北境大捷、王庭西迁的煌煌战报，早已将京城的期待与欢庆情绪酝酿到了顶点。当皇帝御驾亲征的大军确定于九月初八凯旋还朝的确切消息传来时，整个京城仿佛提前进入了最盛大的节日。
九月初八，天公作美，秋高气爽，碧空如洗。
从巍峨的玄武门到宫禁深处的承天门前，长达十里的朱雀大街及两侧所有次要街道，早已被洒扫得一尘不染，铺上了崭新的黄土。沿途家家户户张灯结彩，门楣上贴着“王师凯旋”、“国泰民安”的红联。京兆尹衙门组织了上万民夫，在街道两侧用木架和彩绸搭起了连绵的观礼棚和简易看台，但仍难满足汹涌的人潮。许多人天不亮就扶老携幼涌上街头，抢占有利位置，翘首以盼。
辰时三刻，远方传来隐约的、如同闷雷滚动般的声响，那是数万大军整齐行进的脚步声与马蹄声。紧接着，雄浑低沉的号角声穿透云霄，由远及近。
“来了！来了！王师回来了！”人群爆发出震天的欢呼。
首先映入眼帘的，是猎猎招展、在秋日阳光下熠熠生辉的玄色龙旗与各色军旗。紧接着，是盔明甲亮、步伐铿锵、气势如虹的先锋步兵方阵。士兵们虽然面带征尘，但个个腰杆挺直，眼神锐利，带着胜利之师的昂扬与自豪。他们手中紧握的长枪枪尖雪亮，在日光下汇成一片森寒的金属森林。
随后是骑兵。重甲骑兵如同移动的钢铁堡垒，轻骑兵矫健如龙。最引人注目的是队伍中那些装载着特殊车辆，上面覆盖着油布，形制奇特，由最精锐的士兵严密看守——百姓们心领神会，那定是立下赫赫战功的“神器”所在。虽然没有看到真容，但那份神秘与威严，更让人心生敬畏与好奇。
再往后，是长长的、装载着无数战利品的车队。成群的牛羊马匹被驱赶着前行，皮毛、药材、金银器皿在车上堆积如山，无声地诉说着这场战争的辉煌成果。队伍中还有部分垂头丧气的北戎俘虏，被绳索串联看押，引得围观百姓指指点点，唾骂与欢呼声并起。
而当那辆由八匹神骏白马拉着的、金碧辉煌的御辇缓缓出现在长街尽头时，整个京城的欢呼声达到了顶峰！声浪如同海啸，一波高过一波，几乎要掀翻屋顶！
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
“大燕万胜！陛下威武！”
“天佑大燕！陛下万岁！”
人们拼命挥舞着手中的彩旗、鲜花、甚至帕子，激动得热泪盈眶，自发地跪伏下去，山呼万岁。这一刻，萧绝不再是那个传闻中暴戾的君王，而是带领国家赢得尊严与和平的无上帝王，是万民心中至高无上的英雄与守护神。
御辇的珠帘并未完全放下，萧绝端坐其中，身着玄色绣金九龙衮服，头戴十二旒冠冕，面容比离京前清减了些，肤色也因北地风霜染上些许麦色，但一双眸子却比以往更加深邃锐利，顾盼之间，帝威凛然，令人不敢直视。他偶尔向窗外微微颔首，便引来更狂热的欢呼。
队伍缓缓前行，接受着万民最真挚、最狂热的朝拜与欢呼，最终穿过层层宫门，抵达承天门前广阔的金水桥广场。
这里，又是另一番庄严肃穆的景象。以丞相为首的文武百官，按品阶冠服整齐，肃立两侧。后宫有品级的妃嫔、女官，在德妃的率领下，于另一侧静候。而在所有队伍的最前方，汉白玉铺就的御道起点，站着四个人。
叶悠悠今日穿着正式的妃位朝服，头戴九树花钗，身着深青色翟衣，庄严华美。她左手牵着身穿皇子礼服的萧宸，右手边站着同样盛装、小脸激动得通红的萧玥，乳母则抱着裹在明黄色襁褓中、正好奇睁大眼睛的次子萧珩，站在她身后半步。
当御辇停下，萧绝踩着内侍放下的金阶踏凳，缓步走下时，所有人的目光都聚焦在他身上，而后，又不约而同地悄悄看向御道前那静静伫立的一母三子。
萧绝的目光，穿越百官，第一时间便精准地落在了叶悠悠身上。数月分离，边关的风霜血火，京城的明枪暗箭，似乎都凝结在这遥遥一望之中。他看到她眼中的莹润水光，看到她极力保持镇定却仍微微颤抖的指尖，也看到了她身边三个健康可爱的孩子。
无需言语，一种饱含思念、牵挂、欣慰与无尽柔情的情绪，如同暖流般透过已经稳固无比的双向读心通道，汹涌地传递过去。叶悠悠身子几不可察地微微一颤，攥紧了孩子们的手，同样汹涌的思念、担忧、骄傲与终于安心的情绪，毫无保留地回馈过去。
【瘦了。】她心想，带着疼惜。
【你也是。辛苦了。】他默默回应，目光扫过她略显清减的脸颊和眼底的淡淡青影，心中涌起强烈的怜惜与歉意。
就在这时，早已按捺不住的萧玥，在看到父皇走下御辇的瞬间，终于挣脱了母妃的手，像只欢快的小鸟儿，提着裙摆，迈开小短腿，噔噔噔地朝着萧绝跑了过去，一边跑一边带着哭腔喊：“父皇！父皇！玥儿好想你！好想好想你！”
清脆的童音在肃静的广场上格外清晰。百官和妃嫔们都屏息看着这温馨的一幕。
萧绝冷硬的嘴角瞬间柔和下来，他快走几步，迎上女儿，弯腰一把将扑过来的萧玥稳稳抱进怀里。小丫头立刻用短短的手臂紧紧搂住父皇的脖子，把脸埋在他肩头，呜呜地小声哭起来，是喜悦，也是宣泄数月来的思念与担忧。
萧绝轻轻拍着女儿的背，低声安慰：“玥儿不哭，父皇回来了。”他抱着女儿，脚步未停，继续朝着叶悠悠和萧宸走去。
萧宸虽然也很激动，小脸涨红，但还是努力保持着皇长子的仪态，只是那双和萧绝极其相似的眼睛，亮得惊人。当萧绝走到近前，他恭恭敬敬地躬身行礼：“儿臣恭迎父皇凯旋！父皇万岁！”
“宸儿长大了。”萧绝空出一只手，揉了揉儿子的发顶，眼中满是欣慰。然后，他的目光，终于再次与叶悠悠对上。
周围的一切仿佛都安静下来。百官、妃嫔、侍卫、宫人……都成了模糊的背景。他们的世界里，仿佛只剩下彼此。
萧绝抱着萧玥，向前一步，走到叶悠悠面前。他深深地看着她，看着这个在他离京后独力稳住后方、应对危机、养育孩子的女人，眼中是毫不掩饰的赞赏、感激与深沉的爱意。
然后，在万众瞩目之下，在承天门前象征着无上皇权的广场上，萧绝伸出了他的手，不是帝王的恩赐，而是丈夫的邀请。他握住了叶悠悠微微发凉的手，将她的手紧紧包裹在自己温热宽厚的掌心中。
这个动作，让所有在场之人心中剧震！
萧绝却仿若未觉，他转过身，面对着肃立的百官和更远处隐约能看见轮廓的万千百姓，朗声开口，声音不大，却清晰地传遍广场每一个角落，甚至随风飘向更远的宫门之外：
“此次北征，赖将士用命，三军效死，终破强虏，靖平北疆！此乃社稷之幸，万民之福！”
他顿了顿，目光扫过下方神情各异的臣子，最后落在身侧叶悠悠沉静美丽的侧脸上，语气更加坚定，带着不容置疑的力度：
“然，大军远征，后方稳固尤为关键。朕离京数月，京城安靖，政务不紊，民心凝聚，皇嗣无恙。此皆因——宸妃叶氏，于宫中尽心辅佐太后，稳定宫闱；于朝外协理善政，惠民安民；更于社稷危难之际，献安国之策（他含糊了火药具体），稳朕后方，功不可没！”
“皇后”二字尚未出口，但“功不可没”四字，以及这当众牵手、并肩而立的姿态，已然是将叶悠悠置于一个超然所有妃嫔、近乎与帝王并肩的高度！其意义，不言自明。
短暂的寂静后，广场上爆发出比之前更热烈、更整齐的欢呼！这次不仅仅是百姓，许多机敏的官员，尤其是那些原本就支持叶悠悠或见风使舵者，已然反应过来，跟着高声呼喊：
“陛下圣明！娘娘千岁！”
“帝后同心，国泰民安！”
“天佑大燕，帝后万年！”
山呼海啸般的声浪中，叶悠悠能清晰感觉到无数道目光落在自己身上，有羡慕，有嫉妒，有审视，更有狂热拥戴。她的手被萧绝紧紧握着，能感受到他掌心传来的坚定力量与温度。脸颊微微发热，心中却是无比的踏实与感动。她微微侧头，看向身边这个男人刚毅的侧脸，心中轻语：【你回来了，真好。】
萧绝似乎有所感，握着她手的力道，又紧了紧。
德妃站在妃嫔队列最前，看着阳光下那对并肩而立、接受万民朝拜的身影，眼中神色复杂，最终化为一声几不可闻的轻叹，随即，脸上露出了真诚而祝福的微笑。
而一些原本对叶悠悠封后心存疑虑或反对的老臣，如王珪之流，此刻望着眼前景象，听着耳边震天的“帝后同心”欢呼，脸色变幻，最终只能化为一片沉默，或夹杂着些许无奈的认可。皇帝携不世之功归来，威望如日中天，宸妃民望鼎盛，功绩确凿，又育有三位皇嗣，尤其是聪慧早熟的皇长子……此时再反对，不仅是逆势而为，简直是与皇帝、与民心公然作对了。
萧绝当众的这番表态，无疑是为叶悠悠的封后之路，铺上了最后一块，也是最牢固、最耀眼的金砖。
盛大的凯旋仪式之后，自然是宫中设宴，犒赏有功将士，款待群臣。然而，所有人都知道，真正的重头戏，关于封赏功臣，尤其是关于那虚悬已久的后位归宿，将在接下来的朝会上，正式拉开序幕。
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