晚上21时07分，这个时间，医生查房已过，亚伦如果有事通常会先打电话，郑严和内斐丽特还要守着据点，哪怕是w.U.A.的例行检查也不会这么晚。
是谁？
班尼也立刻从陪护床上坐了起来，两人对视一眼，理查德微微点头，班尼便轻手轻脚地走到门边，没有立刻开门，而是透过门上的观察玻璃谨慎地向外望去。
门外走廊的灯光下，站着一个陌生的身影。
是个年轻的东方女性。
她穿着一身素白，没有任何装饰，只在袖口和衣襟处有着极细的暗纹，长发在脑后挽成一个简洁而严谨的发髻，没有佩戴任何首饰。
她的面容称得上艳丽，眉眼精致，鼻梁高挺，唇形优美，但此刻这张脸上没有任何妆容，肤色是失去血色的苍白，眼下有着浓重的青影。
憔悴，疲惫，但那双微微上挑的眼里，却没有半分浑浊或软弱，反而清明锐利得像淬过火的刀锋。
她站得笔直，姿态恭敬却不卑微，双手交叠置于身前，在她身后半步，还站着两个同样穿着素色简装、气息沉稳内敛的女子，应是随从或护卫，但姿态谦恭，垂手而立。
班尼没见过她，但直觉告诉他，来人绝不简单，他回头看向理查德，用口型无声地问：“怎么办？”
理查德心中已经隐约有了猜测，他无数次从阿海和卓雷口中听到过这个名字，把控同济堂财政大权的人，阿海最信赖的左右手，，他视若己出的四女儿——朝阳。
他撑着身体坐起来，对班尼点了点头。
班尼深吸一口气，拉开了病房门。
门外的女性立刻抬眼看来，目光先是扫过班尼，随即越过他，落在了病床上的理查德身上。
她的眼神在接触到理查德的瞬间，几不可察地颤动了一下，像是平静的湖面被投入了一颗极小的石子，但涟漪迅速消散，恢复了古井无波。
她没有立刻进门，而是先微微躬身，用清晰而标准的b国语开口，嗓子虽然有些哑了，但语调平稳克制：
“深夜打扰，万分抱歉。”
然后，她顿了顿，似乎在斟酌称谓，最终选择了一个极其微妙的称呼：
“……母亲大人。”
这个称呼让门内的理查德和班尼，连同门口的两个护卫都吃了一惊。
“母亲大人”？他？一个男人？
即使知道东方某些古老传承中，对“家主配偶”的尊称可能不分性别，但亲耳听到，尤其从这位气质清冷锐利的成年女性口中吐出，还是让他感到一阵极其复杂的不适，以及——
某种被正式纳入某个庞大体系边界的压力。
朝阳完全遵循着既定的礼仪，她继续道：“我是同济堂的朝阳，堂内紧急事务初步安排妥当后，便第一时间赶来见您了。”
她用的是官话加敬语，姿态放得很低，但那股从年龄差距里透出的压迫感，却并未因此减弱分毫（是的，长子卓雷已经快六十岁了，年龄对修士来说真的就只是个数字而已，朝阳作为早期跟着阿海建立同济堂的养女，当然也比理查德年纪大）。
理查德定了定神，强迫自己忽略那个奇怪的称呼带来的冲击，用尽可能平稳的声音回应：“请进。”
朝阳这才迈步进门，动作轻盈无声，两名护卫则自觉地留在了门外，班尼关上门，有些无措地看着这位气质非凡的访客。
朝阳走进病房，先是快速而细致地扫视了一圈环境。
简陋的病房，未收拾的餐盒，摊开的笔记本和电脑，以及空气中残留的消毒水和食物混合的气味。
她的眉头几不可察地蹙了一下，似乎对理查德所处的环境不甚满意，但并未多言。
她转向理查德，这次是正式的躬身行礼，动作标准得像是用尺子量过：“同济堂总务执事，朝阳，见过郡王夫。” 这一次，她用了更官方、也更少歧义的“郡王夫”称谓。
接着，她转向一旁有些局促的班尼，同样微微欠身：“这位想必是班尼.里德先生，朝阳有礼。”
班尼连忙手忙脚乱地回礼：“您、您好！朝阳小姐！”
朝阳直起身，目光重新落回理查德脸上，她没有寒暄，而是开门见山：
“父亲安葬的日子，可选日期有二：七月十五日，或七月十八日，两日皆宜，十五日近，宜速决，利安定，十八日稍远，仪式可更周全，利长远，具体定夺，请您示下。”
理查德看着她，这就是阿海口中那个“细心周到但有点怕生”、“账目算得极清”、“帮我管着那么大摊子辛苦了”的朝阳。
此刻站在他面前的，却是一个在悲痛下，依然能保持绝对冷静和专业，迅速处理完同济堂内部动荡（他能想象那会是怎样的局面），然后立刻跨越大洋来见他、汇报葬礼事宜的人。
“父亲”。
从她口中听到这个称呼，让理查德心脏又是一阵闷痛，他想起阿海提起朝阳和卓雷时，那总是带着点骄傲的神情。
今天是七月十二日，理查德迅速在心中计算，如果是十五日，那么只剩下三天时间，十八日，则有六天，几乎没有太多犹豫，他开口：“就定在十五日。”
越快越好，他不想拖延，不想让阿海的……遗蜕，等待太久。
而且，“宜速决，利安定”，朝阳说得对，同济堂现在需要尽快稳定，需要一场正式的葬礼来凝聚人心，拖得越久，变数可能越多。
听到他的决定，朝阳脸上没有任何意外之色，只是点了点头，像是确认了某个预料之中的答案。
“遵命，既定十五日，则时间颇为紧迫。葬礼将在北海郡王宫属地及同济堂总坛两处依次举行，涉及仪式繁复，各方观礼人员众多，您需提前抵达c国，熟悉流程，并接受必要的仪轨指导。”
她停顿了一下，目光更加凝重地看向理查德：“为防‘突发状况’，我建议您最好明日一早便启程，我已通过w.U.A.外交渠道协调完毕，您可以搭乘明日午间w.U.A.的专用外交航班直飞c国首都，抵达后，同济堂会有人接应，护送您前往同济堂总坛。”
明日一早？
理查德瞳孔微缩。
这么急？
朝阳似乎看出了他的迟疑，解释道：“您以‘郡王夫’之身份，通过正式的w.U.A.外交交通渠道，持完备文书，在双方官方见证下入境c国，参与并主持先郡王葬礼，此一行程本身，便是一份无可争议的‘凭证’。”
她的目光如同实质，落在理查德身上：“将来，无论同济堂内部，亦或外界任何一方，若对您的身份、权责产生质疑，此番‘名正言顺’、‘礼仪俱全’的赴任行程，皆可成为最有力之驳斥，w.U.A.与同济堂双方官方承认之联姻，经由正式外交途径履行程序，无人可轻易否认其效力与正当性。”
她的=意思再明白不过，理查德这个“郡王夫”，是阿海临终前指定的，虽然卓雷在场并承认，虽然留下了玉简录音，但在注重传承法统、人际关系盘根错节的东方，尤其是在北海龙族这样庞大的势力内部，必然会存在质疑和反对的声音。
而如果他能以最正式、最无可挑剔的方式，在众目睽睽之下，完成这场“赴任”，那么他就不仅仅是阿海个人选择的继承者，更是得到w.U.A.官方背书、通过正式外交礼仪确认的“郁郡王配偶”，这份政治和礼仪上的双重合法性，将成为他未来在c国立足，行使同济堂堂主一切权力的凭证之一。
朝阳这是在为他铺路，在为他这个“空降”的继承人，预先扫除一部分障碍。
理查德看着她冷静到近乎冷酷的侧脸，心中五味杂陈，这就是阿海的世界，不仅仅有温情和守护，更有无处不在的规则、算计和权力博弈，他踏进去，就必须学会在这些规则中行走，然后利用它们。
他沉默了几秒，点了点头：“好，明天出发。”
朝阳脸上依旧没什么表情，只是再次微微颔首：“如此，具体行程细节与所需文书，稍后我的随从会与w.U.A.方面及您交接，今夜请您好生休息，明日清晨，我会再来。”
“等等，那我走了，北海的亲王妃……”理查德忽然想起来，他还晾着阿海的嫂子没管呢。
朝阳闻言，嘴角勾了勾，露出一个堪称不屑的笑容，语气也随意许多：“她或者亲王根本没来，派几个下人来立威罢了，不用管，同济堂和北海没什么牵扯。”
言罢，她不再多留，又向理查德和班尼行了一礼，便干脆利落地转身离去，那两个沉默的护卫在她出门后，也悄无声息地跟上。
门轻轻关上。
病房里再次恢复了寂静，班尼张了张嘴，似乎想说什么，但看着理查德凝重的脸色，又把话咽了回去。
没错，她说的是“同济堂”和“北海”没什么牵扯，而不是“父亲”和“北海”没什么牵扯。
理查德有些拿不定主意，他是该完全相信朝阳的话无视北海，还是去接触一下看看呢？
不停想着，他靠在床头，目光落在空荡荡的门口，又移到窗外深沉的夜色。
明天啊。
明天……
他就要离开这里，离开b国，离开他熟悉的一切，前往那个对阿海而言是故乡、对他而言却全然陌生的东方国度。
以“郡王夫”的身份。
去参加他爱人的葬礼。
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