队伍在狭窄拥挤的主干道上缓慢前行。这条所谓的“大道”，不过是被人和牲畜的蹄子踩踏得比别处更坚实一些的泥土路罢了，路面上坑坑洼洼，积满了融化的雪水和不知名的污秽，散发着一股潮湿的霉味。
道路两旁，简陋的棚屋和帐篷一个挨着一个，用破旧的帆布、兽皮和捡来的木板勉强拼凑而成，仿佛一阵大风就能将它们彻底吹散。
这里就是长夜关外的聚落。
一个被文明遗忘，却又顽强寄生在文明边缘的灰色地带。
空气中弥漫着一种复杂而刺鼻的气味。牲畜的粪便味、劣质燃料燃烧不充分的烟火味、食物腐烂的酸臭味，还有人群聚集所特有的汗味，混杂在一起，形成了一种独属于贫民窟的、令人作呕的“芬芳”。
艾米不动声色地微微蹙眉，这里的环境甚至比贝尔格镇更加恶劣。
这里的摊位与其说是商铺，不如说是生存的挣扎。
一块破布铺在地上，上面摆着几块风干的、不知名野兽的肉条，上面还沾着黑色的血迹和苍蝇；几个粗糙的陶罐里装着浑浊的液体，散发着一股酸腐的气味，摊主却吆喝着这是能驱散寒冷的烈酒；还有许多从关外搜集来的矿石和草药，被摊主们小心翼翼地擦拭着，希望能换取几枚能果腹的铜币。
一个断了条腿的契霜老人，正抱着一把破旧的鲁特琴，用沙哑的嗓音弹唱着早已失传的故乡歌谣，他的面前放着一个破碗，里面零星地躺着几枚铜币。
他的歌声悲凉而悠远，却被旁边一个人类商人高声叫卖香料的声音彻底淹没。
这里的每个人都在为了活下去而挣扎，脸上刻满了风霜与疲惫，但他们的眼神中，却又闪烁着一种近乎贪婪的、对生存的渴望。
她还看到了一个契霜人母亲，正紧紧地将一个襁褓中的婴儿抱在怀里，用自己单薄的身体为孩子抵挡着寒风，她的眼神空洞，嘴唇干裂，但看向孩子的目光却充满了温柔。
而在不远处的角落里，几个体格壮硕的契霜人正虎视眈眈地盯着过往的行人，他们的眼神像狼一样，随时准备扑向任何一个看起来软弱可欺的猎物。这里没有秩序，唯一的法则就是弱肉强食。
艾米默默地观察着这一切，说实话，她的内心没有太多波澜。
她并非没有见识过比这更残酷的影像，而来到这里之后的挣扎求生更是磨平了她多余的同情心。
她觉得自己更像是一个冷静的分析师，将眼前的一切都分解为信息。
这里的势力盘根错节，玉廷的官方力量、关外的商人、本地的契霜人流民，三者之间形成了一种脆弱而紧张的平衡。任何一点外力，都可能让这个火药桶瞬间爆炸。
相比之下，艾德蒙的反应就要明显得多。
他紧皱着眉头，琥珀色的眼眸中满是难以掩饰的同情与怜悯。
他看着那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的契霜人，尤其是那些在泥地里打滚的孩童，眼中流露出深深的悲悯。
他无法理解，为何同为智慧生命，他们却要遭受如此深重的苦难。好几次，他都下意识地想从怀中掏出钱袋，却又被莱纳斯尉官用眼神制止。
……
就在队伍行至聚落中心，一片相对开阔的广场时，前路被另一队士兵拦住了。
与莱纳斯尉官所带领的烛火骑士不同，这队士兵的铠甲是冰冷的青蓝色，上面没有火焰的纹路，而是雕刻着凌厉的羽毛图案。
他们的气质也更加彪悍和桀骜，每个人的脸上都带着一种久经沙场的煞气，看向艾米一行人的目光充满了毫不掩饰的审视与敌意。
艾米挑了挑眉毛，没想到快进城了还有这一关要过。
为首的是一名身材高大的军官，他的脸上有一道从眉骨延伸到嘴角的狰狞伤疤，让他的笑容看起来格外扭曲。
“站住。”他用一种粗粝的嗓音说道，手中的长矛“铛”的一声顿在地上，激起一片尘土，“我们是碧岚军团的士兵，奉命维持关外聚落的治安。所有入关人员，都需要接受例行检查。”
他的目光越过莱纳斯和艾德蒙，直接钉在了戴胜长老的身上，眼神中的轻蔑和厌恶几乎要溢出来，“尤其是某些……来路不明的‘客人’。”
莱纳斯尉官的脸色沉了下来。“考特上尉，我们是奉烛火教会的命令，护送客人进入长夜关。”他上前一步，沉声说道，“这位是影宗的戴胜长老，他的身份已经由教会确认，不需要再接受你们的检查。”
他特意加重了“烛火教会”这几个字，试图压制对方。
“烛火教会？”那个名叫考特的上尉嗤笑一声，脸上的伤疤随之抽动，“莱纳斯尉官，这里是长夜关，是抵御阴影和叛乱的最前线。碧岚将军有令，一切以防务安全为最高准则。烛火教会的命令我们自然会尊重，但将军的军令，我们更要执行。”
他刻意将碧岚将军与烛火教会并提，言语间充满了挑衅的意味，“我怎么知道，这个老家伙不是敌人派来的奸细，伪装成和谈来刺探情报的？这些契霜人，最擅长这种卑鄙的伎俩了。”
这番话充满了侮辱性，甚至已经引起了一旁偷偷观察他们的路人们的不满。
但戴胜长老自始至终都面色平静，仿佛对方侮辱的不是他自己。
艾德蒙有些看不下去了。
他排众而出，直面考特上尉。他属于护烛者的威严气势毫无保留地释放出来。
“我是烛火教会护烛者艾德蒙·晨曦，此次护送任务由我全权负责。戴胜长老是教会邀请的贵客，代表着和谈的诚意。你如此刁难，是想破坏烛龙大人与戴胜长老共同促成的和平吗？”
艾德蒙的声音掷地有声，言辞也占尽了道义的制高点。然而，考特上尉却像是听到了什么天大的笑话一样，放声大笑起来。
“和平？和一个随时会从背后捅刀子的种族谈和平？”他笑得前仰后合，随即脸色一沉，眼中凶光毕露。
“小骑士，别拿你那套在教堂里念经的道理来教训我。我只知道，我的兄弟们就死在这些杂种的陷阱里！我的这条伤疤，也是拜他们所赐！在我看来，所有契霜人都该被吊死在长夜关的城墙上，那才是真正的和平！”
“你！”艾德蒙被他这番言论气得脸色涨红，一时间竟不知该如何反驳。
他不能真的对这个不讲道理的军官出手，对方是碧岚军团的军官，如果凭借一腔热血行事会有大麻烦。
“检查！所有人，都给我仔细检查！”考特上尉懒得再和艾德蒙废话。
他大手一挥，身后的碧岚军团士兵立刻上前，手中的长戟直指队伍中的每一个人，冰冷的锋刃在阴沉的天光下闪着寒芒。
气氛瞬间剑拔弩张，莱纳斯带领的烛火骑士们也立刻举起了武器，双方的铠甲摩擦着，发出了令人牙酸的金属声。
一场冲突，似乎一触即发。
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