朝华与临衍一同往村子里雇了个马车，临衍一回头，茅庐山水，桃花鳜鱼，那站在木桥上同他二人欠身告别之人，竟是凤承澜。
一路山重水复，往桐州方向北上，此路颠簸，自不必说。
马蹄踏过桐州的青石版街道之时，正是夕阳西下，城墙斑驳之时。此时照说本应该商贩收摊，农者归家的时候，然而马车一路行来，除偶然撞见一对衙役巡街之外，桐州城里当真是冷冷清清，凄凄惨惨，就连平日里挑着一担小麦饼的老伯也不见了踪影。朝华心下生疑，驾车绕过了许家正门，在一处偏巷子中敲了敲其偏门，仆役见二人，忙道：“小公子不在，他去了城郊的南安佛塔。瑶姑娘倒是在府里，衍公子可要找她？”
临衍闻言也是好奇，道：“你可知他这是去做什么？”
仆役一听，连声道：“这我哪敢问。”临衍道了谢，往马厩里一探，果真撞见明汐与顾昭拿了马鞭各自切磋武学。临衍叫住二人，师兄三人许久不见，一番短叙，临衍朝朝华歉声道：“他们久不见我，想必还要交代些事情。你若一个人无聊，便去找阿瑶，可好？”
朝华一点头，转身就走。明汐在一旁看得甚是惊奇，二人这一趟久不归，怎的师兄对她说话竟这般温柔？
季瑶一个人靠在后花园的假山上发呆。更早一些的时候，许砚之同她说，明山寺的南安佛塔有一种草，其叶细长，其汁酸涩，可以入药，也可以治咳嗽。她不晓得自己为何能将此话记得这般清楚，就如她不晓得为何许砚之说此话的时候为何这般神采奕奕一样。春风得意马蹄疾，她想，若他不是生在富贵人家，也必是个潇洒明媚的侠士。此霞光太过明艳，明艳而暖，甚至令人不可逼视。
她没等来许砚之的二婶，却等来了常跟在许二伯父身边的方管家。老人家上了年纪，虽耳聪目明，腿脚多少有些受寒，一到冬天便叫嚣着隐疼。他见了季瑶，忙招了招手，一欠身，道：“姑娘，二爷托我给您带句话。”
“您说。”季瑶答得甚是忐忑。霞光还是太艳了，她想，竟仿佛将她那一腔一言难尽的心思暴露于日光下一般，令她无地自容。方管家瞧她神色古怪，也不点破，只道：“二爷说，小公子成天念着闯荡江湖、修仙问道之事，书也不念，家里生意也不顾，这样下去可实在令人心急。姑娘是她的朋友，若有机会，且务必帮忙劝一劝。”此一个“朋友”激得她好受了些，细想来却又酝起一番更为激烈的百转千回。
“这……我又怎的劝得动呢？”她怯生生道。她初见他的时候，他凤凰一般被众星拱月地簇拥着，她好容易脱下了小时候那身脏兮兮的衣裙，本以为再见之时，自己总该能明快些。却不知再一见，自己又躲在了厨房里哭，哭花了脸，也哭得他手足无措。当真没用。
方管家的眼甚是锐利，他观季瑶神色，猜了七八分，也留了七八分白，只道：“姑娘且一试吧。小公子不听家里人的话，或许江湖朋友的话他倒能听进去些。”罢了，他又话锋一转，道：“劝不通也没关系。二爷说，小公子这一个求仙问道的梦是从小在心里扎了根的，若他实在认准了这条路，想去外头长长见识……那也只得劳姑娘看着他两眼。天下之大，这孩子从小没吃过苦，二爷怕他吃亏。”
“不会不会，”季瑶忙摆手道：“若他真想同我们去天枢门看看，我天枢门也必会保护他安全。”方管家听了，连声道谢。季瑶抬头看了一眼漫天红透的光，忽问道：“您可知砚之往南安塔一去，要何时才能回来？”方管家闻言，又长叹了一口气，道：“他走得匆忙，我也不敢问。倒是听下头的人说，他这是受邀去见一个朋友。也不知是何朋友，竟玩得连晚饭都不回家吃。”
方管家此一言差矣。许砚之此往明山寺去会一个朋友不假，然他走到半路，听闻此友人早已回了家，而一个身着重甲的皇家亲拦了他的路，只道，明山寺里有人想同他一叙，那人腰上挂着九龙白玉佩，恰好同他同龄。
万顷霞光铺开万顷柔情，天地交接之处仿佛燃着一捧火。桐州地处平原，城外是一望无际的麦田，春耕陆陆续续已经开始，农者插秧的背影亦被渡上了一层薄红。霞水两分红，川源四望通。
南安佛塔的历史甚长，有人甚至将其追溯到了南朝晚期。此实心覆钵式塔，圆底，圆钵，十三层相天，华盖上坠着金流苏，据传里头曾供奉过南朝高僧仲灵的舍利子，后来胡军南下，一场战乱将桐州百里外的麦田都烧成了灰，那舍利子也自然不翼而飞。
现在这塔中空无一物，依白塔而建的明山寺是个小寺。桐州百姓礼佛都喜欢往北走，一来二去，明山寺的香火冷清，一座孤零零的空腹白塔倒显得分外萧索。寺中殿门大开，没有人，西侧讲经堂大门紧锁，门口还站了两个侍卫。事实上，明山寺里前前后后一共站了十二个侍卫，有人在明处，有人在暗处，众人都死盯着那扇紧锁的门，连明山寺住持都只得乖乖站在门外面默念阿弥陀佛。
讲经堂的龙涎香燃得正旺。许砚之在冰冷的地砖上跪了将近一个时辰，一抬头，长长的帷幔将巨大的菩萨象遮了，金刚怒目，愈显狰狞。
他方才一来便被人差到此处候着，这里没有桌没有凳，只有两个脏兮兮的蒲团。他往那蒲团上一跪，便又有亲卫关了讲经堂的门。门里甚黑，燃着香，门外站了两个人，一人垂手而立，身着长长的斗篷，其斗篷遮了半边脸，看身形甚是修长；另一人轻摇折扇，一身明黄，腰间挂了个九龙云纹佩。
“殿下可是饿了？”住持大着胆问了一声，摇扇之人亲厚一笑，道：“早闻此地素斋有名，劳烦大师。”他长了一双圆眼，鼻梁有些塌，下颚倒是周正。本该一脸敦厚有福的一个长相，衬着一抹亲和笑意，任谁见了都倍感亲切。然王公之姿态自不会亲切到何处去，他腰间挂了个九龙翱空玉佩，此乃太后亲赐之物，价值千金，千金不换。
此人便是庆王赵桓，那个被洛云川曾预言过的、“其魂魄已然归了长河”的赵桓。
“殿下请。”住持暗自捏了一把汗，赵桓走了两步却又一顿，道：“许小公子若是饿了，就把他叫过来一起吃。”
许砚之确实饿，饿得四肢发麻，脑袋发晕。他来明山寺的时候霞光还没升腾起来，现下，天边已隐隐见了孤月浮星。待庆王在食堂里喝了三盏茶之后，亲卫才掐着点将险些饿晕了的许砚之驾到了赵桓的跟前。斋菜恰好端了上来，一桌饭香，白米如霜，小油菜嫩得能滴出水。许砚之暗瞥了一眼一桌饭，又瞥了一眼笑得亲厚敦实的赵桓，忽就不饿了。
他往地上一跪，朗声道：“草民见过殿下。”
“别客气，本王找你来是想听你讲一讲这桐州的风土人情。”赵桓扒了一口饭，其吃相甚是随和，观之不像皇家之人。许砚之挺直腰咽了口口水，心道，被四个玄甲亲卫盯着吃饭还能吃这般香，你们皇室之人果然非寻常人能比。赵桓恍然大悟似地一拍手，道：“你还没吃东西吧？来，一起。”言罢又忙对亲卫道：“赐座，赐座。”
真敢同你一起那便见了鬼。许砚之僵着身子站起身，摆手道了声谢，往赵桓跟前小心翼翼一坐，屁股只占了寸许板凳：“草民不学无术，胸无点墨，只懂斗鸡走狗，其余的什么也不懂。”食堂的窗子没有关紧，泄了一缕凉风。许砚之低着头，好奇一撇，见了一双明黄色厚底靴，靴子上纹着水纹。龙涎香的雾气也被此风吹得摇了摇，复又聚成细细一缕，桌案后头的人耐心甚好，笑而不语，自顾自吃饭。
赵桓吃到一半，忽地低声道：“听闻前几日有神鸟降世，四海宁靖，此事你可有听说？”
许砚之盯着那明黄色厚底靴上的水纹恍然大悟。这庆王哪是来打听桐州的风土人情，分明是记挂他许家房顶上那只盘旋了三天的金凤凰。他腿一软，头一磕，忙道：“殿下大德，神鸟来朝，此乃虎啸龙吟之象，吾等草民见之，无不颤栗而感仰天威。”
也无怪乎许砚之脊背发冷。毕竟堂堂庆王从牛头沟的泥土中被人刨了出来、面黄肌瘦一身萧条赶到桐州的时候正是凤凰北归之日。桐州城有好事者言，“庆王大难不死，神鸟降世以慰之”，也有不怕死的龟孙言，许家正厅里的那根梧桐木，真要细究起来，竟同当朝太傅有些渊源。而至于这凤凰是谁召来的，所来又为了何事，此件内情，也就只有他与天枢门的人说得清楚。一念至此，许砚之更觉惶恐，怎的樊大人抓了个后院的婶婶还不算，这凤凰一来，自己竟又同皇家之人攀扯上了关系？
惹又惹不起，躲又躲不开，他心头郁郁，郁郁而又饿。许砚之小心翼翼往前挪了挪，低声道：“殿下驾临桐州的时候，那神鸟已在城墙上逗留了三日，此间仙音缭绕，百鸟俯首，这等气派，草民远远一看，竟羞愧得无地自容。今日一见了殿下，这才晓得，那凤凰算个什么玩意。殿下这才真是贵气逼人，令草民心悦诚服。”他这一通马屁张口就来，赵桓听得好笑，自己狼吞虎咽地吃着青菜咽着白饭，有个屁的皇家威严？他虽心知肚明，然此马屁也拍得让人甚是舒坦，赵桓吃饱喝足，懒洋洋打了个哈欠，问道：“四海升平，海晏河清，好事，好事。”他一顿，忽然没由来地道：“你可知本王是如何处置的秦勤？”
许砚之一抖，道：“草民不知。”——秦大人有勋爵在身，我一个没有功名的江湖小屁孩，你问我？
赵桓似笑非笑，又道：“那你可知本王如何处置的樊仲勋？”
今年的倒春寒气倒是较往日更冷。许砚之冷得抖了抖，道：“草民不知。”
“秦勤率府衙救驾有功，当赏；樊仲勋指挥救驾，临危不乱，当赏。”赵桓喝了口茶，摇着折扇，悠悠道：“蒋大人就比较不同些。那日本王那请功的折子还没写完，便有天枢门弟子冒死求谏，道此人鱼肉乡里，横行霸道，结党营私，实在有违天子圣恩。本王这寻思着此事可不能不了了之呀，毕竟他蒋弘文的正房夫人可是你许家大房的表亲。是以本王左思右想，左右为难。”他轻敲着桌面，此一下一下，敲得许砚之心跳如擂，汗流浃背。
“砚之，你说，这当怎么办才好？”
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