定业四年，热兰遮城，总督议政厅。
咸湿的海风透过拱形长窗吹入大厅，荷兰东印度公司驻福尔摩沙总督，尼古拉斯·费尔勃格放下手中红茶，眉头紧锁。
他刚刚得到消息，海峡对岸有大量唐船的身影，并且那支舰队正在进行登陆演武，规模之大，让他这个见惯了风浪的老海狼也感到心惊。
“先生们！我有件事不得不向你们宣布。”
他转过身，面向他的核心幕僚——政务官卡萨尔·范德林登、驻军司令汉斯·彼得森少校，以及商务代表雅各布·克劳利。
“对岸那个古老的帝国，最近的动作越来越让人不安了。”
范德林登不以为然地耸耸肩：“总督阁下，您是否多虑了？根据我们收到的消息，他们只是在应对日本那些不开化土着的挑衅。
一些蛮族的闹腾，需要动用如此规模的舰队吗？这更像是...一种虚张声势。”
费尔勃格摇了摇头，走到悬挂着东亚海域图的前面，点在大唐漫长的海岸线上：“不，卡萨尔，你看到的只是表象。
虚张声势？你看看他们近年来在沿海的作为，整顿舰队，建造巨舰，统一货币，甚至……开始规范海外商人的行为，这绝不是一个沉睡帝国该有的姿态。”
接着他手指从海岸线，缓缓滑向代表台湾的区域。
“我感觉，这头巨龙正在舒展它筋骨，而当它彻底醒来需要寻找猎物时……”他的目光停留在热兰遮城的位置，意味不言而喻。
彼得森少校发出一声粗嘎冷笑，魁梧的身躯靠在铺着海图的桌边，手指敲击着腰间的剑柄。
“总督阁下，您是否过于忧虑了？他们下一个目标会是我们？就凭那些‘刚刚学会’在海上，进行正规阵列操演的新手？
他们或许能在数量上压倒日本人，但面对我们东印度公司经验丰富的舰队，训练有素的陆战队？” 他摇摇头，选择性忘记了，之前和唐帝国打过的海战。
“不要低估他们，汉斯！永远不要！”费尔勃格总督猛地转过身，严厉地呵斥了对方。
他走到窗前，再次指向对岸，仿佛能穿透海雾看到那庞大的帝国。
“你口中的‘新手’，已经建成了至少三支完整的远洋舰队！他们的水兵或许经验不足，但他们的战舰设计、火炮数量，尤其是他们陆军普遍装备的燧发枪，和定装弹药，这些都不是儿戏！
我收到过详细的报告，他们的火枪射速和可靠性，在某些方面甚至不逊于我们！”
他离开窗边，踱步到彼得森面前，目光锐利：“你只看到了船和枪，汉斯。
你没看到更可怕的东西——组织能力和资源动员能力。
想想看，一个拥有数以千万计，甚至可能上亿人口的帝国，一旦它开始像一部机器高效运转起来，能够爆发出何等恐怖的力量？
它能够建造的船只、训练的士兵、生产的武器，将是我们的几十倍、几百倍！
我们东印度公司在整个东方的力量，在这样的体量面前，不过是巨浪前的一艘小舢板！”
他停顿了一下，让这可怕的想象在众人心中沉淀，然后才用更严肃的语气，继续说道：“而且，你必须了解这个国家的历史和行为方式。
我研究过他们的典籍和史书，从古老的周天子征伐四方，到后来的汉唐驱逐匈奴、突厥，甚至包括他们内战。
他们在开战前，最擅长的就是寻找一个‘正当’理由——他们称之为‘师出有名’。”
总督环视在场的每一位下属，一字一顿地强调：“无论是‘吊民伐罪’，还是‘维护宗主权’，甚至是‘追剿海盗’、‘保护商旅’……他们总能找到道德，和法理上的至高点。
他们不会像海盗一样，毫无征兆地抢劫，他们会先编织一张完美的大义之网。
一旦我们给了他们任何实质性的借口——比如，过度压迫他们的商人，或者像现在这样，明显偏袒土着而损害了他们的利益。
那么下一刻，出现在热兰遮城外的船，就绝不会仅仅是进行演习的舰队了。”
“所以先生们！”
费尔勃格语气沉重的总结道：“我们现在最需要的不是炫耀武力，而是极致的谨慎。
我们必须像在鸡蛋上跳舞一样，小心翼翼地处理，与所有唐人相关的事务。
绝对不能，给他们任何发动战争的‘名分’！ 这是我们目前唯一，也是最好的自保策略。”
几乎是话音刚落，议政厅的门被敲响，情报官马蒂亚斯·德容神色匆匆地走了进来。
“总督阁下，诸位大人，抱歉打扰。”德容行了礼，语气急促地汇报。
“刚刚接到报告，城北的汉人村落与附近的山地土着，又发生了冲突，这已经是今年的第九起了。”
范德林登看了一眼总督，他叹了口气：“这些麻烦的土着！以前我们稍微偏袒他们，打压一下唐人，还能维持表面平衡。
但…随着对岸那头巨龙的态度，越来越强硬，我们不得不改变策略，尽量保持中立，不能再明显偏袒任何一方了。”
克劳利无奈地摊手：“可现在那些土着被我们骄纵惯了，依旧我行我素，还在认为我们还会像以前一样，给他们撑腰。
而且原来懦弱的唐人，也因为母国的强势，态度愈发强硬不肯退让，现在他们的冲突愈演愈烈，我们夹在中间，很难做人啊。”
费尔勃格揉了揉眉心，感到一阵疲惫：“传令下去，加强热兰遮城本城的戒备，至于城外的冲突……只要不波及到我们的核心利益和城堡安全，暂时……暂时不要过多介入，就让他们自己去闹吧。”
这是一种无奈的选择，他们在台湾的力量有限，必须集中力量防御重要的据点。
德容领命，但在退出前似乎想起什么，又补充道：“另外，阁下，关于税务官亨德里克·范德维尔的事，……他最近在‘幸运郁金香’赌坊，欠下了博尔特男爵一大笔钱，数额惊人，据说他为此焦头烂额。”
“那个蠢货！”范德林登低声骂了一句。
“幸运郁金香”背后有尼德兰本土贵族势力，连总督府也要让其三分。
费尔勃格皱了皱眉，他对下属的这类烂事感到厌烦：“那个管不住自己手的蠢货！让他自己想办法！”
“是，阁下。”德容躬身退下。
.............
数日前，热兰遮城，“幸运郁金香”赌坊
烟草与廉价杜松子酒气味，充斥在喧闹的赌坊大厅里。
税务官亨德里克·范德维尔双眼通红，死死盯着骰盅，随着骰子落定，他发出一声压抑的哀嚎，又一袋银币被庄家无情地扫走。
他瘫坐在椅子上，感觉后背已被冷汗浸湿——他欠下的债务，已经是一个无法靠薪水够偿还的天文数字。
“看来，幸运女神今晚似乎不太眷顾您，范德维尔先生。”
一个温和的声音在他身边响起。范德维尔抬起头，看到一个穿着得体，面带微笑的混血男子，不知何时坐在了他旁边的位置。
此人自称保罗·李，是一名经营香料和鹿皮生意的商人，最近几周偶尔会出现在赌坊，出手阔绰，言谈风趣，偶尔会给范德维尔一些“建议”，让他小赢过几把。
“保罗先生……”“何止是不眷顾，她简直要把我逼上绝路了。”范德维尔苦涩地摇摇头，
保罗·李露出同情的神色，递过一杯酒：“放宽心，亨德里克。人生就像这赌局，有输就有赢。一时的低谷，或许意味着更大的转机就在眼前。”
“转机？除非我能发现一座金矿，否则我就要被男爵吊死在桅杆上……”范德维尔几乎要哭出来。
“金矿未必，但一艘‘宝船’……或许还是有的。”保罗·李压低了声音，摆出一副推心置腹的姿态。
范德维尔一愣，疑惑地看着他。
保罗警惕地看了看四周，声音细若蚊蚋：“我有个表亲，在葡萄牙人的商馆里做文书，他昨天醉酒后，不小心说漏了嘴，……说是有一桩天大的富贵，就看有没有胆量去取。”
“什么富贵？”范德维尔的心跳骤然加速。
“下个月，九月中会有一艘挂着葡萄牙旗的船‘海牙号’，它明面上是合法商船，但实际上，早就被几个胆大包天的唐人商人控制，专门干走私的勾当。
它会在蛤仔难（宜兰）北面一个叫‘乌鸦石’的小海湾秘密卸货，你知道船上装的是什么吗？”
范德维尔屏住呼吸，摇了摇头。
“整整一船！最上等的浙丝、景德镇的精品瓷，而且……”
保罗顿了顿，加重了语气诱惑道：“据说，还有十几箱硝石！这可是严格违禁的东西！”
范德维尔倒吸一口凉气。生丝和瓷器已是暴利，再加上硝石……这价值简直无法估量！
保罗看着他脸上变幻的神色，知道鱼饵已经生效，便继续道：“亨德里克，想想看。你是税务官，稽查走私是你的职责。
只要你带上足够可靠的人手，在正确的时间，正确的地点出现，人赃并获……按照规矩，这批货的大部分都将作为你的查没所得。
博尔特男爵的债务？瞬间还清！而且剩下的钱足够你，在阿姆斯特丹买下一座漂亮的庄园，逍遥快活地过完下半辈子。
何必留在这远东的瘴疠之地，看人脸色，担惊受怕？”
范德维尔的呼吸变得粗重起来，眼中闪烁着贪婪光芒。
来自男爵债务的巨大压力，死死扼住了他的喉咙，正在迅速吞噬仅有的理智。
“消息……可靠吗？不…！你为什么要帮我！”他话语里带着三分警惕，世上没有白吃的午餐。
保罗·李脸上依旧挂着，那副人畜无害的笑容，他拿起桌上的酒瓶，不紧不慢地。将两个空杯斟满琥珀色的液体。
“我们不是朋友吗？”他将其中一杯推到范德维尔面前，自己举起另一杯语气真诚。
“朋友就该在对方有困难的时候，伸出援手，何况那几家控制‘海牙号’的唐人商会，跟我有过节，他们抢了我的生意，断了我的财路，所以……帮你，也是帮我自己。”
这个理由似乎打消了范德维尔内心，最后一点疑虑。
“好！！我干了！”范德维尔一把抓起面前的酒杯，眼神变得凶狠无比。
保罗·李脸上的笑容加深了，优雅地举杯： “预祝你成功！”
“谢谢……”
两只酒杯在空中轻轻相碰，发出“叮”的一声脆响，范德维尔仰头将杯中酒一饮而尽。
当辛辣的液体划过喉咙，仿佛烧掉了他最后的退路。
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