凌霄宗的山门前，九丈高的青石牌坊上，“守苍生”三个鎏金大字在朝阳下熠熠生辉。通往宗门大殿的青云道上，红绸漫天，彩旗招展，每隔三丈便立着一尊身披铠甲的宗门卫士，手中长枪斜指，气势凛然。
今日，是宗门为白石村历练归来的弟子们举办的昭功盛典。
宗门大殿前的天枢广场上，早已聚满了人。三位师尊端坐于广场中央的紫宸台上，沈砚一袭玄色镶金道袍，立于台侧，苏清瑶、铃央、阿蛊分侍左右，冰麟兽则伏在台边，冰晶鳞片折射着日光，平添几分威严。广场两侧，是宗门的长老与弟子，新入门的弟子们踮着脚尖，目光灼灼地望向入口处，期待着英雄归来的身影。
辰时三刻，一阵激昂的钟鼓声划破天际。
三十名历练弟子，身着崭新的青布劲装，腰悬“护民”铜铃，肩披绣着青松纹样的绶带，在领队弟子的带领下，迈着整齐的步伐，缓缓走入天枢广场。他们的脸庞上，褪去了往日的青涩，多了几分历经风雨后的沉稳，阿禾抱着那本翻卷了边的《百草简易》，铁牛扛着那柄留有缺口的阔剑，两人并肩走在队伍前列，目光坚定。
广场上瞬间爆发出雷鸣般的掌声，新弟子们的欢呼声此起彼伏。
领队弟子抬手，三十人齐齐止步，转身面向紫宸台，躬身行礼：“弟子幸不辱命，肃清黑风岭魔气，护白石村周全，今日归宗复命！”
声音朗朗，响彻广场。
阵法长老捋着胡须，眼中满是赞许，朗声道：“此次历练，尔等临危不惧，护百姓于危难，斩魔怪于山林，更悟‘守苍生’之真义，实乃我凌霄宗之栋梁！”
话音落下，沈砚缓步走上前，手中捧着三十枚镌刻着“护民”二字的青铜勋章。他走到领队弟子面前，亲手将勋章别在他的衣襟上，沉声道：“临危不乱，统筹有度，此勋章，你当之无愧。”
领队弟子眼眶微红，再次躬身：“弟子不敢居功，此乃同门协力之功，百姓相助之果。”
沈砚微微颔首，又走向铁牛。看着少年肩膀上尚未完全愈合的伤疤，他抬手拍了拍他的肩头，将勋章递去：“力战魔怪，护佑同门，铁牛，好样的。”
铁牛咧嘴一笑，露出两排白牙，接过勋章高高举起，惹得广场上的弟子们又是一阵欢呼。
轮到阿禾时，沈砚看着这个瘦小却坚毅的小姑娘，眼中泛起温和的笑意：“医者仁心，智勇双全，小小年纪，却有大担当。”
阿禾双手接过勋章，郑重地别在衣襟上，声音清脆：“弟子谨记师尊教诲，往后定当潜心学医，护佑更多百姓。”
三十枚勋章，一枚枚被亲手别在弟子们的衣襟上。阳光洒在青铜勋章上，折射出耀眼的光芒，那光芒里，有少年们的热血，有守护的重量。
赠勋毕，药庐师尊站起身，手中捧着一个木盒，朗声道：“阿禾此次历练，以清心草解魔气之困，以医术救同门之伤，特赐《百草真经》下半卷，望你潜心钻研，造福苍生。”
阿禾闻言，猛地抬头，眼中满是不敢置信，随即快步上前，跪地接过木盒，声音哽咽：“弟子谢师尊恩典！”
炼器长老也随之起身，看向铁牛：“你那柄阔剑，虽有缺口，却护了三人，救了一村，炼器房愿为你重铸此剑，剑名便唤‘镇魔’！”
铁牛激动得满脸通红，攥着阔剑的手微微颤抖，大声道：“弟子谢师尊！”
领队弟子则被阵法长老授予了一卷《困魔阵详解》，长老拍着他的肩膀道：“往后历练，阵法是护佑之盾，你需好生研习。”
紫宸台上的赏赐，一项项落下，广场上的欢呼声一浪高过一浪。
沈砚望着眼前意气风发的少年们，再次开口，声音传遍整个广场：“今日昭功，非为彰显尔等之功，实为昭告全宗——我凌霄宗之道，不在九天之上，而在黎民之间；我凌霄宗之剑，不在杀伐之利，而在守护之责！”
他抬手指向山门方向，朗声道：“白石村的‘恩护苍生’碑，已立在黑风岭山口，那是百姓的心意，亦是我等的初心！往后，凡我凌霄弟子，皆需以此为戒，心有苍生，剑护黎民！”
“心有苍生，剑护黎民！”
三十名历练弟子齐声高呼，声音震得广场上的彩旗猎猎作响。紧接着，广场上的所有弟子都站起身，跟着高呼起来，声浪滚滚，直冲云霄。
钟鼓声再次响起，庆典进入了高潮。弟子们载歌载舞，长老们抚须含笑，天枢广场上，一片欢腾。
阿禾捧着《百草真经》，站在铁牛身边，看着广场上的热闹景象，轻声道：“铁牛哥，下次历练，我们还要一起。”
铁牛扛着阔剑，咧嘴一笑：“那是自然！下次，我定要用‘镇魔’剑，斩尽天下魔怪！”
夕阳西下时，庆典方才落幕。晚霞染红了半边天，将凌霄宗的轮廓勾勒得格外壮丽。
沈砚立于紫宸台上，望着远方连绵的群山，眉头微蹙。那只逃走的魔修契约兽，以及它额头上的血色符文，如同一片阴云，笼罩在他的心头。
魔气未清，征途未尽。
但他转身看向那些互相嬉闹的少年们，眼中的忧虑渐渐散去，取而代之的，是坚定的光芒。
有这样一群心怀苍生的少年在，凌霄宗的未来，定当如这晚霞一般，璀璨夺目。
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