李四平在灶房里忙活开了。
他先将买来的酸梅干、甘草、陈皮用清水仔细冲洗了一遍，洗去表面的浮尘。
接着取来家里最大的陶锅，注入满满的井水，将洗好的酸梅干、甘草、陈皮一股脑儿放进去，盖上锅盖，让它们在冷水中慢慢浸泡约莫半柱香的时间。
这是为了让干瘪的果料重新吸收水分，更容易煮出味道。
泡好后，他点燃灶火，先用旺火将锅烧开，看着蒸汽从锅盖边缘袅袅升起，便转为文火，让锅里的汤汁保持着微微翻滚的状态慢慢熬煮。
很快，一股混合着酸梅独特果酸和甘草甘醇、陈皮清香的蒸汽便弥漫了整个灶房，甚至飘到了院子里。
熬煮了近一个时辰，看着锅里的水已经变成了深琥珀色，酸梅也煮得软烂，李四平才揭开锅盖。
他用漏勺小心地将煮烂的果渣和药材捞干净，锅里只剩下清澈的汤汁。接着，他将那十斤冰糖拿过来，先放了一半进去，用大木勺缓缓搅动，直到冰糖完全融化。
他舀起一点点尝了尝，眉头微蹙，觉得酸味还是重了些，甜度不够。于是他又将剩下的冰糖分批加入，一边加一边尝，不断调整着酸甜的比例，直到找到那个最恰到好处的平衡点，入口先是清晰的酸，刺激着唾液分泌，随即甘甜的回味便涌上来，中和了酸涩，满口生津，喉咙都觉得舒爽了不少。
他满意地点点头，将熬好的酸梅汤连锅端到阴凉处，让它自然冷却。
这期间，他又将买来的那几十个粗瓷碗用开水仔细烫洗了一遍，沥干水分备用。
日头开始偏西，屋里的青青和秀秀也睡醒了。两个小家伙揉着惺忪的睡眼走出屋子，立刻就被院子里残留的那股酸甜香气吸引了。
“爸爸，是什么呀？好香呀！”青青吸着小鼻子，循着味道就望向了灶房。
李四平笑着招招手：“快来，爸爸做了好喝的。”
他摸了摸陶锅外壁，感觉温度已经降下来不少，便舀了两小碗，递给眼巴巴望着他的两个女儿。
“慢点喝，小心凉。”他叮嘱道。
青青接过碗，迫不及待地喝了一大口，冰凉酸甜的液体滑过喉咙，她眼睛瞬间瞪得溜圆，发出一声满足的喟叹：“哇！好好喝！酸酸甜甜的！”
秀秀也学着小口喝了一下，然后用力点头，小脸上满是惊喜，抱着碗不肯撒手：“甜甜的，凉凉的，秀秀喜欢！”
孩子们的惊呼声引来了在屋里做针线的赵蜡梅和在堂屋看报纸的李老头。
陈桃也闻声从书房走了出来。
“老小，你又鼓捣出什么新鲜玩意儿了？这味儿闻着挺开胃。”赵蜡梅好奇地走过来。
“娘，您尝尝，这是我做的酸梅汤，解暑开胃的。”李四平边说边给父母和陈桃各舀了一碗。
李老头接过碗，先是凑近闻了闻，那混合着果酸和药香的复杂气味让他眉头舒展开。
他喝了一口，在嘴里回味了片刻，缓缓咽下，点了点头：“嗯，不错。酸甜适中，喝了嗓子眼觉得挺舒坦。”
赵蜡梅也尝了，咂咂嘴：“是挺好喝，这大热天的，喝一碗下去，感觉心里的燥气都压下去不少。就是……这又是梅子又是糖的，成本不低吧？”
“娘，您就放心喝吧，咱家现在不缺这点。”
李四平笑道，“再说了，这天气越来越热，干活回来喝上一碗，解乏又解渴，比什么都强。我打算在作坊里也常备着，给大家当福利。”
陈桃小口喝着，感受着那沁人心脾的凉意和恰到好处的酸甜，也由衷赞道：“四平，你这手艺真是没得说。这比我在县城供销社门口喝过的那三分钱一碗的，味道醇厚多了，料也足。”
一家人正围在院子里品评着酸梅汤，那浓郁的酸甜香气却像长了脚似的，顺着晚风飘出了小院。
隔壁正在喂鸡的王婶抽了抽鼻子，嘀咕道：“哎哟，这老李家又做啥好吃的呢？这味儿，酸溜溜甜丝丝的，怪勾人口水的。”
对门的张大爷正坐在门槛上抽烟袋，也闻到了，对屋里喊：“老婆子，你闻闻，是不是老小又在研究啥新菜了？这香味，闻着就凉快！”
很快，李家院门口就聚了几个被香味吸引来的左邻右舍。大家也不好意思直接进去，就在门口探头探脑，互相议论着。
“李叔，赵婶，你家这又是弄啥好东西呢？香了一条巷子了！”终于有人忍不住，朝着院里喊道。
赵蜡梅闻声走到院门口，一看是好几个熟识的邻居，脸上顿时笑开了花，带着几分自豪：“没啥没啥，是我家老小瞎鼓捣的什么……酸梅汤！非说天热了喝这个解暑，非让我们尝！来来来，大家都进来尝尝，给提提意见！”
李四平也赶紧招呼：“各位叔伯婶子，都进来坐，正好我熬了一大锅，大家都尝尝鲜。”
众人一听，这才笑呵呵地走进院子。李四平和陈桃连忙搬凳子，又拿出那些干净的粗瓷碗，一碗接一碗地舀着酸梅汤。
“哟，这颜色真漂亮，跟琥珀似的！”一位大婶接过碗，称赞道。
“闻着就舒服，这大热天，心里正燥着呢！”另一位大叔说着，便迫不及待地喝了一口。只见他眼睛微闭，细细品味了一下，然后猛地睁开眼，惊喜道：“嘿！真不错！酸得够劲
儿，甜得也不腻人，喝下去这嗓子眼儿跟吃了薄荷似的，凉丝丝的！”
“是吗？我尝尝！”其他人见状，也纷纷端起碗喝起来。
一时间，院子里满是“咕咚咕咚”的喝汤声和此起彼伏的赞叹。
“好喝！真解渴！”
“四平啊，你这手艺真是绝了！怎么做的呀？教教婶子呗？”
“这比那糖水好喝多了，糖水光甜，腻得慌，这个酸甜可口，喝一碗还想喝！”
“李老哥，你们家老小真是出息了，脑子活络，手也巧！”
先前那个小胖娃也跟着他娘来了，双手捧着碗，喝得呼噜呼噜响，小肚子很快就鼓了起来，喝完还把碗底舔得干干净净，眼巴巴地看着李四平，意思再明显不过。
把他娘臊得直拽他：“你这孩子，咋这么馋呢！”
李四平看得好笑，又给他舀了半碗：“慢点喝，管够。”
李老头和赵蜡梅看着院子里热闹的景象，听着乡亲们对儿子手艺的夸赞，脸上乐得跟朵菊花似的。
赵蜡梅更是逢人便说：“都是老小瞎弄的，大家不嫌弃就好！”语气里的骄傲藏都藏不住。
陈桃一边帮着分汤，一边看着丈夫在人群中谈笑风生，从容应对，脸上也洋溢着温柔的笑意。
夕阳的余晖洒满小院，金红色的光芒映在每个人带着笑意的脸上。
空气中弥漫着酸梅汤清甜的香气，混合着左邻右舍的欢声笑语，勾勒出八十年代北方小院里，一幅温馨而充满烟火气的夏日傍晚图景。这一锅酸梅汤，不仅清凉了暑气，更拉近了邻里间的距离，也让李四平在乡亲们心中的形象，愈发高大和可靠起来。
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