大队人马的烟尘？
陈天的心猛地一沉，抓起强弓迅速冲到垛口边，极目远眺。
东北方向的地平线上，果然腾起了大片大片的烟尘，如同沙暴般弥漫开来，即便隔着十几里远，也能感受到那种千军万马移动所带来的震动和压迫感。
是后金的主力？还是大规模调动的辎重队？亦或是……被驱赶的难民和败兵？
“侯三！能看清旗号吗？”陈天厉声问道。
侯三眯着眼，努力分辨了半天，最终摇了摇头：“太远了，头儿！烟尘太大，看不清！但看这动静，人数绝对不少，起码数千甚至上万！”
“点燃狼烟！三柱！示警！”陈天毫不犹豫地下令。
无论来的是谁，如此大规模的军队移动，都必须立刻向主关示警。
士兵们迅速行动，将早就准备好的狼粪、柴薪放入灶坑点燃。
很快，三股粗大的、漆黑的狼烟如同巨龙般冲天而起，即便在白日也异常醒目，向着山海关主关方向传递着最高级别的敌情信号。
几乎在狼烟升起的同时，主关方向也传来了回应的号角声，悠长而急促，意味着关内已经收到警报，并进入了全面备战状态。
那支庞大的队伍似乎也发现了狼烟墩的示警，但并未改变方向，依旧朝着西南方向缓缓移动，最终消失在远方的山峦之后，并未直接威胁狼烟墩。
虽然危机暂时解除，但陈天和小队所有人的心情都无比沉重。
如此大规模的敌军出现在这个方向，印证了之前夜不收的情报，建虏主力确实在绕道蒙古，山海关面临的局势，比想象中更加复杂和危险。
他们在狼烟墩又坚守了数日，期间偶尔有小股妖魔或后金游骑在远处窥探，但或许是忌惮陈天那日的恐怖箭术，并未再靠近挑衅。
直到正月廿二，一队来自主关的传令兵带来了新的命令和惊人的消息。
“戊队第三旗小旗陈天，接令！”
传令兵展开一份公文，高声宣读：“兹有戊队小旗陈天，于狼烟墩驻防期间，率先发现敌大军动向，及时燃烽示警，更临敌不惧，以寡敌众，箭术通神，击退建虏镶白旗游骑，斩获颇丰，扬我军威！功绩卓着，擢升为把总（注：明军基层军官，约管百人），仍隶属丙字营戊队岳山麾下！即日交接防务，回关赴任！”
升任把总了？
饶是陈天心志坚定，听到这个消息也是一愣。
从小旗（管十人）到把总（管百人），这晋升速度，在论资排辈的明军中，堪称坐火箭了！
显然，上次预警和击退游骑的功劳，加上岳山和周千总的赏识，共同促成了这次破格提拔。
“恭喜陈把总！”
传令兵笑着将委任文书和新的腰牌递上。
周围的士兵们先是一愣，随即爆发出热烈的欢呼，自己的头儿高升，他们与有荣焉。
陈天接过文书，心情却并不轻松。
职位越高，责任越大。
把总，意味着他要独立带领一百名士兵，负责一段城墙的防务，这对他而言是全新的挑战。
交接防务后，陈天带着原班人马返回山海关。
关内的气氛比之前更加紧张，军队调动频繁，民夫穿梭不息，各种守城器械被源源不断地运上城墙。
他首先去拜见了岳山。
岳山见到他，脸上露出了难得的笑容，用力拍了拍他的肩膀：“好小子！干得漂亮！没给老子丢人！把总了，以后就是独当一面的军官了！”
“全仗队正栽培！”陈天恭敬道。
“少来这些虚的。”岳山摆摆手，脸色转为严肃，“升你当把总，一是你确实立了功，二是……眼下正是用人之际，急需能打仗的军官。你手下现在缺额严重，我给你补足了两个棚（明军编制，一棚约五十人），加上你原来的第三旗，凑足一百人。这是花名册。”
岳山将一本名册递给陈天：“这两个棚，一个是原戊队第二旗的老兵，棚长叫赵胜，是个踏实的老行伍，另一个是从其他营刚补充过来的，棚长叫吴老六，脾气有点倔，但本事不差。你原来的第三旗，现在升格为直属旗，还由你直接带着。怎么样，有没有信心带好他们？”
陈天接过花名册，沉声道：“属下尽力而为！”
“不是尽力，是必须带好！”
岳山盯着他，语重心长，“陈天，你升得快，年纪又轻，下面难免有人不服气，甚至暗中使绊子。带兵打仗，光有勇武不行，还得会用人，会管人，要能让兄弟们心甘情愿跟你卖命！我给你三天时间，尽快熟悉队伍，整合人马。三天后，你们队要接防西侧‘水门’段城墙，那里位置关键，不容有失！”
水门段？
陈天知道那里，是山海关城墙结合水门的一道薄弱环节，易攻难守，责任重大。
“属下明白！”陈天感受到肩头沉甸甸的压力。
离开岳山那里，陈天来到了分配给自己的把总公房，一间比原来营房稍大些的土坯房。
很快，他麾下的三名军官前来报到。
第一个进来的是个面容憨厚、皮肤黝黑的中年汉子，正是原戊队第二旗的棚长赵胜。
他见到陈天，抱拳行礼，态度不卑不亢：“卑职赵胜，参见把总大人！”眼神中带着一丝审视，但并无恶意。
第二个则是个身材干瘦、眼神里透着精明的老兵，吴老六。
他行礼时显得有些敷衍，眼神飘忽，语气也带着点若有若无的疏离：“吴老六见过把总大人，大人年轻有为，日后还望多多关照。”
这话听起来客气，实则暗藏机锋。
第三个则是老部下王铁柱，现在算是他的直属旗长，相当于现代的亲卫兵。
王铁柱咧着大嘴，满脸兴奋：“头儿！不，把总大人！俺以后还跟着你干！”
陈天将三人的反应尽收眼底，心中了然。
赵胜是稳重派，可以倚重，吴老六显然不服，需要敲打和收服，王铁柱则是铁杆心腹。
他没有立刻摆官威，而是平静地让三人坐下，然后直接摊开花名册，询问各棚的人员、装备、训练情况。
赵胜对答如流，情况熟悉，吴老六则有些含糊其辞，显然对队伍并不怎么上心。
了解完基本情况后，陈天站起身，目光扫过三人，语气平和却带着不容置疑的坚定：“赵棚长，吴棚长，铁柱。我陈天资历浅，蒙上官抬爱，忝居此位。但我这个人，带兵打仗，只看三点：第一，军令如山，令行禁止；第二，赏罚分明，有功必赏，有过必罚；第三，爱兵如子，绝不亏待跟着我卖命的兄弟。”
他顿了顿，看向吴老六：“我知道，有人可能不服气。没关系，是骡子是马，拉出来遛遛。三天后接防水门段，是硬仗。我希望到时候，咱们这一百号人，能拧成一股绳，守住咱们的地盘，别让岳队正和关内的百姓失望。至于私下里有什么想法，可以直接来找我谈。但要是谁阳奉阴违，战场上掉链子，也别怪我军法无情！”
这番话，既表明了原则，也留有余地，更暗含警告。
赵胜神色更加郑重，王铁柱挺直了腰板。
吴老六眼神闪烁了一下，微微低头：“卑职明白。”
“好，都回去准备吧。明日校场，我要检阅队伍。”陈天挥了挥手。
三人离去后，陈天独自坐在公房内，看着窗外忙碌而肃杀的关城景象。
把总……这只是一个开始。
他手下这一百人，就是他在这个乱世立足的第一块基石。
如何带好他们，如何在即将到来的大战中生存下去，并获取更大的力量和话语权，是他必须面对的课题。
就在这时，岳山身边的亲兵突然急匆匆跑来：“陈把总！岳队正让你立刻去他那里一趟！紧急军情！好像……好像是关于那股绕道的建虏主力的……他们……他们好像已经破口入塞了！”
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