这些人三三两两散落在茶馆、客栈或是路边的树荫下，看似各有各的营生，却总在不经意间交换一个隐晦的眼神。关卡的老卒揉了揉眼睛，总觉得这几日的陌生人来得太集中，可盘问起来，又个个说辞圆熟，挑不出半分错处。
夕阳西下时，一个“货郎”摇着拨浪鼓走过街角，与一个蹲在墙根抽烟的“樵夫”擦肩而过，袖口不经意间相触，又迅速分开。货郎的拨浪鼓依旧“咚咚”响着，樵夫的烟杆却在石墙上磕了磕，烟灰簌簌落下——那是夜枭的暗号，代表着“人手已到，只待时机”。
暮色渐浓，青石镇像一个被蛛网缠绕的蜂巢，表面平静，内里却已挤满了蛰伏的蜂群，只等一声令下，便要冲破这层看似坚固的外壳。
两天后的傍晚，暮色像一层薄纱，轻轻笼住了竹木镇。穆霄一行人踏着青石板路走进镇口，赵寒率先去寻落脚处，连着问了三家客栈，得到的答复都是“客满”。
“奇怪，这小镇怎会如此热闹？”赵寒皱着眉回来禀报。
穆霄望着街上往来的人影，多数行色匆匆，眼神里带着几分警惕，不似寻常赶集的百姓。他心里泛起一丝疑虑，转头看向身后众人，歉然道：“看来今晚怕是要委屈大家，只能露宿街头了。”
“首领说的哪里话，”陈贵率先笑道，“咱们风餐露宿惯了，不差这一晚。”其他人也纷纷附和，脸上并无半分怨怼。
正说着，陈贵忽然朝街角的墙根处瞥了一眼，脚步微动，悄然走到穆霄身边，压低声音道：“首领，您看那边——是咱们夜枭的联络暗号，还有那边我也见到了，看来来了不少堂口。”
穆霄顺着他的目光看去，只见斑驳的墙面上，有一个用炭笔淡淡画就的枭首剪影，虽不起眼，却瞒不过自家人的眼睛。他心头一动，正欲细问，柳三变已好奇地开口：“你怎么知道这里的人不是一个堂口的。”
陈贵解释道：“柳前辈有所不知，这确实是总堂定下的统一暗号，但各分堂为了区分身份，会在原有暗号上添些细微的甄别标记。有南北，东西之分，您看这枭首的左翼，多了一道斜纹，这是南方堂口的记号；再看街角那棵老槐树下，石缝里嵌着的半截枯枝，顶端削成了三角状，那是北方堂口的标识……”
他一边说，一边指向各处隐蔽的角落，寻常人眼中的寻常物事，在他口中都成了暗藏玄机的暗号。穆霄越听眉头越舒展——看来，各地的堂口弟兄已陆续赶到，竹木镇看似拥挤的人潮里，藏着的都是自己人。
穆霄示意陈贵：“把我的联络暗号画在墙角，让各堂口的弟兄到前面那间茶铺见我。”
陈贵点点头，借着暮色掩护，在街角几个不起眼的墙根处，悄悄画上了穆霄独有的记号——一只枭首衔着半片柳叶，这是只有核心成员才认得的标识。
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