光明顶在南宫琰的治理下，如同一台精密的机器，迅速从创伤中恢复，甚至焕发出比以往更盛的活力。教众各司其职，练兵、生产、联络义军，一切井井有条。南宫琰与小昭的感情也在日常相处与禁地相伴中日益深厚，虽未公开，但那脉脉温情却流转在彼此眼波之间，羡煞旁人。
然而，江湖从来不会真正平静。
就在南宫琰即将彻底融会贯通降龙十八掌的最后关头，数道加急情报如同冰水般泼上了光明顶。
先是各地分坛传来急报：江湖上突然有流言四起，言之凿凿，说明教新任教主南宫琰睚眦必报，正在秘密调兵遣将，准备倾全教之力，逐一踏平少林、武当、峨眉、昆仑、崆峒、华山六派，以报当日光明顶围剿之仇！流传的版本绘声绘色，甚至提到了所谓的“进攻路线”和“清算名单”，引得江湖上人心惶惶，六派更是风声鹤唳，纷纷收紧山门，加强戒备，彼此间联络也骤然频繁起来。
紧接着，韦一笑麾下的斥候营也送回密报：发现有多股身份不明、训练有素的人马在暗中活动，他们似乎在有意识地推动、放大这些谣言，并频繁出入六大派周边区域，行踪诡秘。
教主大殿内，气氛凝重。
“无耻之尤！”殷天正气得一拍桌子，白眉耸动，“这分明是有人恶意造谣，欲再次挑起我明教与武林各派的纷争！”
杨逍面色阴沉，分析道：“此谣言出现时机歹毒。正值我教恢复元气、义军发展之际。若六大派真信了此言，必然同仇敌忾，甚至可能再次联合来攻，我明教将陷入两面受敌之绝境！届时，无论谁胜谁负，真正得利的，只能是幕后推手和坐山观虎斗的元廷！”
韦一笑阴恻恻地道：“还能有谁？十有八九是朝廷搞的鬼！他们一向致力于挑拨武林内斗，方便他们朝廷坐收渔利！”
南宫琰端坐主位，手指轻轻敲击着扶手，眼神锐利如刀。他结合原着，早已洞悉一切。这确实是赵敏的手笔，目的便是挑起武林内耗，她好趁机将六大派高手一网打尽，收入麾下或彻底铲除。
“诸位所言极是。”南宫琰缓缓开口，声音冷静而坚定，“此乃元廷的毒计，意在让我中原武林自相残杀。我等绝不能中计。”
“那教主之意是？”彭莹玉问道。
“谣言止于智者，更止于行动。”南宫琰站起身，目光扫过众人，“坐以待毙，只会让谣言愈演愈烈，让六大派愈发疑惧。我们必须主动出击，化解这场危机。”
他沉声道：“我决议，亲自前往中原，一则澄清谣言，与六派首脑当面释疑；二则，若我所料不差，朝廷的人马恐怕已经开始对六派下手，我等需设法阻止，以免中原武林精华毁于一旦，让亲者痛，仇者快！”
“教主不可！”殷天正急忙劝阻，“您乃一教之主，岂可轻身犯险？中原如今对您误会极深，若是……”
“正是因为我是一教之主，才必须亲自前往，方能显示我明教的诚意。”南宫琰打断道，“况且，若朝廷真已动手，普天之下，恐怕也唯有我等有能力与之周旋，救出六派同道。”
他顿了顿，下令道：“杨左使，鹰王，你二人坐镇光明顶，总揽大局，协调各方，尤其是义军那边，务必稳住。”
“韦蝠王，五散人，天地风雷四门门主，挑选一批精锐好手，随我一同下山。”
“此行并非厮杀，而是化解干戈，救人于危难。务必低调行事，见机而行。”
众人见南宫琰决心已定，且思虑周详，便不再劝阻，纷纷领命。
南宫琰又看向一旁侍立的小昭，柔声道：“昭儿，此行凶险，你留在总坛，帮我协助杨左使处理文书可好？”
小昭眼中满是担忧，犹豫了一下也只得乖巧点头：“教主千万小心，昭儿…等您回来。”不过原着中小昭也是答应张无忌好好地，最后也偷偷的跟上去，也不知道这一次会不会也这样。
安排妥当后，南宫琰一行人换上常服，悄无声息地离开了光明顶，投身于波澜再起的江湖之中。
……
与此同时，另一条线上，张无忌的下山之路，也并非一帆风顺。
当日他告别光明顶，追上武当派队伍，与师伯师叔们一同前行。武当诸侠对这个失而复得的师侄自然是关爱有加，嘘寒问暖，但队伍中却另有一人，让张无忌的心情复杂难言——那便是峨眉派的周芷若。
当日灭绝师太虽负气先走，却留下了部分弟子与武当派同行。周芷若便在其中。她依旧是那般清丽脱俗，如同空谷幽兰，但眉宇间似乎总带着一丝淡淡的轻愁，尤其是在看到张无忌时，那眼神更是复杂，有关切，有愧疚，还有一丝难以言喻的失落。
原来，那日光明顶上，张无忌挺身而出，揭露成昆阴谋，力抗群雄，最后与南宫琰并肩作战，其表现出的仁厚、勇敢以及那身惊世骇俗的武功，都深深震撼了周芷若。她想起汉水舟中那个善良懦弱的少年，与如今这个光芒四射的青年才俊，简直判若两人。再对比自己师父的偏激和当日自己的无力，心中不禁涌起万千思绪。
而张无忌，面对周芷若，心情同样难以平静。汉水畔的喂饭之恩，他一直铭记于心。周芷若的美丽、善良、温柔，也让他心生好感。但他也清楚地知道，她是峨眉弟子，是灭绝师太的爱徒，与自己之间，隔着正邪之辨，隔着师门恩怨。
旅途之中，两人难免有所接触。有时是武当与峨眉弟子一同歇脚，有时是张无忌见周芷若行李沉重，主动上前帮忙。
一次途中遇雨，众人到一处破庙避雨。周芷若衣衫单薄，被冷风吹得微微发抖。张无忌见状，下意识地解下自己的外袍，想要递过去，却又觉得唐突，一时僵在原地，脸色微红。
周芷若抬眸看到他窘迫的样子，心中一暖，轻声道：“张公子，不必了…”
一旁的殷梨亭看在眼里，叹了口气，他对纪晓芙之事一直难以释怀，对峨眉弟子心情复杂，但对张无忌的善良却是了解的，便开口道：“无忌，还不快给周姑娘披上，莫要着凉了。”
张无忌这才连忙将外袍披在周芷若肩上。周芷若低着头，轻声道：“谢谢张公子。”感受着袍子上残留的体温和一股淡淡的阳光气息，她的脸颊不禁微微发热。
还有一次，众人夜宿小镇客栈。深夜，张无忌因九阳神功感应，隐约听到周芷若房中传来压抑的啜泣声。他心中担忧，犹豫再三，还是轻轻敲了敲门。
“谁？”周芷若警惕的声音传来，带着鼻音。
“周姑娘，是我，张无忌。你…没事吧？”
屋内沉默了片刻，门轻轻打开一条缝。周芷若眼圈微红，显然是哭过。“我没事，劳张公子挂心了。”
张无忌看着她楚楚可怜的模样，心中不忍，笨拙地安慰道：“周姑娘，可是想家了？或是…有什么难处？若有用得着在下的地方，请尽管开口。”
周芷若看着他真诚关切的眼神，心中更是酸楚。她能说什么？说师父的严苛？说对正邪之辨的迷茫？说对他那日风采的倾慕与自惭形秽？她最终只是摇了摇头，低声道：“没什么，只是有些感怀身世罢了。多谢张公子。”
类似的小事不断发生。张无忌的善良、体贴、毫无心机，一点点瓦解着周芷若的心防。而周芷若的温柔、聪慧、偶尔流露出的脆弱，也让张无忌保护欲油然而生。两人之间，一种微妙而朦胧的情愫，在武当与峨眉略显尴尬的大背景下，悄然滋生。
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