沙髓斗技场的内厅，仿佛吞噬了一切声音与光线。墙壁是吸音的墨色石材，地面光滑如镜，倒映着几盏长明灯惨白的光晕，行走其上，能听见自己心跳被放大的回响。空气里弥漫着陈腐香料与古老石尘混合的气味，沉滞得令人窒息。
引路的执事如同幽魂般退至门外，厚重的金属大门“咔哒”落锁，将内外隔绝。厅内只剩下庞恒与龙馨，以及那无处不在、如芒在背的窥视感。
庞恒精神紧绷如弦，左臂黑纹自踏入此地便灼痛钻心，胸口那枚“种子”的搏动也变得急促紊乱，不再是单纯的渴望，更像是对同等级威胁的躁动预警。龙馨下意识靠近，体内《净尘诀》自发流转，纯净灵力在周身形成微光，试图驱散那蚀骨的阴冷。
没有长老现身，没有伏兵。厅堂尽头，一张黑曜石座椅背对着他们，椅背上空悬浮着一面巨大的青铜古镜。镜框铭刻扭曲符文，镜面却非倒影，而是如同浑浊深潭，无数痛苦的面孔在其中沉浮、哀嚎，无声无息。
“有趣的能力……”
一个苍老干涩，仿佛枯骨摩擦的声音，毫无征兆地在脑海中直接响起，源自古镜。
“否定……坍缩……美妙而危险的概念。”镜面波纹荡漾，“你并非第一个触摸此力之人，却是最特别的一个……你体内，还寄宿着别的‘东西’，对吧？来自‘渊’的呼唤……如此清晰……”
庞恒心神剧震！这镜中之“人”不仅看穿了他能力的部分本质，更直接点破了“种子”与浊气汇渊的关联！沙髓组织，所知远胜表象！
他强压翻腾的心绪，声音沙哑：“长老召见，所为何事？若是为了十连胜奖励……”
“奖励？”镜中声音发出令人牙酸的低笑，“区区彩头。真正的‘奖励’，在于你能否活着走到‘渊’的尽头，完成你的……使命，或成为养料。”
话语中的寒意刺入骨髓。对方并无即刻动手之意，反倒像个冷漠的观察者，在进行一场关乎重大的评估。
“你们的目的究竟是什么？”龙馨忍不住出声，音调因紧张而微颤。
“目的？”镜中声音带着一丝嘲弄，“观察，记录，推动时代的车轮……无论滚向何方。拿上你们的东西，离开。流沙城，很快就不再安全了。”
话音落下，青铜古镜波纹平复，重归死寂。身后金属大门无声滑开，冷面执事去而复返，手托木盘。
盘中所盛，正是那枚古朴的、非金非木的“密钥”信物，以及一个鼓囊的储物袋。
“十连胜奖励，信物，及两千下品灵石。”执事语气不容置疑，“长老吩咐，请二位即刻离开内城。”
手握冰冷密钥与沉甸甸的灵石袋，重回斗技场外围的喧嚣，两人恍如隔世。那来自古镜的冰冷注视如影随形，仿佛一条无形的线牵在身后。
“他们……意欲何为？”龙馨心有余悸，镜中透露的信息太过骇人。
“绝非善意。”庞恒紧握密钥，其上传来与胸口“种子”及净尘宗符石的同源共鸣，明确指引着西方。“他们乐见我去往浊气汇渊，无论成败。但眼下，我们必须立刻离开！”
沙髓长老的警告绝非空谈。“灾厄行者”的凶名与十连胜的财富，已成众矢之的。
两人毫不耽搁，汇入流沙城混乱的街巷，如滴水入海。
他们首先寻到一家中立商会经营的修士店铺，庞恒果断耗费两百灵石，购下两个最低阶的储物袋。空间虽仅一立方，却足以摆脱行囊累赘，行动顿时轻便许多。
随后他耗费五百灵石，为自己和龙馨各购买两套铭刻简易“御风”、“磐石”阵法的法袍，具加速、防御之效，远胜身上褴褛旧衣。又投入近五百灵石，备足疗伤丹药、回元丹及解毒、辟谷之物。
最后于集市采购大量肉干、硬饼与清水，将储物袋塞得满满当当。这些生存物资，在西荒往往比灵石更为宝贵。
一番采买，两千枚灵石已耗大半，庞恒却觉无比值得。物资齐备，生存与续航能力已不可同日而语。
“还需代步工具。”庞恒望向喧嚣集市，沉声道。靠双腿穿越广袤西荒，无异于自寻死路。
驮兽区域气味混杂，草料与牲畜气息扑面。经一番挑选议价，最终以一百五十灵石购得两头成年“沙驼兽”。此兽高大温顺，背有双峰，蹄足宽厚，极耐沙漠长途，乃西荒旅行的上佳之选。
牵上沙驼，心中稍定。有此兽助力，前往浊气汇渊之途将快捷许多。
然则，就在他们牵引沙驼，欲寻路出城之际，庞恒敏锐察觉，追踪者非但未减，反愈发猖獗！至少三拨人马缀行于后，目光贪婪，指指点点。甚至有人公然交头接耳：
“是‘灾厄行者’！”
“他拿了十连胜的赏钱和那把钥匙！”
“两千灵石！还有沙髓的宝贝！”
流言如瘟疫扩散。十连胜的凶名虽能震慑部分宵小，但巨额财富与秘宝之诱，足以令更多亡命之徒铤而走险。
“情况不妙，”龙馨低语，手已按上腰间短笛，“我们被盯死了。”
庞恒目光冰寒，神识悄然铺展。除却这些散兵游勇，他更感应到至少两道属于凝脉士的、更为隐晦的气息藏于暗处，如毒蛇伺机。
必须速离！城内动手，目标太大，易陷重围，更可能引来沙髓或所谓“官方”的干涉。
他们加快步伐，牵驼转向最近城门。身后“尾巴”紧咬不舍，距离渐近，气氛剑拔弩张。
就在二人即将踏出集市，迈上通往城门的干道时，异变骤起！
前方街口被七八名凶悍大汉堵死。为首者脸带刀疤，修为凝脉士初期，肩扛鬼头大刀，狞笑盯住庞恒：
“小子，‘灾厄行者’？名头吓人，不过爷爷看上你身上那点东西了。识相，交出储物袋和钥匙，再让这娘子陪兄弟们乐乐，或可饶你狗命！”
与此同时，身后与侧翼人影绰绰，已成合围之势。围观者瞬间散开，空出场地，却无人敢近。
退路已绝！
庞恒深吸口气，将缰绳塞入龙馨手中，踏步上前，将其护在身后。面具下的目光扫过群敌，心念电转，计算着突围路线与手段。连战疲惫未复，精神反噬隐痛犹存，但他已别无选择。
就在他强提精神，欲催动差评能力，搏命一击之时——
“嗖！嗖！嗖！”
数道尖锐破空声撕裂空气！
堵于前方那几名大汉，包括凝脉士头领，眉心瞬间绽开血洞，神情凝固，僵直倒地，气绝身亡！
变故突生，满场皆惊！
庞恒猛回首，望向攻击来源——集市旁一栋土坯房屋顶的阴影处。
阴影中，一道修长身影缓缓显现。来人一身利落黑色劲装，脸覆仅遮上半张脸的银狼面具，手中把玩着几枚滴血的菱形飞镖。一股凌厉危险的气息，毫无保留地弥漫开来。
此人……是敌是友？
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