宫本雪斋握着五贯文的俸禄袋，铜钱在布囊里发出轻微响动。他刚走进边境营帐，肩背上的旧伤就被新发的胴丸磨得生疼。这身铠甲是今早才领的，内衬粗糙，边缘翘起的麻线不断刮过伤口。他没脱，也没坐，直接走到火盆前，低头看摊在案上的地图。
火盆里的炭块突然炸开一粒火星，飞向梁上横木。就在那光点闪起的瞬间，雪斋拔刀。刀尖直指房梁阴影处，一声闷响，有人从高处翻身落地。那人翻滚两圈想逃，雪斋已跨步上前，一脚踩住对方持短刃的手腕。
“南部家的狗，藏得够深。”他说。
被按住的人挣扎了一下，嘴里骂了几句，自称是迷路樵夫。雪斋不答话，蹲下身，抓起对方草鞋翻看底部。泥土呈暗红色，带着细沙颗粒，沾在鞋底缝隙里。他伸手捻了捻，又凑近鼻端闻了一下。
这不是普通尘土。
他回头对守在外头的足轻喊：“打盆清水来。”
水端上来后，雪斋把鞋底浸入水中搅动。红泥遇水凝结成块，脱落时露出几道浅痕——不是脚印，是马蹄压过的痕迹。他又扯开斥候衣领，在夹层里找到一根松针。针叶短而硬，末端带微刺，与桧山以北密林里的赤松一致。
“你从北面二十里外的猎道过来。”雪斋说，“先骑马，再步行潜入。路线绕开所有巡逻点，专挑无人小径。”
斥候闭嘴不答。
雪斋起身走到案前，翻开小野寺家三日内的巡逻记录。那条通往桧山的密道，确实没有己方哨探经过。敌人知道这点，才会派侦察兵走这条路。
他心里有了判断：这不是偶然闯入，而是主力行动前的探路。马蹄停留的位置，正是适合五十骑集结的隐蔽洼地。劫村、抢粮、扰乱防线——南部家要动手了。
“三日内必有敌情。”他低声说。
这时，一名老兵站在帐口嘀咕：“不过是个药师出身的浪人，真能断军情？”
雪斋听见了，没理他。他从怀里取出布囊，将洗下来的火山灰包好，放在案头最显眼的位置。
“这是奥州北部独有的土。”他对所有人说，“三年前南部家劫我商队，现场也有同样的灰。现在它出现在我们营地梁上，说明什么？”
没人回答。
他接着说：“说明敌军已经摸清我们的防区空隙。他们不来则已，来了就是冲着北岭村的存粮和民夫来的。”
帐内安静下来。
雪斋打开俸禄袋，倒出全部五贯文铜钱，摆在火山灰布包旁边。
“这是我当组头的第一个月俸禄。”他说，“若这次判断错了，伏击落空，我自愿罚掉三个月薪饷。若胜，这些钱全分给参战兄弟。”
老兵脸上的怀疑淡了些。
雪斋点名三十人，都是训练时表现最稳的。他口述计划：三队人马，分别埋伏在猎户小径两侧高地，带火把、锣鼓、铁炮，但不准开枪杀人。等敌骑进入谷口，就点燃烟火，敲响铜锣，制造大军围剿假象。
“目的不是歼敌，是逼他们暴露行踪。”他说，“只要他们慌了，改道或撤退，我们就赢了。”
有人问：“万一他们硬闯呢？”
“那就打。”雪斋说，“但先扰后战，不能让他们悄悄靠近村子。”
命令传下去后，有人开始检查装备。铁炮的火绳要换新的，火药分开存放，每人带两枚石弹备用。雪斋亲自查看每一支枪的装填速度，发现有三人动作迟缓，当场调换位置。
他正低头修改伏击图，亲兵进来报告：“北岭村昨夜未见异常，狗叫如常，村民照常关户。”
雪斋点头。他知道，敌人还没动，但很快就会动。
他把地图重新铺开，在三条岔道交汇处画了个圈。那里视野开阔，适合观察敌军动向。他又标出两个信号点，安排接应小队待命。
“等斥候同伙来接头的时候，”他说，“就是我们收网的时候。”
帐外风渐大，吹得油灯晃动。火光映在雪斋脸上，左眉那道疤显得更深。他左手按着刀柄，右手握笔，在纸上写下最后一行指令：伏击时间定于第三日夜半，以西边山头升起绿焰为号。
这时，被俘的斥候还绑在营柱上，嘴塞麻布，眼睛瞪着帐顶。他的鞋已经被收走，衣服也被搜过三遍。雪斋确认过，身上没有第二份情报。
但他知道，这只是开始。
真正的敌军还在山外。
雪斋站起身，活动了一下肩膀。疼痛从背部蔓延到肋下，但他没皱一下眉。他走到案前，把火山灰布包推到更亮的地方，又取来一块放大镜，仔细查看残留物里的矿物颗粒。
其中一颗砂砾边缘锋利，呈六角形。
这是近期火山喷发的新灰。
说明敌人出发时间不超过五天。
他合上放大镜，抬头看向帐门方向。风把帘子掀起一角，外面黑沉沉的，只有岗哨的灯笼微微晃动。
他坐下，重新拿起笔，在伏击部署末尾添了一行字：增派两人伪装樵夫，提前一日进山，监视密道入口。
写完，他吹熄灯芯旁的蜡烛，只留油灯一盏。
帐内光线暗了一半。
他坐着不动，盯着地图上的红圈，手指轻轻敲打桌面。
敲了七下。
远处传来一声狗叫。
声音很短，像是被什么打断了。
雪斋抬起头，耳朵微动。
他又听了一遍。
再没有动静。
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