在被小虫缓慢“转化”、沉默如幽灵的“大黑鱼”，以及进展神速的新黑船建造计划，或许就是破开眼前困局的关键。
打铁还需自身硬，自身实力的提升才是抗衡敌人的关键。
这日晌午，细雨依旧靡靡。
三艘悬挂着九昌城蓝底金锚旗帜的巡逻艇，破开湖面的薄雾，缓缓靠向了景德镇码头。
居中那艘艇的船头，站着一个穿着熨烫平整的灰色中山装的中年男人。
男人身形微胖，面色白净，手里不紧不慢地盘着两个锃光瓦亮的铁核桃，发出规律的“咔哒”声。
他身后跟着一个腋下夹着公文包、戴着金丝眼镜的文书，以及八名身着统一制服、气息沉稳的清一色的五品护卫。
这排场，比之前周邰带来的水军精锐还要强上几分。
“九昌城政务署署长，程濮，特来拜会吴镇长。”
中年人踏上略显湿滑的码头木板，对迎上来的吴姨微微拱手，脸上带着程式化的笑容，目光却迅速越过吴姨的肩头，扫向镇内平坝上那些即使在阴雨天也依旧在进行晾晒的、雪白的珍珠盐垛。
刘轩坐在不远处屋檐下的竹椅上，看似随意地把玩着那根鱼骨剑，目光低垂，实则已将对方一行人尽收眼底。
他能清晰地感觉到，这个看似文弱书生模样的程署长，气息内敛绵长，太阳穴微微鼓起，分明是个将罡气修炼到极高境界、深藏不露的高手。
其实力，恐怕比受伤前的周邰只强不弱。
“程署长远道而来，辛苦了，里面请，喝口热茶驱驱寒气。”
吴姨经历过大风大浪，面上不动声色，将一行人引向了充当会议厅的最大石屋。
众人刚落座，粗瓷茶杯里的热水还没凉到能入口，程濮就开门见山，不再绕弯子：
“吴镇长，周邰行事鲁莽，未经请示擅自行动，给贵镇带来了困扰，城主府已正式革去其一切职务，严加查办。
今日程某前来，一是代表城主，向贵镇表达最诚挚的歉意，二是希望能与贵镇开诚布公地谈谈关于珍珠盐的长期买卖合作。”
他使了个眼色，身旁的金丝眼镜文书立刻恭敬地捧上一份用毛笔工楷写就的礼单：
精粮三百斤、柴油二十桶、各类抗生素五十盒、高能压缩饼干若干……
林林总总，都是在这末世里能救命的硬通货，诚意看似十足。
甘霖站在吴姨身后，抱着胳膊，毫不客气地冷哼道：
“打完人给颗甜枣就想了事？你们九昌城倒是会做生意。”
程濮脸上那公式化的笑容丝毫不变，端起茶杯轻轻吹了口气，抿了一小口，仿佛没听出甘霖话里的讽刺：
“甘队长快人快语。既然如此，那咱们明人不说暗话——我们城主希望与贵镇建立珍珠盐的独家贸易协议。
所有产出的珍珠盐，由九昌城统一收购，价格嘛，可以在当前市场均价的基础上，上浮三成。”
“独家？”
陆珣推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光带着审视，“程署长应该很清楚，我们景德镇的珍珠盐，产量极其有限，恐怕满足不了九昌城的独家需求。”
“所以，我们才更需要精诚合作，携手扩大生产规模嘛。”
程濮微笑着，目光似有若无地瞟向了坐在角落，一直没怎么说话的刘轩。
“听说，贵镇有一位了不得的能人，拥有化腐朽为神奇的手段，能将那寻常人避之不及的苦盐泽毒盐，转化为这等蕴含微薄源力的灵盐？
若这位先生愿意分享造盐技法，九昌城愿意以入股的形式，投入资源，全力助贵镇扩大生产，实现双赢。”
屋里霎时安静下来，只剩下屋外淅淅沥沥的雨声。
所有人都明白了，九昌城真正的目的，从来就不是那些已经晒出来的盐，而是造盐的技术，或者说，是掌握着这技术的——人！
刘轩终于慢悠悠地放下了手中把玩的骨剑，抬眼看向程濮，语气平淡得像在谈论天气：
“技法？很简单，‘苦盐泽’那片到处都是，派人去挖回来，晒干，筛一筛，就行了。”
程濮脸上那从容的笑容，闻言终于僵硬了一瞬，眼角微不可察地抽搐了一下。
这近乎无赖的回答，把他后面所有准备好的说辞和利诱都堵了回去。
‘看样子，这年轻人对九昌城敌意很深呐。’
就在这时，镇子外突然传来一阵骚动和喧哗。
一个浑身湿透、脸上带着惊惶的渔民跌跌撞撞地冲进了会议室，也顾不得礼节，气喘吁吁地喊道：
“镇长！不好了！我们在南边又发现了鲛人的踪迹！数量不明，但绝对不少！弟兄们没敢靠近，赶紧回来报信了！”
程濮手中一直盘动着的铁核桃“咔”地一声，骤然停住。
他缓缓转过头，看向吴老太和刘轩，脸上重新挂起了那种意味深长的笑容：
“看来……贵镇的麻烦，还是不小啊。”
他语气带着一丝不易察觉的施压，“若是与我们九昌城达成深度合作，我们的内河舰队，完全可以协防这片水域，确保贵镇的生产安全。”
“不必了。”
刘轩站起身，动作不快，却带着一种不容置疑的决断，“景德镇的事，我们自己能处理。”
他迈步向门口走去，在即将踏出屋门的瞬间，突然停下脚步，回头看向程濮，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：
“程署长回去后，不妨转告贵城主——盐，可以按照市场价卖给你们一些。但其他的心思，最好都收起来。”
“要想合作，可以！但要看我心情！”
他顿了顿，目光扫过程濮和他身后那些瞬间绷紧身体的护卫，最后落在那份丰厚的礼单上，语气带着一种近乎狂妄的自信：
“至于那些鲛人……”
“来多少，我收多少，刚好……”
刘轩恰到好处地停住了话头，没有说下去。
但那未尽之言中蕴含的杀意与底气，却让在场所有人心中一凛。
程濮的瞳孔微微收缩，紧紧盯着刘轩。
雨幕之中，刘轩不再停留，转身走入细密的雨水里，背影挺拔而孤峭。
那屋檐滴落的串串水珠，在靠近他周身大约三尺的范围时，便如同遇到了无形的屏障，悄然滑落向一旁，竟无一滴能沾染到他身上。
程濮看着那雨中不湿的身影，握着铁核桃的手指，不自觉地收紧了几分。
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