腊月将至，金陵城里的寒意带着水汽，往骨头缝里钻。
张子麟值房的炭盆烧得旺，却驱不散他眉宇间凝结的冷峻。
李清时带来的消息，比预想的更沉重。
“私盐，肯定有。”李清时压低声音，室内只有炭火偶尔的噼啪响，“不止运河。两淮盐场那边，官盐出库的数字和实际押运的数量，对不上。差额不小。这些盐，没走钞关，没上官船，最后去了哪里？市面上，私盐的价格比官盐低三成不止，成色却差不多，甚至更好。不少百姓，甚至一些中小商户，都偷偷买私盐。官盐的引，快要成废纸了。”
他顿了顿，喝了口早已冷掉的茶，继续道：“铁，更麻烦。江北几个州县，市面上流出一批价格极低的铁器，农具、锅铲都有。但东西脆，用不了多久就断。有懂行的铁匠看过，说那是用劣矿，掺了不知什么杂质，火候也不对，省工省料，坑人钱财事小，误了农时，甚至……”他抬眼看了看张子麟，“甚至，听说有些流到了卫所军器局外围的匠铺，打些不紧要的零配件。若真是如此，一旦战事起，刀枪甲胄出了问题……”
张子麟的手指无意识地在案几上敲击着。
盐、铁，国之命脉，也是朝廷专营最严、利润最厚的行当。
淮南帮的手，竟然伸得这么长，这么深。
这已不是简单的欺行霸市、强占田产，这是在蛀空朝廷的根基，吸食民脂民膏的同时，埋下巨大的隐患。
档案迷雾，商道尸骸，孤女田产，如今又是盐铁……林致远血书中那些与“盐”、“铁”相关的诡异符号，此刻有了狰狞的具体指向。
这张网编织的，是一个攫取土地、控制运输、垄断暴利行业，甚至可能侵蚀武备的庞大地下王国。
不能再等了。
光靠他人转述和二手证据，无法触及核心，也无法形成足以撼动那保护伞的铁证。
他必须亲眼去看，亲手去碰。
“我要去两淮。”张子麟忽然道，声音平静，却带着不容更改的决心。
李清时一惊：“子麟，不可！那里不比金陵，是他们的地盘根子所在。你身为大理寺官员，一旦被认出……”
“微服。”张子麟打断他，“只带两个绝对可靠、身手好的长随。扮作收购药材的商人。路线、身份、落脚点，都要靠李兄安排。”
李清时深知张子麟脾性，一旦决定，九牛难回。
他沉吟良久，终是重重叹了口气：“也罢。我亲自安排。沿途会有我们的人暗中照应。但你务必记住，多看，多听，少问，更不可轻易暴露身份。盐铁之事，牵涉太大，一旦打草惊蛇，恐有性命之忧。”
三日后，一行三人出了金陵城。
张子麟扮作姓章的药材商，青衣小帽，面容用李清时提供的药膏稍作修饰，掩去了几分官气，多了些风霜之色。
两名长随，一个叫赵胜，一个叫周奎，都是李清时手下稳重机警、拳脚功夫扎实的好手，扮作伙计和车夫。
马车先向西，再折向北，避开主要官道，专走商旅小径。
越往北走，景色越发萧瑟。
村庄稀疏，田地荒芜者甚多。
路上时常可见面有菜色的流民，拖家带口，往南边讨生活。
偶尔遇到关卡盘查，有李清时事先打点的“路引”和“货单”，倒也有惊无险。
进入两淮地界，气氛明显不同。
运河支流纵横，码头却多显破败。
官盐的盐包堆积在仓廪外，覆着苇席，有些席子破了，露出下面泛黄结块的盐。
盐丁们无精打采地守着，眼神空洞。
而与之形成鲜明对比的，是一些偏僻河汊，或荒废小渡口，入夜后却常有鬼祟的小船靠岸，黑影憧憧，将一袋袋东西迅速搬上等候的驴车或挑子，旋即消失在黑暗中。
空气里，有时会飘来一丝咸腥气，不是河水腥，是海盐特有的味道。
张子麟让赵胜暗中买来一些市面上流通的私盐。
颗粒比官盐细白，杂质少，尝之咸味纯正。价格，只有官盐的七成。
在一个小镇歇脚时，他故意与客栈掌柜攀谈。
“掌柜的，这盐不错啊，比官盐强。”
掌柜的是个干瘦老头，闻言警惕地四下看看，压低声音：“客官是外乡人吧？这话可不敢乱说。这盐……咳，反正吃着不错，价钱也公道。官盐？”他撇撇嘴，“又贵又涩，还常常买不到。咱们小本生意，哪耗得起。”
“官府不管？”
“管？”老头像是听到了什么笑话，又赶紧忍住，“怎么不管？三天两头查，可查来查去，抓几个小虾米，有什么用？该卖的还在卖，该买的……也得买啊。不然吃啥？”
张子麟心中了然。私盐已成常态，甚至半公开化。
官盐制度在这里，名存实亡。
受损的不仅是朝廷盐课，还有那些依赖官盐为生的正经盐户。
他路过一个曾经的盐村，只见灶户废弃，盐田荒芜，几个留守的老人目光呆滞地坐在破屋前，犹如枯木。
离开盐区，转向产铁的州县。景象同样触目惊心。
沿途可见不少新起的土高炉，黑烟滚滚，炉火日夜不息。
市集上，售卖铁器的摊贩不少，价格低廉得惊人。
一把锄头，只要官价一半。张子麟让周奎去买了几件。
晚上在客栈，他仔细检视。
锄头刃口看似锋利，但用手指轻弹，声音暗哑，不清脆。
他用随身携带的小匕首用力在锄背不显眼处划了一下，匕首刃口无恙，锄背上却留下了一道清晰的凹痕，材质显然极软。
再用力一拗，那锄头与木柄连接的铁套部分，竟“咔”的一声，出现细微裂痕。
“这……”赵胜倒吸一口凉气，“这要是农家用来垦地，用力稍猛，岂不断裂？轻则耽误农活，重则伤人啊！”
张子麟面色阴沉。这还只是农具。若这样的劣铁流入军械制造，哪怕是做个甲片、打个枪头……他不敢细想。
调查的第五日，他们来到一个叫“铁山镇”的地方。
这里曾以官营铁坊闻名，如今官坊凋敝，私炉林立。
张子麟假意寻找特殊铁矿，与几个本地铁匠攀谈，试图打听劣铁来源和去向。
铁匠们起初讳莫如深，直到张子麟暗示可以出高价购买稳定货源，才有一个年老铁匠，在收了赵胜塞过去的一小锭银子后，趁着夜色，将他们引到镇外一座荒废的土地庙。
老铁匠姓韩，曾是官坊匠户，因不愿同流合污，被排挤出来。“客官，我看你们不像寻常商人。”韩铁匠混浊的眼睛里闪着光，“你们是来查这事的吧？”
张子麟不置可否：“老师傅何出此言？”
“寻常商人，只问价钱、成色、能不能赚钱。你们问的，是矿从哪里来，谁在收，往哪里运，还特别关心这铁‘结不结实’。”韩铁匠叹了口气，“这镇子，快被这帮人毁了。好矿被他们霸着，用最省事的法子炼，出的铁像豆腐渣。好铁匠要么被逼着干，要么滚蛋。炼出来的烂铁器，便宜卖出去，坑害四方百姓。这还不算，他们……”
他欲言又止，最终咬牙道：“他们炼的铁，有一部分，被运到北边山里一个叫‘黑水坳’的地方，那里有更大的工坊，听说……接的是官家的活儿，具体做什么，我就不知道了。领头的，是‘淮南帮’一个叫‘阎爷’的，心狠手辣。镇上税课司的大使，还有卫所里一个管军械库的吏目，都跟他称兄道弟。”
黑水坳，阎爷，税课司，卫所吏目……线索开始指向更具体的人和更敏感的领域。
就在张子麟打算进一步探查黑水坳时，周奎带来了一个意外消息：镇上隐居着一位十年前因“病”致仕的旧盐官，姓方，为人耿直，当年似乎就是因为揭露盐务弊端得罪了人，才不得不离开。
深夜，张子麟独自拜访了那位盐官,他住在镇西头一处僻静小院。
开门的是个老仆，通报后，一位清癯老者迎出，虽布衣葛巾，气度却沉稳。
他打量张子麟片刻，似乎看出了什么，将他请进书房。
“老先生，晚生章某，听闻老先生昔年掌理盐政，特来请教一些盐务上的事情。”张子麟拱手。
方老先生示意他坐下，目光锐利：“章先生请教盐务？是替自己问，还是替……朝廷问？”
张子麟心知瞒不过明眼人，索性坦言部分：“不敢欺瞒老先生，晚生确受友人所托，查访一些盐铁上的弊情。见民生多艰，官盐不举，私铁横行，心中难安。”
方老先生沉默良久，长叹一声：“十年了……终于还是有人问到了这里。”他起身，从书房内间一个极其隐蔽的暗格里，取出一个油布包裹，层层打开，里面是几本边角磨损、纸张发黄的旧账册。
“这是老夫当年私下抄录的部分盐引核对底单，以及一些关卡过往船只的异常记录。”方老先生的声音低沉而悲愤，“官盐出库数，与各府州县接收数，长期对不上。差额部分，走的都是些背景复杂的商号船队，背后，都有‘淮南帮’的影子。这些船队不仅夹带私盐，还运送劣铁、甚至……可能还有其他违禁之物。老夫当年据此上禀，却被斥为‘账目不清、妄生事端’，不久便被寻了个由头，勒令‘致仕养病’，侥幸没有灭口，辗转逃到这里。”
他翻开其中一册，指着一串串人名、商号、数字：“你看这里，这个‘广济号’，明面上是粮商，实则大半船只都在运私盐。还有这里，淮安府税课司某位副使，多次‘恰好’在那些问题船队过关时当值，且查验记录总是‘一切如常’。”
他又翻到另一处，“更上面……户部清吏司，有一位姓吴的员外郎，每隔一段时间，就会有一笔来历不明的‘炭敬’、‘冰敬’，数额不大，但持续不断，送钱的，正是与‘广济号’往来密切的牙行。”
账册上的字迹工整清晰，记录的时间、地点、人物、货物种类数量、异常之处，一目了然。这是一位有心且专业的官员，在被迫离开前，留下的最后武器。
张子麟一页页翻看，只觉得血液冰凉，又渐渐涌向头顶。
户部清吏司的员外郎！这已不是地方胥吏或中层官员，这是掌管天下财赋核心部门的中级官员！淮南帮的触角，竟然已经延伸到了京城，延伸到了朝廷的财政中枢！
盐铁之利，养肥的不仅是地方豪强，更有朝廷蛀虫！
“老先生……”张子麟合上账册，郑重起身，深施一礼，“此物关乎国计民生，更关乎朝廷纲纪。晚生代天下受此弊政之苦的百姓，谢过老先生！”
方老先生扶住他，摇头苦笑：“谢什么。老夫苟活十年，留着这些东西，不过是心存一丝渺茫念想。今日能交到似乎真想做点事的人手里，也算……了却一桩心事。只是，年轻人，”他紧紧盯着张子麟的眼睛，“前路艰险，你所面对的，非止一地一帮。切记，慎之又慎，若无绝对把握……”
剩下的话，只化作一声叹息。
带着沉重的账册和更沉重的心情，张子麟连夜离开了铁山镇。
马车在漆黑的官道上疾行，寒风呼啸。
车厢内，张子麟借着气死风灯微弱的光，再次翻看那几本账册。
密密麻麻的数字和人名，像一条条毒蛇，缠绕成一个令人窒息的黑网。
盐政败坏，铁器劣质，农田被夺，商旅被害，司法失灵……而这一切的背后，隐约现出京城户部官员模糊的身影。
林致远，你看到的，或许只是这张网吞噬你家族的那一个血腥节点。
而我如今看到的，是这张网如何悄无声息地覆盖、腐蚀着这片土地的方方面面。
他的手指，缓缓抚过账册上那个“户部清吏司吴姓员外郎”的记录。
网，已经织到了庙堂之上。
那么，斩断这张网，是否也需要……惊动那庙堂之巅？
张子麟在回大理寺的路上，被一个骑马的状汉撞到，幸亏他反应的快，立即侧身向一排躲了过去，但还是受了一些轻伤。
对方，没有停下，而是骂了几句“找死”，就骑马离开了。
他揉了揉被擦到的地方，稍微恢复了一下，就起身走向大理寺，自己所在的值房。
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