英格兰驻东岸大使查尔斯爵士——不，应该被称做前大使了，因为他今天就将交卸职务了——来到了被东岸政府发还后又大兴土木了一番的金鹿商馆，他将在这儿与新任大使塞西尔男爵会面，然后等待船只返回英格兰。
说实话，当这个大使其实还是挺清闲的，而且东岸气候温和、阳光充足，不像总是阴冷潮湿的伦敦，查尔斯爵士在这里住了很多年，总体来说还是比较享受的，要不然他也不会将结发妻子也接过来了。更别说，东岸丰富多样的食物、现代的生活设施以及整洁卫生的环境，都让每个在这里居住的外国人感到惬意无比，这或许就是东岸为何这么吸引那些有钱的意大利佬的原因之一吧。
自从东岸与英国建立正式外交关系后，查尔斯爵士最主要的任务大概就是充当两国间的“商业掮客”了吧。作为东印度公司的狂热支持者，查尔斯爵士多年以来一直力主该公司要开辟印度、东岸和欧洲本土间的三角贸易，即船只从英格兰本土出发时，携带东岸需要且英国盛产的商品，比如优质白煤（海军需要）、铅锡矿、夏尔马等等，到东岸换取部分现金和开拓印度急需的枪支弹药、药物食品及少数工业品，最后再从印度拉满特产返回英国（中途亦可在东岸销售部分印度特产）——这样的贸易模式，能够更加有效地提高东印度公司的利润率水平，因此查尔斯爵士也收到了很多的赞誉，目前他的长子已经进入了伦敦的公司总部做事了，前途看起来不错。
此外，查尔斯爵士也要为英格兰本土的工业资本家们想方设法采购各类机械设备、零部件、生产原材料等等。这些东西有些是合法的，如钢条、齿轮、五金工具、纯碱、染料等；有些则有打擦边球的嫌疑，如一些加工后未必不能用于其他方面的机械零部件（比如二次加工后可用于蒸汽机的连杆等）；而有些则完全是违禁品，比如“报废”的碳钢刀头、蒸汽机部件等等。
为了采购这些英格兰工业急需的物资，查尔斯爵士不知道花费了多少精力，又承担了多少风险，简直就是一部惊悚剧。要不是他为人比较谨慎，更是比较机灵的话，他早就如同那个愚蠢的福克斯爵士一样，被东岸人逮捕入狱了，那样除了死路一条之外别无他途——查尔斯爵士不是没向东岸人请求释放福克斯爵士，并表示他是个贵族，可以出赎金将其赎回，但东岸人的梅毒病人统计调查局的官员们异常强硬，直接将包括福克斯爵士、西门内斯先生在内的多名间谍吊死，另外他们还处决了自己国内一些“出卖国家利益的败类”，所有行刑过程都是公开进行的，以起到一定的震慑作用。
查尔斯爵士对此也无可奈何，更是无话可说，毕竟自己没被牵连进去就已经很幸运了，还想什么其他的呢？查尔斯爵士多方奔走的唯一收获，大概就是为英格兰王国将金鹿商馆给要了回来罢了，而这其实也可以看做是东岸人的施舍，因为他们不屑于旧大陆的那些吃香难看的贵族们巧取豪夺的行为。
而在金鹿商馆发还后，查尔斯爵士做主，在东岸雇人对其重新装修了一番，并在寸土寸金的青岛港码头区买下了隔壁的一块地，将商馆的面积着实扩大了一番，然后将这块地建成了一个酒馆兼旅馆，以供来往的英国商人或水手居住。至于商馆原本的馆舍，则仍然充作包括英国王室、东印度公司在内的政府或私人机构的联络场所，即这里只允许有一定身份的大商人、官员或船长们进入。
值得一提的是，在经历过上一次的间谍事件后，如今金鹿商馆倒是真的“干净”了，再没那些乱七八糟的情报人员混迹其中——好吧，至少在英国人重建情报网络之前是干净的——居住在这里的英国商人和船长们，如今也都已经改为从公开出版的刊物或市井传言中搜集情报了，由此可见他们的小心翼翼。
查尔斯爵士对这种局面也很无奈，因为原本在克伦威尔时期总揽对东情报事务的哈里森少将如今已经成了东岸梅机关的走狗，这厮对英国人的套路非常清楚，对一些人的面孔也很熟。有这种人在，情报工作真的太难开展了，除非你能直接收买一些重量级的东岸人才行，但这又何其难也。
摇摇头不再想这些烦人的事情后，查尔斯爵士在仆人的指引下，径自上了二楼左侧的一个房间，然后他便看到了一位蓄着漂亮小胡子的中年男人在抄写着什么，那便是塞西尔男爵了，他将要交卸职务的对象。
塞西尔男爵出身名门，祖上可以追溯到诺曼底公爵征服英国时期。当时他的祖先（即索尔兹伯里侯爵家族）与撒切尔、蒙塔古、蒙哥马利、张伯伦、丘吉尔等人同为诺曼底公爵身前最出色的骑士，后来公爵阁下当了英国国王，追随他征服英国的骑士们自然也都各有封赏，并且享国至今。
而在数百年后的今天，塞西尔家族已经发展成了一个较为庞大的政治、经济集团，家族中有人入朝为官，有人经营土地和商业，当然也有人出外担任重要职务，比如今天将正式与查尔斯爵士进行职务交接的塞西尔男爵，一个该家族的旁支成员。
抄写文件中的塞西尔男爵听见动静后，抬头见是查尔斯爵士进来，便立刻搁下手头一支产自东岸的手工钢笔（原始钢笔），站起身朝查尔斯爵士说道：“爵士，很高兴见到您。作为一个在伦敦也颇有知名度的人物，爵士，我对您为英格兰所付出的一切感到非常钦佩。在这里，请允许我先表达一下由衷的敬意，这是您所应得的。”
“这可真是让我受宠若惊了。”在仆人的指引下坐到了一张东式太师椅上后，查尔斯爵士立刻说道：“男爵先生，关于职务和文件的交接事宜……”
“不，那个暂时不急，我们可以稍后来完成。”塞西尔男爵一听便摆了摆手，坐到查尔斯爵士的对面，看着他的脸，说道：“作为一个从未在东岸生活过的外国人，查尔斯爵士，我现在需要您的帮助，可以对我讲讲我最主要的工作是什么吗？”
“当然可以。”查尔斯爵士微笑着接过仆人端上来的一杯咖啡，稍稍理了理思绪后，说道：“男爵先生，就我个人的看法而言，作为一名驻东岸大使，最主要的工作除了与东岸人进行正常联络、来往之外，主要就是搜集情报、采购物资了。您尤其要注意搞好和东印度公司的关系，这将对您的任期好坏产生最直接的影响。”
“东印度公司？”塞西尔男爵蹙着眉头问了一句：“我知道英格兰的许多对外政策或行动是通过授权东印度公司来完成的。而且这家公司前两年在接受国会调查，现已完成改组，吸收了很多新的投资者。怎么，这家公司行事非常跋扈吗？”
“不不不，您误会了，男爵先生。”查尔斯爵士闻言立刻摇了摇头，然后解释道：“事实上这家总部设在伦敦的东印度公司行事非常有章法，并不会对您的工作造成任何困扰。我的意思是，作为集合了国内很多有实力的商人投资的东印度公司，如今越来越具有一种举足轻重的作用了。男爵先生，您的家族或许主要投资英格兰本土的土地，靠收取租金、开办手工工场为主要收入来源，因此对此类海外贸易公司的背景不是很清楚。但我现在想说的是，国王陛下重新授予了东印度公司特许状，并且要求我们给予此类公司必要的协助，我想，您在离开伦敦出发前，一定也接到过此类指示吧？”
见塞西尔男爵微微点了点头，查尔斯爵士立刻说道：“这就对了。事实上在我最近接到一份国内的秘密训令中，就有着全力协助东印度公司的内容，因为无论是国王陛下还是国会的诸位先生们，都觉得在吸引了大量新资本之后，东印度公司是时候拿出一些新的举措，以回馈投资者们的信任了。据我所知，东印度公司目前打算同时施展两大战略，其一是加强在印度马拉巴尔海岸及孟加拉一带的贸易，与葡萄牙人加强联系，共同对抗荷兰东印度公司的挤压；其二便是加大在中国近海的贸易，即以澳门为依托与中国南方进行贸易，以中国人称之为‘青水洋’的广阔海域为掩护，避开东岸人的耳目，与中国北方的鞑靼人政权建立贸易联系。”
“真是宏大的战略。”塞西尔男爵适时地表现了一点自己的惊讶，然后用疑惑的语气问道：“那么，查尔斯爵士，我听闻东岸人向来将中国大陆视为他们自己的后花园，而且他们的战舰曾经在南中国海拦截过我国的商船，那么他们真的会对东印度公司行为视而不见吗？如果他们能够及时知道的话。”
“这确实是个问题，但对东印度公司来说，与中国之间的贸易同样是难以割舍的。”查尔斯爵士摊了摊手，说道：“这么说吧，男爵先生，根据我们从东岸及联合省得到的消息，现在的中国，除了这两家在进行或明或暗的贸易外，基本再无他国商船前往了，如果您忽略那些数量已经大为减少的葡萄牙商船的话。也就是说，这是一个商业上的真空地带，尤其是那个占据了超过一半中国土地的鞑靼王国，他们手头有大量我们需要的特产商品，而且对产自我国的火枪、火炮、板甲、望远镜等军用物资需求极大，这从荷兰人总是从伯明翰和威尔士拉走大量上述商品运到中国就能看得出来。所以，东印度公司的高层们认为此项贸易前途非常之大，如果好好开发的话，现在就能给公司带来每年五十万镑以上的贸易额，且未来很可能还会更高，这真的是一笔绝大的生意了，没人能够忽视的，男爵阁下。”
“五十万镑……”塞西尔男爵在家族中并不是什么近支成员，而且他的爵位继承也是靠了自己丰富的学识以及父亲的余荫，与塞西尔这个庞大的家族倒没有太多直接的关系，再加上他多年来一直住在索尔兹伯里的乡下研究学问，因此对东印度公司这家企业多年来的股权变更、政策变迁、盈利状况、战略抉择等不是很清楚。简单地说，因为这家公司不怎么在公开市场上发行股份募集资金（股份总在国会的阔佬们之间买来卖去），因此我们这位来自索尔兹伯里侯爵封地的塞西尔先生在一听到五十万镑这个数字时便有些震惊了。
“如果贸易额能每年提升到一百万镑的话，那就真的值得我们做任何事了。”塞西尔男爵喃喃自语道。
“这一天并不会遥远。”查尔斯爵士坚定地说道：“当然我们现在可以秘密开展前期准备，最好不要让东岸人知晓。真的，现在的中国大地就是一个商业真空地带、一座大金矿，谁能抢先一步，谁就占据了优势。听说那些鞑靼人非常渴求军事人才和各种军事技术，我们这次已经在国内募集了相当数量的有经验的陆军军官和老兵，打算将他们派到中国去工作，而且这些穷困潦倒的人也都同意了。听说荷兰人以前就派了个名叫雷岑施泰因的德意志人在北京工作，他和他的上百名同僚一起，被清国皇帝编入了一个名叫八旗的组织，并且还获得了一个牛录额真的官职。我想，当我们的人到了清国后，如果不出什么以外的话，应当也能迅速获得重用，然后帮助东印度公司和北京的鞑靼政权之间建立稳固的联系。”
“我明白了，并且会给予东印度公司一切必要的协助的。”塞西尔男爵听了后立刻表态说道：“因为这事关大局！”(未完待续。)
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