——惊堂木余音犹在。
李嗣炎看向跪在地上的那对父女，语气平和：“李树生，你将当日情形再详细说一遍，不必害怕。”
李树生见这突然出现的“大官”，似乎肯听人言，心中燃起希望，将女儿李禾苗如何被赵卫孝拖入柴房，如何呼救，邻居们如何听闻等细节一一陈述。
李嗣炎听完，不等赵卫孝狡辩，直接对堂外道：“传当日听闻呼救的左邻右舍，上堂作证。”
半个时辰不到，几名罗网便将七个战战兢兢的百姓带了上来。
他们起初畏惧赵卫孝和知县的权势，言语含糊，但见到连县令都被拿下后，纷纷将那天发生的事，竹筒倒豆子说了一遍，证词与李树生无般一二。
人证确凿，赵卫孝面色如土，瘫软在地。
“赵卫孝，你还有何话说？”李嗣炎声音转冷。
“小人…小人愿赔钱！赔很多钱！求大人饶命！”赵卫孝支吾着，突然像是抓住救命稻草，猛地磕头。
“饶命？”李嗣炎眼中寒光一闪。
“践踏律法，欺凌弱女，视百姓如草芥，如今证据确凿，还想用银钱买命？大唐律法岂容你玷污！
来人，将赵卫孝收押，依律严惩！其家产抄没充公，部分用于赔偿苦主，其余归入内帑...咳咳...是府库！”
命令一下，自有罗网人员如狼似虎，把瘫软的赵卫孝拖了下去。
李树生父女感激涕零，连连叩首，直呼青天大老爷！
等处理完这桩案子，李嗣炎才把目光转向，被按在地上塞住嘴巴的凤阳知县。
“现在轮到你了。”他语气平淡，却让对方浑身一颤。
“将他口中布取下。”
布团刚被取出，刘忠厚便嘶声喊道：“你……你究竟是谁？！擅杀朝廷命官之子，挟持县令，你这是诛九族的大罪！”
可惜，李嗣炎根本不接他的话，只是拿起之前那张罗网密报，缓缓念道：“凤阳县令刘忠厚，巧立名目，私设捐税十余种，盘剥百姓。
纵容其子刘茂横行乡里，强占民田，致数户家破人亡。
县衙库银亏空，账目混乱……去岁寒冬，更私征炭火捐，致一老翁冻毙，其女被强掳入府为婢……”
每念一条，刘忠厚的脸色就白一分，堂外围观百姓的怒意就增一分，这些都是他们切齿痛恨，却敢怒不敢言的恶行！
“这些……这些是诬告！是刁民构陷！”刘忠厚兀自嘴硬，同时明白来者不凡。
“构陷？”李嗣炎冷笑一声，对身旁一名罗网成员微微颔首。
那名罗网成员会意，转身快速离去。
不多时，他便带着一名身穿粗布衣裙，面容憔悴的俊俏女子回到公堂，那女人一见到刘忠厚，眼中便爆发出刻骨铭心的仇恨。
“莲儿？！”知县一见对方如同见了鬼一样，失声惊呼。
“民女林雪莲，叩见青天大老爷！”女子跪倒在地声音哽咽。
“林雪莲，现在我给你一个机会，将你的冤情当着凤阳父老的面，说出来。”李嗣炎温声道。
她深吸一口气，蓦然起身指着刘忠厚，开始了血泪控诉：“民女本是凤阳林家村人，自幼与同村秀才陈远志定下娃娃亲。
五年前，此人刘忠厚，当时还只是个童生，他与陈远志一同参加乡试。
放榜之日，中举的竟是刘忠厚！而才学远胜于他的陈远志却名落孙山，不久后便被人发现失足落水，溺亡河中！”
堂下响起一片窃窃私语，不少老人依稀还记得，那位颇有才名的年轻秀才，陈远志的意外身亡。
林雪莲泣不成声：“民女与家人本已觉得蹊跷，但那刘忠厚中了举人，势大欺人，竟强逼民女父母，要纳民女为妾！
民女父母不从，他便勾结衙役罗织罪名，将民女父亲抓入大牢，活活折磨致死！母亲也因此郁郁而终……民女不得已，只能……只能委身于这杀父仇人！”
她声泪俱下，闻者无不动容。
李嗣炎阴着脸，看向面如死灰的凤阳知县：“刘忠厚，林雪莲所言，你可认罪？”
“诬告！全是诬告！陈远志是自己失足落水！本官中举乃是凭真才实学！娶林氏乃是明媒正娶！”刘忠厚竭力否认。
“真才实学？”李嗣炎冷笑一声，对身旁一名看似夫子，打扮的罗网成员示意。
那人乃罗网中专司核查文书，账目的高手。
他上前一步，手中捧着几封从刘忠厚书房，密格中搜出的信件和一份账本，朗声道：
“陛下，经查，刘忠厚于定业二年赴京参加春闱前，曾与时任礼部祠祭司主事，王永年多有书信往来，信中刘忠厚屡次提及‘打点’、‘关节’之事，并承诺‘厚报’。”
他展开一封密信，念道：“‘……春闱之事，全赖王公打点，磨堪、誊录两节尤为关键，望公费心，事后必有千金为报…。
’ 此处‘磨堪’乃核对考生身份、籍贯，‘誊录’则为将考生，原卷重新抄写以防笔迹辨认。
此二环节若被买通，偷梁换柱、冒名顶替，易如反掌！”
他又拿起那本暗账：“此账本记录刘忠厚为此次春闱，共计行贿王永年及其他吏员，高达白银八千两！其中明确标注，五千两用于‘确保进士出身’。”
文士最后总结：“据此物证，结合林氏口供及对刘忠厚过往学籍核查，其人文理粗疏，乡试之前屡考不中。
他极可能窃取同乡秀才，陈远志乡试之功得中举人，并为掩盖罪行杀人灭口。
其后，又通过重金贿赂礼部官员王永年等人，在春闱‘磨堪’、‘誊录’环节做下手脚，最终混得同进士出身。
其功名、官位，实乃建立在窃文、杀良、贿考之上！”
——科场舞弊！
这已不仅仅是个人道德败坏，而是玷污王朝抡才大典，动摇国本的天字第一号大案！
刘忠厚听得物证俱全，彻底瘫软，身下渗出腥臭的液体，连辩驳的力气都没有了。
李嗣炎面无表情缓缓起身，目光如刀，刮在凤阳知县身上。
“好！好一个‘父母官’！好一个‘同进士’！贪赃枉法，草菅人命，如今竟连科场抡才之大典，也敢徇私舞弊！”
他深吸一口气，声震屋瓦：“此案，已非凤阳一县之事！传朕旨意！”
“即刻起，查封凤阳县衙及刘忠厚府邸，所有文书账册封存！将其一干人等押赴南京，交由刑部、大理寺、都察院三司会审！”
“令罗网、礼部、刑部、三法司、六科给事中彻查定业二年乙巳科，所有与刘忠厚、王永年有关联之考官、吏员！无论涉及到谁，官居何位，一经查实，严惩不贷！”
“朕倒要看看，这煌煌大唐还有多少藏污纳垢之所，还有多少窃居庙堂之蠹虫！”
“查！给朕一查到底！”
皇帝的话语如同雷霆，在凤阳县衙上空回荡，宣告着一场因微服私访而引爆，即将席卷整个官场的巨大风暴。
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