变异怪物的尸体如同一座小山，倒在破损的围墙外，墨绿色的血液渗入泥土，散发出刺鼻的腥臭与腐蚀的气息。胜利的代价是惨重的：围墙塌陷了一角，需要紧急修复；多名战士被毒液溅射或巨力震伤，虽经丹药和符箓救治暂无性命之忧，却也暂时失去了战斗力；储备的丹药符箓消耗近半。
聚落的气氛凝重如铁。昨夜的战斗清晰地宣告了一个事实：东面的威胁并未随着“腐蚀者”的死亡而消失，反而以一种更狡猾、更具攻击性的形态卷土重来。而西方那个升起炊烟的庞大聚落，则如同悬在头顶的另一片阴云，不知是雨是雷。
“我们必须知道邻居是豺狼还是朋友。”翌日清晨，在紧急修复工事的间隙，张炁召集了“狩”、“巫母”、“磐”、“岩”等核心成员，开门见山，“被动等待，只会让磐石陷入腹背受敌的绝境。我决定，派遣一支小队，前往西方那个聚落进行接触。”
此言一出，众人皆惊。与一个实力远超己方的未知势力接触，风险之大，不言而喻。
“太危险了！”“狩”首先反对，眉头紧锁，“我们根本不知道他们的习俗、语言，甚至不知道他们是否嗜杀！万一……”
“正因未知，才必须去了解。”张炁语气平静却坚定，“恐惧无法换来安全。我们需要信息，需要知道他们的实力、意图，甚至可能的话，寻找交易或结盟的机会。至少，要避免因误解而爆发冲突。”
“导者所言有理。”“巫母”嘶哑的声音响起，她摩挲着手中的骨杖，浑浊的目光似乎能看透迷雾，“祖灵也曾教导，最强的战士不仅要有锋利的矛，还要有洞察远方的眼睛。但我们派谁去？如何去？”
“人选必须精干。不宜多，三人足矣。”张炁早已深思熟虑，“‘岩’性格沉稳，观察力强；‘藤’对能量敏感，或许能察觉对方聚落的异常；另需一名最老练的猎人，负责追踪与反追踪，确保路线安全。”
被点名的“岩”深吸一口气，重重点头：“遵命，导者！”“藤”也用力握紧了拳头，既紧张又兴奋。
“至于如何接触……”张炁目光扫过众人，“我们不是去乞讨，也不是去挑衅。我们是带着‘礼物’和‘力量’的展示，去进行平等的试探。”
他所谓的“礼物”，是精心挑选的：三枚品质上乘的“金髓固元丹”，用最好的木盒盛放；一小罐提炼出的“地火莲”花粉，蕴含着精纯火元炁；以及几张新绘制的、效果最强的“辟邪符”和“愈合符”。这些物品，既能展示磐石聚落独特的“造物”能力，又不会过于暴露核心机密。
而“力量”的展示，则在于使者本身。“岩”和那名老猎人都已是接近“引炁入体”的战士，体魄强悍，装备着刻画了简易“坚固”、“锋锐”符文的武器和皮甲。“藤”虽不擅战斗，但她身上佩戴的饰品都经过了张炁的简单附灵，能微弱提升她的灵觉和对恶意能量的感知。
更重要的是，张炁将一丝混沌之炁分别渡入三人体内，暂时封存。这丝元炁无法被他们主动运用，但在遭遇极端危险或需要展示“神异”时，张炁可以远程感应并微微激发，或许能产生意想不到的效果。
三日后，准备万全的三人小队，在黎明时分悄然出发。张炁亲自送他们至聚落边缘，最后叮嘱：“以探查为主，谨慎接触，保全自身为第一要务。若事不可为，立刻撤回。每隔半日，以‘传讯符’回报情况。”这是一种他新研制的短距离符箓，燃烧后能向他手中的主符传递简单的预置信息。
小队的身影消失在密林深处，所有人的心都悬了起来。
等待的日子格外漫长。张炁一边指挥着加固防御、炼制丹药符箓补充库存、督促修炼，一边时刻关注着“传讯符”的动静。
前两日，传回的皆是“平安，按计划行进”的讯号。 第三日午后，传讯符燃烧，传来的信息却让张炁眉头一紧：“发现大型狩猎队，装备精良，纪律森严，避其锋芒。” 第四日，讯息变为：“已抵近目标聚落外围，防御森严，难以潜入。” 第五日，整整一日，再无任何讯息传回！
聚落中的气氛顿时紧张到了极点。各种不好的猜测开始蔓延。
就在张炁几乎要按捺不住，准备亲自前去接应时，第六日黄昏，了望塔上终于传来呼喊：“他们回来了！”
只见“岩”和那名老猎人搀扶着几乎虚脱的“藤”，三人风尘仆仆，身上皆带着伤，但眼神中却充满了劫后余生的庆幸和难以抑制的激动。
“怎么回事？”张?立刻上前，一边检查三人伤势，一边沉声问道。伤势不重，多是皮肉擦伤和过度疲劳。
“导者……我们……我们进去了！”“岩”的声音因激动而有些沙哑，他深吸一口气，开始讲述惊心动魄的经历。
他们顺利抵达了那个西方聚落的外围，其规模令他们震惊。高大的木石围墙连绵不绝，堪比小山，墙头上时刻有手持黑石长矛、身着皮甲的战士巡逻，戒备极其森严。他们尝试寻找潜入的机会，却差点被暗哨发现，只得退避。
就在他们一筹莫展，准备按照第二计划，尝试寻找落单者进行接触时，意外发生了——他们恰好撞见那个聚落的一支狩猎队，在围捕一头极其凶猛的剑齿虎时出现了意外，一名战士被扑倒重伤，队伍阵脚大乱。
“我们……我们出手了。”“岩”说道，“‘藤’用导者您给的‘迷尘符’暂时遮蔽了剑齿虎的视线，我和‘犀角’（老猎人）从侧面用符矛攻击，吸引它的注意……最后，他们的人合力杀死了那畜生。”
这次意外的援手，成为了转折点。那个聚落的狩猎队首领，一个名叫“烈”的壮汉，虽然依旧警惕，但面对救命之恩（他们如此认为），态度缓和了许多。在简单的、连比划带猜的交流后，“烈”决定带他们回去。
“他们的聚落，叫‘黑石’。”“岩”的眼中闪过一丝震撼，“因为他们掌握着一种……一种提炼‘黑曜石’和另一种更坚硬的‘黑铁石’的技术！他们的武器、工具，甚至部分城墙，都用那种黑色的金属加固过，非常锋利坚硬！”
进入黑石聚落，他们才真正体会到对方的强大。人口至少有磐石的三倍以上，战士更加魁梧精悍，秩序井然。聚落中心区域，那几个巨大的土窑日夜不停地燃烧着，不是在烧陶，而是在冶炼！他们将开采出的矿石投入窑中，以某种秘法催发的高温熔炼，得到液态的金属，浇铸成各种胚体，再由工匠反复捶打淬火，制成武器和工具。
“他们似乎……格外崇拜火焰和力量。”“藤”虚弱地补充道，她的灵觉感受到了整个聚落弥漫的一种炽热、粗犷、崇尚勇武的精神氛围，“他们的大首领，好像被称为‘焚骨者’，据说能力量徒手撕裂巨熊……他们也有类似巫医的人，叫‘火祝’，但似乎更专注于用火焰和矿石进行治疗和加持，而不是草药。”
接触过程并非一帆风顺。黑石部落的人对他们的丹药和符箓将信将疑，尤其是那位“火祝”，对来自植物的“小玩意”颇为不屑。直到“藤”鼓起勇气，用一张“愈合符”配合自身微弱的木元炁，显着加快了一名重伤战士的伤口愈合速度，才引起了对方的惊奇和重视。
最终，他们见到了黑石部落的一位长老。交流依旧困难，但通过“烈”的翻译和大量的手势，双方勉强达成了初步的、极其脆弱的互不侵犯意向。黑石长老对丹药表现出一些兴趣，尤其是“金髓丹”，但态度高傲，要求磐石聚落拿出更多“诚意”来进行交易。
“他们……很强，也很骄傲。”“岩”总结道，“暂时应该不会主动攻击我们，但他们看我们的眼神……就像猛兽在看一群比较特别的羚羊。而且……”
他顿了顿，面色凝重起来：“我们在他们冶炼工坊附近，感受到了一股非常微弱、但极其类似……类似我们那边那个碎片的冰冷死寂的气息！虽然很淡，还被浓烈的火元炁掩盖，但‘藤’可以肯定感觉没错！”
这个消息让张炁心中猛地一凛！黑石部落，也可能接触过那种诡异的黑色物质？还是说，那东西的分布远比想象中更广？
“我们离开时，他们派了人远远跟着，直到我们进入密林才撤回。”“岩”最后说道，“看来，他们对我们也并不完全放心。”
信息量巨大。一个掌握初步冶金技术、崇尚武力、实力强大的邻居。其对磐石的态度暧昧，既有轻视，也有谨慎的好奇。而那股熟悉的死寂气息，更是将两个聚落无形中联系了起来，也带来了更深的隐忧。
张炁沉思良久，缓缓开口道：“你们做得很好。带回来的信息，至关重要。”
他看向西方，目光深邃。黑石部落如同一面镜子，照出了磐石目前的弱小，也指明了潜在的发展方向——冶金、更强的武力、更有组织的结构。
同时，这也是一步险棋。与虎谋皮，稍有不慎，便可能万劫不复。
但风险之中，亦藏着机遇。交易，或许能换来急需的金属工具和武器，甚至……冶炼技术的线索？
“先好好休息。”张炁对三人道，“接下来，我们有的忙了。”
他需要消化这些信息，调整聚落的发展策略。一方面，要加速自身实力提升，另一方面，也要开始为与黑石部落的下一次接触，乃至可能的交易，做准备。
洪荒的棋局上，磐石聚落这颗棋子，终于开始了第一次小心翼翼的对外试探。而这第一步，虽踉跄，却稳稳落下。未来的对弈，才刚刚开始。
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