春闱之日终于到来。天未亮，盛府门前便已灯火通明。王若弗亲自检查了长柏和长枫的考篮，确认笔墨纸砚、吃食药物一应俱全，又反复叮嘱了许多注意事项，眼圈泛红，强忍着才没落下泪来。
盛紘面色肃穆，拍了拍长柏的肩膀：“尽力而为，无愧于心即可。”又看向长枫，语气稍缓，“枫哥儿亦是，沉着应对。”
长柏神色沉稳，躬身行礼：“儿子定当竭尽全力，不负父亲、母亲期望。”长枫经过前些时日的调整，此刻也收敛了往日的浮躁，郑重应下。
老太太并未亲至门前，只在寿安堂焚香祝祷。明兰陪着老太太，心中亦不免有几分波澜。科举取士，乃是寒门乃至寻常官宦子弟鲤鱼跃龙门的关键一步，其重要性，不亚于后宫妃嫔争夺圣宠。只是战场不同，规则各异罢了。
兄弟二人登上马车，在晨曦微光中驶向贡院。盛府大门缓缓关上，将外界的喧嚣隔绝，但府内的紧张气氛却并未消散，反而因着等待而愈发凝重。
王若弗坐立难安，一会儿去小佛堂上香，一会儿又派人去门口打听消息。如兰被这气氛感染，也难得地安静下来，不敢大声玩闹。
林栖阁内，林噙霜虽被禁足，却也心系儿子的前程。她无法出门，只能焦急地在屋内踱步，一遍遍诅咒着王若弗和明兰，又祈祷漫天神佛保佑长枫高中，好让她有翻身的机会。
盛紘表面上还算镇定，照常上朝、办公，但回府后总会不自觉地往前院书房方向张望，处理公务时也偶有走神。
相比之下，寿安堂却显得平静许多。老太太依旧每日念佛、看账，明兰则在一旁安静地看书、习字，或是帮着核对田庄送来的账目。
“祖母似乎并不十分担忧？”明兰搁下笔，轻声问道。
老太太捻着佛珠，眼也未抬：“担忧有何用？学问在他们自己肚里，发挥如何，看他们的积累和心境。我们在此干着急，反倒乱了他们的心绪。”
明兰点头称是。她欣赏老太太这份沉得住气的定力。这让她想起当年在宫中，越是大事临头，越要表现得云淡风轻，方能震慑住那些蠢蠢欲动的魑魅魍魉。
然而，树欲静而风不止。
春闱第三日，盛府来了一位不速之客——王若弗的姐姐，康姨母。
这位康姨母嫁入康家，家世原本与盛家相仿，但康姨父仕途不顺，家道渐渐有些中落。她性子掐尖要强，又惯会挑拨是非，与王若弗这个直肠子的妹妹关系微妙，既亲近，又时常暗中较劲。
“妹妹哟！我可真是羡慕你！”康姨母一进葳蕤轩，便拉着王若弗的手，声音拔高，“两个哥儿都这般争气，一同下场！这要是都高中了，你可真是风光无限了！不像我家里那个不争气的……”
王若弗被她捧得有些飘飘然，嘴上却谦虚道：“姐姐快别这么说，结果还未出来，谁知道呢？只求他们平安考完就好。”
康姨母眼珠一转，压低声音道：“我听说，这次主考官张侍郎，与齐国公府关系匪浅？你们家柏哥儿、枫哥儿又与齐小公爷同窗，这岂不是……占了先机？”她这话，听着是羡慕，实则暗藏挑唆，暗示盛家可能走了齐府的门路。
王若弗脸色微变，立刻反驳：“姐姐慎言！我们盛家行得正坐得直，绝无此事！柏哥儿他们考前一直闭门苦读，从未与齐府多来往！”
“哎呀，我就随口一说，妹妹你急什么？”康姨母讪讪一笑，又岔开话题，“说起来，你们家那个六姑娘，如今可是了不得，听说连孔嬷嬷都夸赞不已？模样生得也好，怕是求亲的门槛都要被踏破了吧？不知妹妹可有了打算？”
她这话锋转得突兀，王若弗一时没反应过来：“明兰？她还小，不急。”
“不小啦！”康姨母凑近道，“我瞧着，她是个有造化的。妹妹若是没有合适的人选，我倒是可以帮忙留意留意。虽说是个庶出，但若能攀上一门好亲事，于盛家，于柏哥儿他们，也是助力不是？”
王若弗听着，心里有些不是滋味。她虽不喜林噙霜，但对卫小娘和明兰也并无太多好感，更不愿见一个庶女风头太过，将来压过如兰。康姨母这话，看似好心，却勾起了她心底那点嫡母的微妙心理。
康姨母在葳蕤轩盘桓了半日，留下些似是而非的话，这才心满意足地离去。
她一走，王若弗便有些心神不宁。刘妈妈见状，劝道：“大娘子，康姨母的话，您听听就罢了，何必当真？六姑娘再如何，终究越不过嫡出的去。眼下最要紧的，是两位哥儿的春闱。”
王若弗叹了口气：“我知道。只是……这心里总有些不踏实。”
消息很快传到了寿安堂。
房嬷嬷低声禀报着康姨母的言行。老太太冷笑一声：“这个康王氏，真是到哪里都不得清净！自己家一团乱麻，还有心思来搅和别人家！”
明兰正在烹茶，手法娴熟，气定神闲：“康姨母不过是嫉妒母亲如今日子顺心，想来添点堵罢了。她那些话，翻不起大浪。”
老太太看向她：“你倒沉得住气。她可是将主意打到你头上了。”
明兰将沏好的茶奉给老太太，唇角微勾：“孙女儿的婚事，自有祖母和父亲做主。康姨母？她还没那个资格插手。” 语气平淡，却带着不容置疑的笃定和一丝属于华妃的傲然。她的婚事，岂是康姨母之流能够置喙的？
老太太接过茶，满意地点点头。她就喜欢明兰这份骨子里的傲气和清醒。
“不过，”明兰话锋一转，“康姨母此时上门，或许并非全然无意。春闱期间，各方目光汇聚，一点风吹草动都可能被放大。祖母，我们是否要提醒母亲一声，谨言慎行，莫要被人拿了话柄？”
老太太沉吟道：“嗯，是该敲打一下。房嬷嬷，你去一趟葳蕤轩，就说我说的，春闱期间，府内一切以清净为上，无事少待客，尤其是……那些口舌多的。”
房嬷嬷领命而去。
明兰看着窗外，目光悠远。康姨母的出现，像是一颗投入湖面的石子，提醒着她，盛家并非铁板一块，外界的风波也从未停歇。春闱不仅是考场内兄弟二人的战斗，也是考场外盛家应对各方窥探的考验。
她现在能做的，就是稳住寿安堂，看顾好南院，确保盛府内部不乱。至于外面的风风雨雨……她相信，只要盛家自身立得正，便无惧任何流言。
贡院内的煎熬与府内的微澜同时进行着。每个人都各怀心思，等待着最终放榜的那一刻。那将是决定许多人命运的时刻，也将是盛家走向新阶段的起点。
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