毛笔在宣纸上划过，发出细密的沙沙声，像春蚕食叶。
夜深了，卫所衙门的公堂里灯火通明。陈默终于改完了奏章，最后一笔落下，他放下笔，长长吐出一口气。奏章共八页，三千余字，字迹工整，条理清晰。他仔细检查一遍，确认无误，才用镇纸压好，等墨迹干透。
刘师傅端来热茶，茶是新沏的，冒着白气：“大人，歇歇吧。”
陈默接过茶，喝了一口，烫得舌尖发麻，但暖意顺着喉咙流下去，驱散了寒意。他看着窗外，雪终于开始下了，细碎的雪花在夜色中飘舞，悄无声息，落在窗台上，很快积了薄薄一层。
“刘师傅，你说……朝廷会准吗？”陈默忽然问，眼睛还看着窗外。
刘师傅沉默片刻，在旁边的椅子上坐下，端起自己的茶碗，吹了吹热气：“老汉不懂朝廷的事。但老汉知道，大人做的是对的。卫所要活下去，要强起来，不能总指望朝廷拨钱。自己想办法，才是正道。边贸这事儿，虽然冒险，但值得一试。马铎那种喝兵血的法子，长久不了。”
陈默笑了笑，没说话。他知道，这份奏章递上去，风险不小。朝中肯定有人反对——边贸涉及军国大事，涉及对北元的策略，涉及太子和燕王的立场。甚至可能有人会借题发挥，说他“擅启边衅”、“私通北元”。但他没得选。大宁卫要守住，要强起来，需要钱，需要马，需要资源。而边贸，是眼下最可行的路子。
墨迹干了。陈默把奏章卷好，用黄绸包了，又写了一封给太子的私信，简单说明情况，语气恭敬但恳切。两封信并在一起，装进防水的油布筒里，再用火漆封死，漆上压了他的私章——是个“默”字。
第二天一早，天还没亮，开平卫的信使就到了。是个三十来岁的精悍汉子，叫杨平，是徐彪的亲兵队长，脸上有道疤，从眉骨划到脸颊，但眼神很亮，一看就是常走远路的老手。他穿着普通的棉袍，马背上搭着褡裢，像是行商，但腰板挺得笔直，手上有老茧，是常年握刀的手。
陈默把油布筒交给他，又给了他五十两银子作盘缠，用布包着：“杨兄弟，这信事关重大，务必亲手交到燕王府长史手中。他会转递太子。路上小心，北边不太平，也速迭儿的游骑可能已经南下了。”
杨平接过油布筒，贴身藏在内衣里，又接过银子，掂了掂，没推辞：“陈大人放心，人在信在。徐千户交代了，这信比命重要。我跑过十几趟北平，熟路，知道怎么躲探马。”
“好。”陈默拍拍他的肩膀，“快去快回。等你回来，请你喝酒。”
杨平咧嘴笑了，那笑容很朴实：“那就先谢过大人了。”
他翻身上马，一夹马腹，马匹嘶鸣一声，朝着东南方向疾驰而去。马蹄踏在初雪的地面上，溅起细碎的雪沫，很快消失在官道尽头，只留下一串蹄印，很快又被新雪覆盖。
陈默站在卫所城墙上，看着信使远去，久久没动。赵武站在他身后，也望着那个方向。
“大人，您说……燕王会帮咱们说话吗？”赵武问，声音被风吹得有些飘。
“会。”陈默说，很肯定，“燕王镇守北平，最清楚边关的难处。他也缺马，缺皮货，缺药材。开边贸，对北平也有好处。而且——”他顿了顿，“太子需要边关的功绩，燕王需要太子的支持。这封信，正好给他们一个由头。”
雪越下越大，天地间白茫茫一片。远处的山峦、原野、边墙，都模糊在雪幕里。而更北的草原，此刻一定也在下雪。也速迭儿的骑兵，在雪中如何集结？那些草原部落，在严寒中如何生存？他们会不会愿意用马匹皮货，换茶叶布匹？
不知道。但值得一试。
接下来的十天，陈默没闲着。他带着周千总和王振巡视防务，检查城墙、箭楼、烽火台。有些地方年久失修，墙体开裂，得赶紧补。工坊那边，刘师傅带着工匠日夜赶工，新铳新甲一批批出来，但原料不够了，得想办法。
李贵整理了库房账目，马铎贪墨的钱财清点完毕，总共五千三百两，已经全部封存，等朝廷来人查验。但卫所日常开销大，这些钱撑不了多久。
腊月二十五，杨平回来了。
他风尘仆仆，满脸冻疮，嘴唇干裂，但眼睛发亮。马累得直喘白气，身上溅满了泥雪。见到陈默，他从怀里掏出个油布筒——不是原来那个，是新的，漆上压着燕王府的印记，是个“燕”字。
“陈大人，信送到了。”杨平喘着气，声音沙哑，“燕王府长史亲自接的，当天就派人快马送京师。这是燕王殿下的回信。”
陈默接过油布筒，手很稳，但心跳快了几分。他拆开油布，里面是一封信，信纸是上好的宣纸，带着淡淡的檀香味。展开，字迹刚劲有力，是燕王朱棣的亲笔：
“陈卿所奏，孤已阅，甚慰。边贸之议，实固边良策。孤已转呈太子，并附书力陈其利。陛下虽未明示，然太子主政，当有计较。卿可先行筹备，待朝廷明旨。另，北元异动，孤已知悉。卿当谨守，开春或有战事，万勿懈怠。”
信不长，但意思明确：燕王支持，太子在考虑，皇帝没反对——这就是默许。而且让他先准备着，等正式旨意。最后那句“开春或有战事”，是提醒，也是警告。
陈默长长舒了一口气，那口气憋在胸口好多天了，现在终于吐出来了。他把信递给刘师傅，刘师傅识字不多，但“甚慰”、“固边良策”这几个字还是认得的，老汉脸上露出笑容，皱纹都舒展开了。
“成了？”刘师傅问，声音有点颤。
“成了。”陈默点头，把信仔细收好，“燕王让咱们先准备着。等朝廷明旨一下，立刻开市。”
他看向杨平：“辛苦了。先去歇着，让医官看看脸上的冻疮。赵武，带杨兄弟去吃饭，好好款待。”
“是！”赵武领着杨平走了。
陈默走到公堂外，雪已经停了，阳光从云缝里漏下来，照在积雪上，反射出刺眼的光。卫所里，士兵们在操练，口号声整齐有力；工匠们在忙碌，锤声叮当；炊烟从各处升起，融进淡蓝的天空。
周千总和王振闻讯赶来，脸上都带着兴奋。陈默把燕王的信给他们看了，两人看完，拳头都握紧了。
“大人，咱们什么时候开始准备？”周千总问，眼睛发亮。
“现在就开始。”陈默说，“李贵，你负责采购茶叶、布匹、盐巴。不要一次买太多，分批买，免得引人注意。刘师傅，工坊那边，抓紧造一批货架、秤具、还有装货的箱子。周千总，你选一百个可靠的弟兄，组成护卫队，将来负责互市的安全。王振，你带人在黑风口附近找个合适的地方，修建互市场所——要隐蔽，但交通要方便。”
一条条命令发下去，众人领命而去。
大宁卫的冬天，依然寒冷。但有了这份默许，有了这条可能的路，这个冬天，似乎没那么难熬了。
陈默站在雪地里，看着忙碌的卫所，心里盘算着下一步。边贸只是开始，他要做的，是把大宁卫变成辽东最坚固的边镇。工坊要扩建，新铳要改进，防御工事要加强，士兵要训练……
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